エルフですが、九州でマタギ（？）やってます #エルマタ

独りっきりのサバイバル

第三話 生態系の破壊者

「なに、これ……」

「────」

「なんなのよ、これぇええええええええ!?」

　あたしは叫んで、天狗さんは言葉を失った。

　山にも戻ったあたしたちを出迎えたのは、あまりに悍ましい光景だったんだ。

　天狗さんは罠を設置していたから、まずはそれを見て回らなくちゃいけなかった。

　でも、その罠は、全部掘り起こされていて。

　そして、罠にかかっていた獲物は──シカやタヌキ、ウサギは、すべて惨殺されていた。

　殺されていたんじゃない。

　惨殺だ。

　鋭く、重く、容赦のない一撃が、命を引き裂いていた。

　シカははらわたをぶちまけていて、タヌキは首を飛ばされていて、ウサギは木の上に無残な姿で吊り下げられていた。

　奇妙なのは、どの死骸にも、食べた痕跡がなかったことで──

「ユウキ──」

　呆然としていた天狗さんが、うめくようにつぶやき、木の上にのせられていたウサギをブーメランで落とす。

「……ヒグマには、獲物を跳ね上げて弱らせる習性がある。強靭な力のみで空中に放り上げ、木や地面にたたきつけて殺すんだ。それから、普通なら」

「食べるよね……だって、生きるために、動物は狩りをするんだもん」

　そのぐらいは、さすがに。

　さすがにあたしも、学んでいた。

　天狗さんが、重々しくうなずく。

　彼はウサギを埋めるために、地面に穴を掘りながら、歯ぎしりをした。

「なぜだ……？　俺がいないタイミングは、腹を満たす絶好の機会だったはず。いくら事前にドングリや動物たちを狩っていたからといって、コディアックは──〝やつ〟は、この機を逃すほど、愚かじゃない。冬眠に向けて、備蓄を増やしているという可能性もあるが……これじゃあまるで、殺戮を楽しんでいるようで──」

　ぶつぶつとつぶやきながら、天狗さんはウサギを埋める。

　そうして、頼りない足取りで、さらなる虐殺の跡をたどっていく。

　山の奥に進むに連れて、死骸の数は増えていった。

　もう、あたりには虫の気配すらない。エルフ感覚が、ここはヤバいと告げていた。

「……あ」

　なにかが、ほっぺたに当たった。

　雨粒。

　雨が、降りだしてきたんだ。

　あっという間に、雨脚が強くなる。

　豪雨だ。

「これ、よくないよね、天狗さん」

「雨に打たれれば体力を失う。ぬかるみに足を取られれば、身動きができなくなる。地滑りや、視界がきかない中での〝やつ〟との遭遇は避けたい」

「爆竹も花火も、使えないもんね」

「ヒグマは火を恐れない。だが、閃光と轟音にひるまない脊椎動物はいない。だから、この数年は、花火に頼ってきた。法律に触れるのは知っていたが、熊撃退スプレーすら効かないのは、最初の数年で証明されていたからな……リィル、一度庵に戻るぞ。これは、準備が必要だ」

「あいあいさー！」

　びしっと敬礼を決めて、あたしたちは転身する。

　正直に言えば、この場には一秒たりともいたくなかった。

　なにか、ひどい不安の棘のようなものが、心を突き刺していたのだ。

　──そんなものに、気を取られていたからだろう。

　あたしは、その不測の事態を、避けることができなかった。

『グルアアアアアアアアアア!!』

　突如響き渡る轟音。

　やぶの中から現れる、赤い山脈。

　岩雪崩のごとき勢いで現れたコディアックヒグマは、あたしたちが反応するよりもはるかに俊敏に。

　まずは、天狗さんを弾き飛ばした。

　そして──

「──リィルゥゥ！　逃げろォ!!」

　錐もみしながら転がっていく彼の、悲壮な忠告は……残念なことに、間に合わなかった。

　とびかかってきた山そのもの──ヒグマに体当たりをされて、あたしの小さな体は、宙を舞った。

　ああ、もう。

　最低だ……！

　地面にたたきつけられ、衝撃で、頭のなかが真っ白になる。

　雨に濡れた地面を、あたしはゴロゴロと滑落して。

　どこまでも、どこまでも落ちていく。

　この感覚は知っている。

　これは、この世界に来た時の──

「リィル……ッ！」

　苦痛に満ちた天狗さんの声に、あたしは、答えることすらできず。

　そのまま、意識を失った。

§§

　ぴちゃり、ぴちゃりと顔を打つ水滴。

　あたしは、降り注ぐ雨滴の中で目を覚ました。

　ああ、本当に、目を覚ましてばっかりだ、あたしは。

「最低……」

　全身は泥だらけ。

　あっちこっち磨り傷だらけで、節々が痛い。

　大きな怪我がなかったのは、たぶんレンヤと天狗さんが用意してくれたこの服のおかげだろう。

「でも、汚しちゃった……天狗さん、怒るかなぁ……？」

　ふらふらと立ち上がり、周囲を見渡すが、彼の姿はどこにもない。

　ただ代わりに。

　あたしには、その場所に見覚えがあった。

「うそ、でしょ」

　そここそは、この国で、リィル・イートキルが初めて降り立った場所。

　はじまりの地点。

　あの洞窟が。

　長老に突き飛ばされ、落とされた洞窟が。

　虚無のような入り口を、まるで化け物の口腔（アギト）のように、大きく広げているのだった──