エルフですが、九州でマタギ（？）やってます #エルマタ

危機の名は

第四話 この初期装備にクーリングオフを！

「お、おおお……」

　物音で目を覚ますと、全身が痛かった。

「おうふ……」

　起き上がるのも一苦労で、膝や二の腕に手の甲を当ててみると、あちこちが熱を持っている。

　え、なに？

　あたしの体に、何が起こってるの……？

「順当に考えて……それは筋肉痛だな」

　物音の正体、朝ごはんの準備をしていた天狗さんが、弾んだ声で言う。

　くそー、こっちは辛いのに楽しそうにしやがって……。

　キンニクツウってなに？

「箱入り娘のお姫様が、二日も三日も山ん中歩き回ったんだ。当然筋肉がダメージを受けただろうさ。だから、筋繊維がちぎれたんだよ」

「ちぎれる!?　筋肉が!?」

「おう。でもな、リィル。それはおまえが、山に適応を始めた証拠だ。脆弱な肉体は、千切れて弱る。それが繋ぎ直されて、強靭な身体が出来上がる。で、筋肉の再生に必要な栄養は──ずばりこいつだ」

　差し出されるのは、湯気を立てる木の器。

　タヌキ汁の、残りだった。

「貴重なタンパク質だ。食え、そして強くなれ。生きるために」

「…………」

　器を受け取り。

　スープの中に浮かぶタヌキの肉を見て。

　あたしは。

「いただきます……！」

　手を合わせ、口の中に掻き込むのだった。

§§

「今日は、〝くくり罠〟に獲物がかかっていないか見て回る。覚悟しとけよ、日が暮れるまでには戻るが、一日仕事だ」

「うへぇ……やだなぁ、きついなぁ」

「あー、これは大事なことだから付け加えとくが、〝やつ〟のなわばり近辺をうろつくことになる。結構危険だ」

「…………。あの、あのね、天狗さん！　あたし、いいこと思いついたんだけど！　あたしだけ庵で待機──」

「自分で食べるものは？」

「ぐっ」

　冷たいまなざしで、さも当然とばかりに復唱を求められ、あたしは言葉に詰まる。

　この数日、散々叩き込まれたことなので、答えられないわけではないのだけれど……

「ポンコツだなぁ、このエルフ。きわめてポンコツ。ちょっと前に教えたことも忘れるとか、なに？　おまえ馬鹿なの？　豚じゃなくて鳥頭（トリアタマ）なの？」

「ち、違うし！　覚えてるし！」

「はい、じゃあ答える。自分で食べるものは？」

「じ……自分で、狩る」

「はぁい、よくできましたぁー」

　ぱちん、ぱちんと、まったくやる気のない様子で拍手をして見せる天狗さん。

　こやつ……！

「よくできたお姫様には、初期装備をやろう」

「ふえ？　きゃう！」

　ぽいっと、なにかを無造作に投げ渡されて、慌てて受け取る。

　そして、その重さにおののく。

　なにこれ、なんでこんなに重いの？

　というか、これって……

「天狗さん、これ」

「ああ、昨日の夜、おまえが見て悲鳴を上げたやつだ。切れ味が落ちてたから、研いでおいた。抜いてみろ」

　言われるがまま、あたしは。

　皮の鞘で包まれた、刃をゆっくりと引き抜く。

　特徴的な構造の刃は、ちょうど真ん中の部分に、刀身と一体型のリングが付いている。

　ギラリとした銀色の光が、あたしの目を突き刺した。

　くらくらしながら、必死で支える。

「鞘付き短刀（シースナイフ）。全長二百九十ミリメートル、刃渡り百四十ミリメートル、重量は……おまえが思ってるより軽いぞ、二千五百ミリグラム」

「でも、すごく、これ重くて」

「そりゃそうだ」

　これからおまえが奪う、〝命の重さ〟なんだからなぁ。

　彼は平然とした顔で、言ってのける。

「持ち柄（ストック）は木製、刃（ブレード）はステンレス鋼。中央の飛び出した穴はサムホールといって、そこに親指をかけるようにして握る。ほら、手を出してみろ、握り方を教えてやる」

　抵抗するまでもなく手を取られて、掌の上に、ナイフを載せられる。

「そうだ、上から覆いかぶせるように握って、サムホールに親指を通す。それから、ゆっくりと小指から握り込んでいく。お姫様のちっちゃなおててでも持てる優れモノだ」

　うっとりとした調子で語りかけてくる天狗さん。

　顔を寄せられているので、髭がもじゃっと顔に当たるのだけれど、その不快さすら気にすることができない。

　そのぐらい、あたしにはナイフが恐ろしいものに思えていた。

　ナイフは、明らかに使い込んであった。

　持ち手の部分は指の形にすり減っていたし、造りもくたびれている。

　だから、これは、たぶん──

「俺のおさがりで悪いけどさぁ、リィルはしばらく、これを使ってくれよ。一人前になったら、ちゃんとしたナイフ買ってやるから。それまではこれで、タヌキでも捌いてさ──」

「いや！」

　反射的に、あたしは嫌だと叫んでいた。

　ばっと彼の手を振りほどいて、慌ててナイフを、鞘の中に戻す。

　彼はきょとんとしていたが、やがて、

「へぇー」

　にたぁと、嬉しそうに歯を見せて笑うのだった。

「いいぞ、考えろよ養殖エルフ。いつまでも悩め、悩むことをやめるな」

「…………」

「それはともかく、こっちこい」

　手招きする天狗さん。

「やだ、絶対行きたくない」

　間違いなく、頭をつかまれるのは分かっているのだ。

「……ふぅ」

　まいったなと言わんばかりの表情になって、彼は仮面をかぶる。

　それから、有無を言わせない調子であたしとの間合いを詰めて。

「いいか。腰に、こうやってつけとくんだよ」

　シースナイフを、あたしの腰に結（ゆ）わえてくれた。

　呆然としていると、彼はあたしの肩を軽くたたいて。

「おまえがどんだけこいつを怖がっても、これからの生活に、こいつは便利で必要だ。手指だけで捌ける獲物なんて、ほんの一握りなんだよ」

「…………」

「そういう目は怖いなぁ……わかったよ、一人前になったら、返品を受け付けてやる。だけどな、俺だって必要になると思ってるから、こんな重たいバックを背負ってるし、タクティカルベストに、普段は活躍しなさそうなものをいろいろ突っ込んでる。たとえば」

　彼は奇妙な形をしたハサミのようなものを取り出し、手の中で一回転させて見せる。

「ワイヤーカッター、とかな」

「なんに使うものなの？」

「ひみつー。それより、ほら、いくぞ？　出発だ」

「ちょ、や！」

　あたしの髪をくしゃくしゃとかき混ぜると。

　彼はそのまま、森へ向かって歩き出したのだった。

§§

「くくり罠に代表される罠猟には、資格が必要だ。俺は持ってる。おまえは持ってないが、法律の適用外だ。罠を仕掛けたら、罠を設置した旨と連絡先などを表記したパネルを、近くの目立つところに固定しておかなきゃいけない。万一ほかの狩人の、猟犬なんかが罠にかかった時、揉めないようにするためだ」

　山のなかを歩きながら、あたしは天狗さんに、簡単な罠のレクチャーを受けていた。

「はこ罠もそうだが、くくり罠はシカやイノシシでも捕まえられる強力なものだ。感圧版の周りにばね仕掛けのワイヤーを固定し、獲物が板を踏み抜くと──しゅば！」

「きゃ!?　急に何よヘンタイ!?」

　いきなり振り返った彼が、ぎゅっとあたしの手首をつかむ。

　抵抗するが、振りほどけない。

「痛い、痛いって！」

「そう、めちゃくちゃ痛いぐらい、ワイヤーが肉に食い込む。放っておくと、自分で足をちぎって逃げるやつがいるぐらい、これは外れない。だから、できるだけ頻繁に、罠は見回らなくちゃいけない」

「獲物が逃げちゃうから？」

「……おまえ、自分の手とか足が一本なくなったら、生きていけるか？」

「え？　それは……」

　たぶん、それは難しい。

　この数日で痛感した。

　あたしはめちゃくちゃ弱い。

　手足がなくなるなんて想像したくないし、なくなったらたぶん、山を歩くこともできないだろう。

「もしかして」

「そうだ、シカやイノシシも同じだ。生きていけない、野垂れ死ぬ。無駄死にだ。そいつは、あんまりにも無意味が過ぎる」

　ゆっくりと力を弱め、手を放してくれる天狗さん。

　彼はそのまま、前へと向き直る。

　その背中が、どことなく疲れているように見えた。

「生きるために殺すなら、道理は通る。だが、無駄死にはダメだ。いいか、覚えておけよ、リィル。俺は絶対的に、無駄な殺しをしない。なんでかわかるか？」

「殺す必要がないぐらい、天狗さんが強いから？」

「やっぱりポンコツだなぁ、このエルフはー」

　彼は優しい声で、こう言った。

「それをしたら、俺は弱くなる。いや、耐えられないぐらい、すでに弱い。なにせ、〝やつ〟と同じになるってことだからなぁ──」

　かすれた声音で。

　見た目より、なん十歳も老け込んだような声で、笑って。

「────」

　あたしは、ひどく奇妙な気分で、そんな天狗さんを見つめていた。

　出会って数日。

　嫌なことばかりしかなかったはずのこの数日。

　短い時間の中で、それでもあたしは、彼がものすごく強いのだと悟っていた。

　だからその弱音が、ただただ意外だったのかもしれない。

　意外で。

　どうしてそんなことを言うのか、確かめようと口を開いて。

「あの、天狗さ──」

「ほーら、言ってる間に猟場についたぞ」

　あっさりと、遮られる。

「罠はそのままだと、人工物と人間の臭いが強いから、数か月土の中に埋めたりするといいんだが……しかし、かかってるかなぁ、かかってほしいなぁ、今からかかったことにならないかなぁ」

　彼は弾むような足取りで──無理やり楽しそうな様子になって──ずんずん進んでいく。

「待って、天狗さん！」

　そのあとを、あたしは追いかけて。

「ぎゃふん！」

　彼の背中にぶつかって、その場に尻もちをついた。

「いったぁーい……ちょっと、なにいきなり立ち止まってんのよ！　待てとは言ったけど壁になれなんて言ってないわよ、このクソ天──」

「いますぐ立ち上がれ、お姫様。それで、前を見ろ。いいか？　前を見たら絶対に」

　目をそらすな。

　逃げ出すな。

　強い口調でそう言われて、あたしはしぶしぶ立ち上がる。

　言われたとおり、前を向いて。

「────」

　言葉を、失った。

　あったのは、赤い山脈だった。

　うねる巨大な体躯。

　丸太のような四肢に、長い赤色の毛足。

　それなるは化け物。

　悪夢のようなモンスター。

『グルア……？』

　体重が五百キログラム以上あろうかという、巨大なヒグマと。

　あたしは数日ぶりに、再会して。

「──ひゃああああああああああ!!」

　最低だなと思いながら。

　大きく、悲鳴を上げた──