エルフですが、九州でマタギ（？）やってます #エルマタ

第四章 誰がために天狗は殺す？

不死身の男と筋肉達磨

第一話 『Ｋ』という名の実験体

「────」

　天狗さんは眠っていた。

　ビョウインというところの、ベッドの上でだ。

　真っ白なシーツと。

　着替えさせられ、真っ白な服を身に着けた彼は、まるで別人のようだった。

　野蛮人として恐ろしさはどこにもなく、ただただ弱々しさがそこにはあった。

「大丈夫よ、リィルちゃん」

　そう声をかけてくれたのは、レンヤだった。

　天狗さんが倒れた後、パニックになったあたしは、レンヤに通信機で助けを求めたのだ。

　レンヤは初めこそびっくりした様子だったものの、あたしの取り乱した様子に何かを察したらしく、すぐに人をよこしてくれた。

　そうして、天狗さんはここに──ビョウインに運び込まれたのである。

　すぐに手術だとか、胃洗浄だとか、よくわからないけど処置が施されて。

「彼は一命を取り留めたわ。だから大丈夫。リィルちゃんがすぐに連絡してくれたからよ？」

　レンヤはそう言ってくれるけど、違う。

　あたしが悪いんだ。

　悪いのはあたしだったんだ。

　毒キノコ──ツキヨタケ。

　ヒラタケにそっくりの、猛毒キノコ。

　それには、腹痛や嘔吐以外にも、幻覚作用があるらしくて。

　ここに運ばれてくるまで、天狗さんはずっと、悪夢にうなされていた。

「──ごめん、ごめんなぁ……蓮歌、優歌……巻き込んで、守ってやれなくて……ごめんな……ユウ──」

　うわごとを、繰り返して。

　苦痛に顔をゆがませながら、懺悔の言葉を何度も、何度も口にしていた。

　いたたまれなかった。

　そんな弱々しい彼を、あたしは初めて見て。

　ああ、あたしが、料理なんて作らなければ──

「最低なのは、あたしだった……」

「いいえ、それは違うわリィルちゃん。だってきっと、伊原くんは毒のスープだとわかっていても、食べたはずだもの」

「どういう、こと……？」

　あたしの問いかけに、レンヤは。

　彼は、天狗さんの枕もとを見つめ、重苦しい表情で答えた。

「だってあなたは──あのヒグマに殺された彼の愛娘に、よく似ているんだから」

　天狗さんの枕元。

　そこには彼と、どこかあたしに似た二人の女性と、一匹の動物が写った絵が──写真が、置かれていたのだった。

§§

「────」

　レンヤさんは、所用があると言って席を外していた。

　あたしは祈るように、ずっと天狗さんのそばにいた。

　自分が何をしたのか、それを考えて。

　考え抜いて。

「ごめんなさい、天狗さん……」

　つぶやくように、そう謝った時。

「──謝って許してもらえるならさ、俺はとっくに死んでるはずなんだけどなぁ……」

　かすれた、声が聞こえた。

　顔を跳ね上げる。

　見ると、そこには。

　弱々しいながらも、口元を笑みの形に吊り上げた、彼がいて！

「てん、ぐさんッ！」

「泣くなよ。涙の止め方なんて、俺は知らないよ」

「意識が戻って……！　よかった、よかったよぉ……」

「ああ……優歌がいるってことは、俺はようやく、天国にこれたのかなぁ……？」

　こっちは安堵で崩れ落ちそうなのに、すぐそういう不吉なことをいう！

「なに言ってるの！　ここはニッポンだよ！　あたし、レンヤを呼んでくる！」

「あ？　あー……そういうことか……ボケてるねぇ、俺も……おい、リィル」

　病室を飛び出そうとするあたしを呼び止めて。

　彼は枕音の写真をしまいながら、あたしに向かって、こう言った。

「ありがとうな……その、助けてくれて」

「────っ」

　こらえきれなかった。

　その言葉が、あまりにも苦しくて。

　あたしはその場で、声をあげて泣いてしまったのだった。

§§

「よかったわ、目を覚まして。すぐに、今の状態でも食べられるものを、運んでこさせるから」

　レンヤがそういうと、天狗さんは複雑な表情をした。

「なぁ、リィル」

「なに？」

「自分で食べるもんは？」

「自分で狩る！」

「でも、まぁ」

　彼は苦笑し、つられて私も微笑んだ。

「「これは仕方がない！」」

　ゼリーのような流動食をごくごくと口にしている天狗さんの体を、あたしは濡れたタオルで拭く。

　彼の身体は、びっくりするぐらい傷だらけだった。

　そのいくつかは、とても深い傷で。

　……その傷を目にして、今しかないと思った。

　正直に。

　正面から、訊ねる。

「天狗さん」

「……本人に聞けって、蓮弥さんが言ったんだろ？」

「うん」

「ほんとう、きっつい人だよなぁー」

　大の字に倒れた天狗さんの、脇や胸板に、タオルを当てていく。

　彼は、言った。

「俺は、育ててたんだ──あのヒグマ、コディアックをさ」

　彼は写真を取り出し、眺めながら言う。

　あのヒグマは、正しい名前を、コディアックヒグマ、というらしい。

「〝Ｋ〟と、呼ばれていたよ。ほかのやつらからはな」

「ケー？」

「〝Ｋプラン〟の〝Ｋ〟だ──それは、熊の強靭な生命力と生成物に注目した政府が企てた、一種の実験だった。〝やつ〟は、その被検体第一号だったのさ」

　噛みしめるようにして、彼は語る。

　コディアックヒグマのことを。

「この世界に、三千五百頭。プラスアルファしかいない、希少なヒグマだよ。日本の遥か彼方にある、コディアック諸島ってところにしか生息してない熊だ。あるとき、コディアック諸島の生物保護区で、一匹のヒグマが死んだ。そのヒグマを解剖した研究者から、驚くべき事実が吐き出された。コディアックヒグマだけが分泌する未知のステロイドが、既存の毒素──自然由来、人工由来を問わず分解するというものだ。そして、タンパク質に働きかけ、異常な再生力をもたらすと」

　霊獣ディムカはごちそうなだけじゃなくて、食べたものに長寿を約束する、という言い伝えがある。

　ひょっとすると、これはそういうものなのかもしれないと、あたしは思った。

「実験の結果自体は、すぐに秘された。ヒグマの乱獲を避けるため……というお題目だった。だが日本政府は──極秘裏にそのヒグマを、研究素材として国内に持ち込んでいた。ワシントン条約を踏みにじり、保護区から、産まれたばかりの子熊をだ。寒い地域の生き物を、暖かい地域に送るとは思わないだろうという詭弁のもと、九州に連れてきて、この町の研究施設に押し込めて、調べ上げた……俺はそんな違法機関の、研究主任だった」

　天狗さんは天井をジッとっ見上げながら、少し間を置けて、続きを口にする。

　彼の手の中で、大切そうに抱き上げられた写真の──そこに写る、小熊の話を。

「妻も──蓮歌さんも、一緒に働いてたんだよ。ふたりでさ、まだ小さかった〝やつ〟を育てて、面倒を見て。俺が抱き上げて、乳を上げたんだ。名前を付けて、子守歌も聞かせて、肉の食い方も、目の前で教えた……ああ、楽しかったなぁ。そのうちに優歌が産まれて、まるで子どもがふたりいるみたいで」

「天狗さんにとって、あのヒグマは我が子と同じだったの？」

「どうかな……大切には思っていた。でも、実験動物という前提の上でしかなかったのかもしれない。でなきゃ──〝やつ〟が最終実験に使われそうになった時、もっと反対したはずなんだ」

　最終、実験……？

　あたしはその言葉に、嫌な感触を覚えた。

　そして、それは正解だった。

「コディアックを日本に連れてきて、隔離し、育てた理由。それは、その体内で作られる特異な成分の抽出のためだった。熊の胆嚢、胃腸薬──そんなものじゃない。未知のステロイドとその誘導体による不老長寿……夢物語を、俺たちは本気で追いかけていたんだ」

「そして、最終実験をしたの？」

「……コディアックに麻酔をかけ、生きたまま臓器の一部──分泌器官を摘出する──それが、最終実験にして採収実験の実態だ。俺がこの手でやるはずだった。蓮歌さんと優歌は、たまたま研究所にやってきていて」

　ふいに、彼の表情がゆがんだ。

　悲しみとも、怒りともつかない、悲壮なものに。

　天狗さんは、絞り出すようにして、続ける。

「麻酔は効かなかった。ステロイドの力だろう。わずか数分で覚醒した〝やつ〟は、命の危険を感じて……暴走した」

「…………」

「俺はなすすべもなく薙ぎ払われた。手足は異常な方向を向いていて、顔はこのざまだった。それでも俺は運がいい方で、ほかの職員たちはほとんどなにもわからないまま、首と胴が別れていた。失血で朦朧とする意識の中、俺は悲鳴を聞いた。実験室の扉が破壊されて、俺に駆け寄ろうとした娘と、蓮歌さんが」

　彼の手が、どこかへと延びて、行き場をなくし、戻ってくる。

　逆の手が、震えながら写真を握りしめる。

　……悲しいことに、この場には彼の表情を隠せる仮面は、ありはしなかった。

「……わかるか、リィル？　目の前で最愛の二人がさ、腹を裂かれて貪られながら、こういうんだ。『パパ……助けて、パパ……』って──なのに、俺は手足ひとつ動かなくてさっ。叫ぶことしか、コディアックにやめろっていうことしかできなくてっ」

「わかった！　もういいよ、天狗さん！　もういい！」

「『優士郎、ごめん』って、蓮歌さんは俺に謝るんだ。悪いのは俺なのに、〝やつ〟を──ユウキを人食いにさせちまったのは俺なのにっ!!」

「天狗さん！」

　泣いていた。

　彼は、自分の顔を掻きむしりながら、泣いていた。

　瞼の上から頬まで続く傷が、まるで赤い涙のようにこぼれて。

「……それから、〝やつ〟は研究所を逃げ出して、あの山へと逃げ込んだ。この辺りじゃ、比較的涼しい場所だったからだろう。国は不祥事を露見させまいと情報操作をして、〝やつ〟の駆除に乗り出した。毒餌、人海戦術、狩人の雇用──ぜーんぶ、失敗したけどな」

「…………」

　それで。

　それで天狗さんが、責任を取るために、名乗りを上げたらしい。

　怪我も治らないうちから、重症だったのに。

「俺は、国の都合が悪いことをぜーんぶ知ってたからさ、それで政府を脅して、無理やり認めさせた。政府だって、貴重なサンプルをみすみす殺したくはない。蓮弥さんも、俺を憐れんで協力してくれた。それが〝Ｋプラン〟の贖罪（カバーアップ）。俺に与えられた、後始末の機会。体を治すまで時間はかかったが……そのあとは、今までの通りだ」

　このままヒグマを殺すことは難しいからって、山の周囲を封鎖して。

「極力餌を奪い取り、飢えさせて弱らせて──七年だ。七年かかって、ようやく〝やつ〟は、自力でシカを捕まえられないぐらい、弱くなった。だから──」

　彼がそこから先を口にしようとしたとき、病室の扉が開いた。

　入ってきたのは、巨漢の男性。

　レンヤだった。

「はーい、無茶なおしゃべりはそこまでよ」

「蓮弥さんか。俺は大丈夫だから──」

「伊原くん、あなたじゃないわ」

「？」

「……リィルちゃん、ずっとあなたに付き添っていて、ろくにご飯も食べていないの。だから、少し休ませてあげて。ね？」

「…………。そっか。おまえ、俺を心配してくれたのか」

　困ったような顔で、あたしの頬に触れる天狗さん。

「でもなぁ、食べなきゃだめだ、リィル。食べなきゃ、生きていられないから──」

　彼のかすれた、そんな言葉に。

　どう返事をすればいいのか、あたしはちっともわからなくて。

「……ごめんなさい。ごめんなさいっ！」

「リィル……」

　あたしはただ、彼に抱き着くことしかできなかった。

　翌日、まだ回復しきっていない天狗さんは、あたしを連れて病院を抜け出した。

　いま、コディアックヒグマから目を離すわけにはいかないからって。

　山に戻るのだと、そう言って──