エルフですが、九州でマタギ（？）やってます #エルマタ

第五話 目を逸らさないで、後方に向かって前進！

「むぐっ!?」

　悲鳴を上げそうになった瞬間、大きな手が、あたしの口を覆った。

　天狗さんの手だった。

　手袋から独特の獣臭さが染み出していて、気持ちが悪くなりそうだったけれど、それどころではない。

「しぃー」

　仮面の口元に人差し指を寄せて。

　天狗さんが、静かにするよう告げる。

　パニックがヤバかったけれど、その落ち着き払った態度が、あたしの精神にわずかな猶予をくれた。

　あたしは見る。

　あの化け物を、ヒグマを。

　体長は、二メートル五十センチを優に超えている。

　体重は……あたし何人分なのか考えたくもない。

　それが、一匹の女鹿を前にして、ぐるぐると唸り声をあげているのだ。

　シカの足には、細長い金属質のひものようなものが巻き付いていて、シカは必死に逃げようとするのだけれど、逃げられないでいた。

「あのワイヤーがくくり罠だ。こっちがしかけといた罠にかかった獲物を〝やつ〟が──コディアックが横取りしようとしてるわけだな」

　耳元でささやかれる声は冷静そのものだったけれど、天狗さんの手は、ぶるぶると震えている。

　当然だ。

　あたしたちの目の前にいるのは、とんでもない化け物なんだ。

　この数日の間に、あたしは何度か庵を抜け出そうとした。

　そのたびに天狗さんに捕まえられて、ヒグマという生物の恐ろしさを、教えこまされた。

「あの瀑布（ばくふ）のように力強い腕を見たか。丸太で頭をフルスイングされても、人間は死ぬ程度で済む。だが、ヒグマに殴られたなら、首が飛ぶ。ヒグマの手のひらは大人の人間の顔よりでかい。吹き飛ばされるのさ、めちゃくちゃに」

　それは、純粋な腕力の話。

　鎧を着こめば大丈夫でしょうというあたしに、天狗さんは首を振って見せた。

「ヒグマの爪は、ドラム缶にすら穴をあける。腕に噛みつかれれば、一瞬で骨を砕かれ、腕をちぎられる咬合力（こうごうりょく）だ。そんな生物兵器が、森の中を車並みの速度で走ってくる。衝突されるだけで、こっちは死ぬ」

　でも、ナイフを心臓に突き立てれば、止まるんでしょ？

「奴らの毛皮を、タヌキなんかのそれと同じにするな。泥と脂肪をまとって鎧と化した毛皮。その下のさらに分厚い皮下脂肪。鉄板を捻じ曲げる、強靭無比な筋肉。おまけに頑健な骨格。そのすべてが防御力だ。人間の力じゃ、ナイフを突き刺すことすらできない。銃弾ですら──おまえは銃弾を知らないだろうが、その殺傷力の塊ですら、跳ね返すことがある」

　そんなの、勝てっこないじゃない。

「そうだ、勝てない。万全の〝やつ〟はバケモノだ。命を貪り、存在し続ける災厄の具現化だ。だから、だから俺は──」

　記憶の中の天狗さんが、強くこぶしを握りしめる。

　同時に、現実の彼が、冷静な声音で告げる。

「リィル、〝やつ〟から絶対に目をそらすな。ゆっくり、後ろに下がれ。聞こえてるか？　落ち着いて、だ。慌てて動くな。急に動けば──〝やつ〟はおまえを、噛み殺しに来るぞ？」

「────！」

　うんうんと強くうなずくあたし。

　天狗さんはそれでも信用していないのか、言葉をつづける。

「クマの嗅覚は、犬の数倍優れている。たぶん、おまえが近づいてきているのはわかって、それでも見逃していたんだ。いっぺん逃げたエサが戻ってくるのを、邪魔する馬鹿がいると思うか？」

　今度は激しく、首を横に振る。

　でも、だったら疑問が残る。

　どうして、さっきまで襲われなかったのか。今も、あたしよりシカを食べようとしているのか。

　その答えは、すぐに明らかになった。

「下がれ」

　言われるがまま、あたしはゆっくり後退する。

　それに相反するように、天狗さんは前に進む。

「こぐまのぷーさん、あなからでたが、おやまはふぶき、まだはるとおい……よう、久しぶりだな、コディアック」

『…………』

「はは、俺の臭いが嫌なんだろう？、だから賢いおまえは動かない。ついでに腹が減ってるな？　だから最小限の体力で済むよう、女鹿が弱るのを待っていた。賢い、やっぱりおまえは賢いなぁ、そっくりだ……でもな、コディアック。その女鹿、おまえに食わせてやるわけには、いかないんだよ」

　怖気の走るような狂気を、言葉の端々に滲ませながら。

　彼はベルトに取り付けられた小箱（パウダーキャリアー）から、紐を丸めたようなものを、いくつか取り出した。

　それは、あの日あたしを救ってくれた回転する火花。

　特製のねずみ花火だった。

　そうか、ねずみ花火の臭いがしていたから、ヒグマはあたしたちに襲い掛かってこなかったんだ！

　あたしが理解するのと同時に、天狗さんはねずみ花火に点火すると、躊躇なくヒグマへと投げつけた。

　十を超えるねずみ花火が地面に落ちると同時に、一斉に火花を吹き出し、回転を始める。

『グルル……』

　ゆっくりと後ずさるヒグマと、ひどい恐慌をきたしている女鹿。

　動物は火に弱い。

　根本的に火を恐れる。

　あたしも、そのぐらいのことは知っていた。

　パンパンパンパン！

　弾けて大きな音を出すねずみ花火。

　ヒグマはそれに反応しなかったが──シカが暴れ狂う。

　その狂乱に、ヒグマがわずかに気取られた。

　隙をついて、天狗さんが地を蹴る。

　その手の中には、あのハサミのような器具──ワイヤーカッターが握られていて。

「ばああああああああああああああ！！」

　鼓膜がびりびりと震えるような、天狗さんの咆哮に、シカの動きが一瞬止まる。

　跳ね回っていたワイヤーが、まっすぐに伸びきって──

「逃げろォ、女鹿ァ！」

　ブツンと、天狗さんの手によって、くくり罠のワイヤーが切断された。

　自由を取り戻した女鹿は、次の瞬間その場から逃げ出す。

　天狗さんは。

「──よう」

　その場で花火を踏みつぶす、もはや火など恐れる様子もないヒグマに。

　軽く手をあげ、あいさつをしていた。

「おまえさぁ、相変わらず賢いな？　森の中で火を使うなんて、蓮弥（れんや）さんにばれたらメチャクチャに怒られるだろうけど、おまえはいよいよ、火を恐れないんだなぁ。なに？　怪我しないことを、理解したわけか？」

『────』

「でも、俺はどーしても。どうしても、どーしても、どおおおしても──おまえを、殺さなきゃいけないんだ。わかるか？」

『────』

「だから……」

　彼がその手で持ち上げたのは、紐が飛び出た箱だった。

　彼の手よりも大きな箱。

　天狗さんは、紐に──導火線に火をつけて。

「次に出逢ったら、絶対に殺してやるよ」

　狂気的な笑顔とともに。

　柔らかく、花束でも投げつけるように。

　彼は箱を、ヒグマの顔へと放り投げた。

　刹那──

　耳をつんざくような破裂音が、光が、煙が、火薬のにおいが──！

　ヒグマの顔の前で、何百回も爆発する！

『バゴオオオオオオオオオオオオオオオオォォォォォ!!!!』

　恐ろしい絶叫を上げるヒグマ。

　もうもうと立ち込める煙に、何が何だかわからないあたしの手を、誰かがつかんだ。

　誰!?

「逃げるぞ、お姫様。おまえをまだ、あいつに食わせるわけにはいかない」

　それは、普段通りの天狗さんの声。

　恐怖が霧散する、心が安心に震える。

　あたしは、彼に手を牽かれるまま、その場から逃げ出した。

『ルガアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアア!!』

　ヒグマの咆哮だけが、いつまでも森の中に響いていた。

§§

「〝やつ〟は、この森にいちゃいけないモノだ。この国にいちゃダメなやつだ。俺がこの森に棲んでいるのは、〝やつ〟を確実に殺すため。それだけが、あの庵にこもる理由だ」

　十分に距離を稼ぎ、山道を下りながら、天狗さんはそう語った。

「……九州に、本来ヒグマはいない。そして〝やつ〟は、北海道のヒグマにしても規格外の体と凶暴性と知性を有する。〝やつ〟は血肉の味を知っている。ねずみ花火の光にも、音にも恐れず、さっきのとっておき──いずれ今日使った爆竹にも〝やつ〟は慣れるだろう。そして旺盛な食欲のままにこの山の命を食べつくし、人里に降りる──そんな最悪のケースだけは回避しなきゃいけない。餌を食わせず、弱らせて」

　餌を食べさせないって……

　こんな広大な山の中で、どれだけの獲物を、天狗さんは奪い続けてきたのだろう。

「全部だ。〝やつ〟の餌は、俺がすべて奪う。全部俺が食らう。不可能でも、向こう見ずでも知ったことじゃあない。そのためにこの七年、俺は──」

　そこまで言って、彼は口をつぐんだ。

　もう、一言も喋らなかった。

　それでも手を放さないでいてくれる彼を見ながら、あたしは思う。

　ヒグマ──コディアック。

　あれは、死そのものだ。

　あいつに一度目をつけられたら、きっと逃れることなんてできない。

　本当に神さまで、死神かもしれない。

　だからもし。

　もしもこれからも、あたしがこの山で生きていくというのなら。

　きっと、あいつを無視することは、できないんだと思う。

　戦うのか、逃げるのか、それはまだわからないし、どうすればいいのかも不明だけれど。

　でも、目を逸（そ）らしちゃいけなんだと、あたしは確信した。

「天狗さん」

「……あー、腹減ったなぁ。収穫もなしでさぁ、何にもないけど──飯、食うか？」

　仮面を外して、彼はにかっと笑って。

　自分の背後を、指さした。

「俺たちの家で」

　森の中にひっそりとまぎれる、小さな庵。

　朝見たはずのそれが。

　まだお邪魔して、数日のはずのそこが。

　あたしには、ずいぶんと久しぶりに帰る我が家のように、思えたのだった。

「うん！　美味しいもの、作ってよね！」

「馬鹿だなぁ、このエルフは。やっぱりポンコツだ。食べるもんは自分で狩ってくるんだよ」

　お互いに笑いあいながら。

　あたしたちは、家へと帰る──