エルフですが、九州でマタギ（？）やってます #エルマタ

第五話 初めての火おこし！ ウグイの洗い！

「天狗式〝今日からできる魚の釣り方〟」

「わーぱふぱふ！」

　川辺に移動したあたしたちは、釣りとかいうものをすることになった。

　天狗さんによると、糸と棒と針を使って魚を狩る方法らしいのだけれど、正直未知の世界である。

「川で釣りをするなら、清流竿が欲しいところだが、山でいきなり手に入るわけもない。だから、代用品を使う」

「なにを使うの？」

「竹だ」

　タケ……？

「これだな」

　天狗さんが手にしているのは、枯れた色をした、いくつも節のある植物だった。

　先に行くほど細くなっていて、

「こう、しなる」

　引っ張るようにして曲げても、全然折れない。

　よく曲がる。

「めっちゃ曲がる。すごい」

　そういえばこれ、なんか村に生えてたサァサに似ている気がする。

「笹か、近いな。普通の木の枝を使うと、しなりが弱く、糸が切れてしまうことがある。だが、竹は違う。竹の鋭敏なしなりが衝撃を逃がし、糸が切れることを防ぐんだ」

「へー」

「興味ないな、このエルフ」

「すごいわねー」

「蓮弥さんもかー、仕方ないなぁー」

　あのさぁ、天狗さん。

　……あたしとレンヤで、態度が違いすぎじゃない？

　ねぇ、違いすぎない？

　ねぇってば。

「わかったから怖い顔するなよ。きちんと教えてやるから。まずは、竹の細い方の先端に、釣り糸を巻き付け、よく結ぶ。解けないよう、固く結ぶ」

「わかった、やってみる」

　手渡されたタケに、細い色付きの糸を結ぶ。天狗さんは透明な糸を結んでいる。

　なにあれ、キレイ……

「さて、本来ならリールを」

「呼んだ？」

「おまえじゃねぇよ、座ってろ。竿ならば糸をためておく巻き上げ機（リール）を使うが、しょせんは竹だ。そんな物をつける余地はない。先端から糸を垂らしたら、その糸の先っぽに釣り針をくくる」

　釣り針とな？

「あのね、リィルちゃん。お裁縫に使う縫い針はまっすぐでしょう？　釣り針は、こんな風曲がっていて、先っぽにカエシが付いてるのよ」

　天狗さんから釣り針を受け取ったレンヤが、それを見せながら教えてくれる。

　〝し〟の字型の細い金属。

　その頭の部分は平たくなっていて、先端には確かに、逆さの棘のようなものが付いていた。

　なんでも、魚がこれに食いついた時、抜けないようにするためらしい。

「結び方は多種多様だが、面倒なので一番簡単なのを教える。針を横にして、糸を這わせる。手前に二回糸を巻き、絞めて結ぶ。手前の糸でわっかを作り、針と這わせている糸に通し、ぎゅっと引っ張って結び目を作る。完成だ」

「……ごめん、いまなんか、魔法使った？」

　いやぁーぜんぜんわかんないっすわ。

　普通に見逃しちゃうし、難しすぎない？

「いいからやれ」

「私が教えてあげるわ、リィルちゃん！」

　結局レンヤに手伝ってもらい、散々失敗した挙げ句、不格好な結び目を作ってしまうあたしだった。

　天狗さんめ、あたしの苦労を楽しそうに眺めて！

　もう、ぷんすかなんだから！

「で、これをどうすればいいの？」

「針の少し上に、もしあれば、鉛のオモリをつける。なければ石を結んでもいいし、そのままでもいい。それから針に餌──今日は切ったミミズを使う──をつけて、川の中に放り投げる。あとは糸がたるまないようにしつつ、待つだけだ」

　半ば自棄で訊ねると、今度は簡潔な説明が返ってきた。

　いわれるがまま、あたしはぶよぶよなミミズ？　の肉片を受け取り、針につける。

　そうして、川へと投げる。

　竹ごと。

「え!?　リィルちゃん、投げるのは糸だけよ!?」

「あー、そうだった。こいつバカだったわ」

　……うるさいやい！

　はじめてなんだからわかるわけないでしょー!

　先にバカって言った方がバカなんだから!!　バーカバーカ！

§§

　糸を垂らしている間、天狗さんはいろんな話をしてくれた。

　なかでも、食べられる植物と食べられない植物の違いは、結構おもしろかった。

「虫が食っていれば人間も食える、というのは誤りだ。まず消化系が違うし、毒への耐性は俺たちのほうが低い」

　とか、

「雨の後にはたくさんのキノコが採れるが、時間がたつとキノコバエの幼虫に食べられてしまう。煮込んだときに出てくるうにゅうにゅしたのは、そのウジだ」

　とか、

「しかし、ウジは貴重な蛋白質なので問題ない」

　とか。

　このひと、食べることに貪欲すぎるのでは？　と思わずにはいられない話が目白押しだった。

　そうこうしているうちに、あたしの竿が急に重くなる。

　タケの先端がしなり、こつん、こつんと振動が伝わってくる。

「て、天狗さん！」

「糸をたるませず、引っ張られたときに手首の勢いで竿をはね上げろ。つまり、合わせろ」

「注文が難しいよ！」

「リィルちゃん、ファイトよ！」

　そうこうしているうちに、ギューッと竿が、引っ張られた感じになる。

　あたしは、無我夢中で竿をはね上げた。

「ヒットォ！」

　飛沫とともに、川から飛び出す魚影。

　宙を舞う魚。

　ものすごい引きの中、あたしが釣り上げた魚は三十センチもあった。

「銀の体色で、全体的に焦げ茶色。腹に黒いラインが一本。ウグイで確定だな」

「食べれる？　これ食べられる？」

「調理法次第では絶品」

　やったぜチキショウ！

　さすがはリィルちゃん！　初めての釣りでカッコイイ！

「いやっふー！　釣りって、楽しいね！」

　あたしが飛び跳ねながらそう言うと、二人は笑顔でうなずいてくれた。

　しばらく頑張ったら、ウグイがいっぱい釣れた。

　天狗さんは釣りもやりつつ、片手間でウグイの下処理をしていく。

「頭部にナイフを刺して殺しを入れる。エラを切って流水にさらして血抜きをする」

　さすがに手慣れたものである。

　それから、三人で竈へ戻って、ようやく調理開始！

　ナイフをさくっと取り出しながら、天狗さんが説明してくれる。

「川魚は、そこまで内臓を気にする必要はない。可食だからだ。ただ、ウグイは少々泥臭いからなぁ。鱗も剥ぐ必要があるし、内臓もとることにする。料理方法は──」

「ショーユ！　ショーユ！」

「よし、醤油をつけて食べれる洗い──刺身と、シンプルな塩焼きにするか」

「あら、私は酢味噌がいいわ」

「はいはい、準備しますよー」

　そういうわけで、お料理開始。

　まずは火を熾すことに。

「さっきおまえに用意させたフジの繊維質だが、焚き付けに使う」

「焚き付け？」

「火口（ほくち）ともいうな、着火剤だ。いきなり枝に火をつけるのは難しいから、先に燃えやすいものを用意するんだな」

「なるほど」

「摩擦熱を利用する原始的な火の付け方、それから普段俺が使う火打ち石。火のつけ方はいろいろあるが、今日はあくまで、プレゼントの使い方を教えるのがメインだ。なので、このメタルマッチを使う」

　彼が取り出したのは、金属の小さな棒と、板みたいなものだった。

「この棒はマグネシウムでできている。金属だから、濡れても乾かせばそのまま使えるところが大きな利点だ。これをまず、ナイフとかこの板──ストライカーで少し削って、火口の上に落とす」

　ふむふむ。

「次に、メタルマッチ本体を粉の上にのせて、ストライカーを当てて固定。一気に本体を引き抜くと──」

「わわ!?」

　バババ！　と、本体から無数の火の粉がはじけ飛ぶ。

　フジの繊維に乗せたマグネシウムの粉に、火花はあっという間に引火。

　天狗さんが息を吹きかけると、みるみる燃え上がった。

「きれい……」

「見とれていると、あっという間に燃え尽きるぞ？　これを焚き付けの小枝や枯れ葉、本命である薪の順で移していって……」

　ほれぼれする手際で、炎が立ち上っていく。

　天狗さん、こういうのほんと器用だよね。

「火の準備ができたので、飯盒に水を入れて沸かす。そのあいだに、塩を振って串を刺したウグイを用意し、竈の火にかざして焙り焼きにする」

「わくわく」

「水が沸騰したら、ウグイを三枚におろして皮を引く。薄く切ったら、その辺の大きな葉っぱに乗せて」

　のせてー？

　からのー？

「熱湯を回しかける」

「わっしょい！」

　おお、身がギュッと縮まる！

　すごい！

「これに、前もって煮沸し、冷ましておいた水をかけ、文字通り洗う。あとは水気を拭きとってやれば、完成だ」

　本日の献立。

　ウグイの塩焼き。

　ウグイの洗い　～辛子酢味噌を添えて～。

「では早速」

「「「いただきます！」」

　仲良く手を合わせて、実食。

　まずは塩焼き。

　歯を立てると、皮がパリッと音を立てる。

　そのまま食いちぎると、ほろほろと口の中で崩れるお肉。

　噛めば噛むほど、ほど良い塩味と魚の美味みが広がって──

「おいしい！　これ、おいしいよ！」

「そうね。全然泥臭くないし。川がきれいだったからかしら？」

「蓮弥さんは鋭いなぁ。前食ったやつは、ゲップまで泥の臭いだったな」

「天狗さん、デリカシーがない」

　塩焼きを十分に味わって、次は洗い。

　綺麗な薄ピンク色の切り身に、ショーユをちょこっとつけて、ぱくり。

　お味は……

「んまぁああああああああい！」

　なにこれ!?

　超絶美味い！

　ほわぁ、美味しい！

　お湯をかけて、冷たい水で洗ったからかな？

　引き締まった歯ごたえが、すごく楽しい。

　味は淡泊だけど、それが甘いショーユとベストマッチ！

　塩焼きのときは、ちょっとだけほのかな泥臭さがあったけど、こっちは全くないし。

　これは渓流のファンタジスタだ！

「あら、本当においしい。辛子酢味噌が合うわねぇ。魚肉の味がシンプルだから、ピリ辛がいい刺激になって……鯉の洗いと同じぐらい美味しいんじゃない？」

　レンヤはホクホク顔で舌鼓を打っている。

　天狗さんも、なんだか嬉しそうだった。

　あたしは、元気よくお皿を突き出した。

「おかわり！」

「おう、おまえが釣った獲物だからな、たくさん食え」

「あらあら、うふふ」

　あたしと、天狗さんと、レンヤ。

　三人で食べる食事は、なぜだかそれまでとは全然違って。

　すごく、すごく、美味しくて。

　すごく、すごく、楽しかった。

　あたしはそれを、よく覚えている。

　少しも嫌みのない、笑顔の天狗さんを。

　覚えている──