エルフですが、九州でマタギ（？）やってます #エルマタ

第三話 その日に回そうタヌキガチャ！

　そのあとも、天狗さんはタヌキを殺した。

　一緒にいたタヌキをぜんぶ。

　殺したタヌキを、彼はその場で解体する。

　首に、足に切れ込みを入れ、木に吊す。

　血抜きだと言った。

　赤い、赤い血が、地面に滴って、血だまりを作る。

　木から下ろされたタヌキは、腹の部分にまっすぐナイフで切れ込みを入れられて、皮をはがれる。

　毛皮がなくなったタヌキは、哀れなぐらい痩せているように見えた。

　お腹を開いたとき、あたしは見ていられなくなった。

　湯気を上げる内臓。

　自分の心臓が、バクバクと悲鳴を上げ、目が眩むのがわかった。

　吐いた。

　その場で嘔吐した。

　怖かった、いろんなことが。

　天狗さんは、あたしになんて頓着（とんちゃく）しないで、取り出したタヌキの内臓とかを、土の中に埋めていた。

「食べられない部分は、土地に返す。野ざらしにすると、環境が悪くなる。〝やつ〟の餌にもなりかねない」

　そんなことを言っていた気がするけど、覚えていない。

　それからどうなったのだろう。

　気が付くと、あたしは庵に帰ってきていた。

　毛皮の上で横になって、ぼうっとしていると、天狗さんが何か料理を作っていた。

　鼻をくすぐるにおいに、お腹が鳴った。

「最低だ、あたし……」

　あんなにひどいものを見たのに。

　タヌキが殺されるのがかわいそうだって思ったのに。

　おなかが、空いている。

　丸一日、ろくなものを食べていない。

　四日前から、口に入れたものといえば、ムカデと少しの果実に、ジョロウグモだけ。

　空腹は限界だった。

　でも──

「なあ、リィル」

　切った肉──赤い──タヌキ──を鍋に放り込みながら、彼が言う。

　その表情は、いつの間にか付けられた仮面で伺（うかが）えない。

「おまえ、次は自分でタヌキを殺すんだぞ」

「え？」

「今回は教えてやる必要があったから、俺がやった。でもな、生きていきたけりゃ、自分で狩りをする方法を覚えるしかない。それが、必要なことなんだよ」

「でも、あたしは」

　あたしは、なんだろう。

　言い淀んでしまうと、次に何を言いたかったのか、よくわからなくなる。

　でも、そんな風に逃避することすら、彼は許してくれなかった。

　怖い仮面の下から、低い声で。

　天狗さんは、あたしが口にしなかった言葉を、言い当てる。

「殺したくない、だろ？」

　そう、あたしは殺したくない。だって、かわいそうで。

「でもな、リィル。腹は減るけど殺したくはないなんてセリフは──生きたこともないような奴だけが、軽々しく口にしちまうセリフなんだよな」

　ぴしゃりと、彼は否定してしまう。

　反論の余地もなく、頭の上から、言葉が降ってくる。

「誰だって腹は減る。おまえも、俺も、こいつらタヌキも。腹が減ったらどうする？　飯を食うんだよ、必死でさ。死に物狂いでさ。生きるためにだよ。当たり前だろ？」

　長い沈黙。

　あたしが答えられないでいるから。

　ぐつぐつと、鍋が煮える音だけが響く。

　天狗さんが、鍋の中にいろんなものを投げ込んでいく。

　今日とった草や、キノコ、調味料のようなもの。

　ますます鍋からは、お腹に響くにおいが立ち上って。

「ほら」

　天狗さんは、お椀に鍋の中身をついで、あたしへと差し出してきた。

　茶色いスープの中に、脂肪がついた赤茶色の肉が、浮かんでいる。

「ぐっ」

　捌（さば）かれているときの、タヌキが脳裏をよぎった。

　死ぬ瞬間の声が、鼓膜を揺らす。

　吐きそうになって、慌てて口元を押さえた。

　涙目で、あたしは彼を見つめる。

　だけれど、天狗さんは容赦してくれない。

「おまえが昼間つまんだジョロウグモ。あれも生きてたんだよ。ムカデも、何なら植物だって生きてる。それを食べるのが悪いことだって？　いいや、生きるためには当然のことだ。でもなぁ、ある一点をはき違えてると、おまえのように、感情に飲み込まれちまうんだなぁ」

　はき違える。

　なにを、あたしが何を間違えているって──

「食うってことは、覚悟を決めて、同じ世界に生きるってことなんだよ」

「…………」

「おまえは、自分が一方的な捕食者だと思ってるから、哀れみなんてものを感じる。それが間違ってるとは言わない。でもな、おまえも、俺も、タヌキも、本来的に立場の差なんてないのさ。俺たちは、こと生きることに関しては対等だ。同じ生存の輪の中にいる」

「対等……」

　そうだと、彼はうなずいた。

「平等ではない。でも、対等だ。俺たちは必ず、死ぬからだ」

「死ぬ」

「ああ、生きている限り、必ず死ぬ。あいつらだって、俺が死んでりゃ食うだろうし、腹がすけば襲い掛かってくるだろう。俺は必死に抵抗するだろうが、死んだら食われちまう。同じだ、俺たちは同じだ。生きるために食べる。食べるために、殺す。そこに善悪や、優劣なんざ存在しない。しちゃいけない」

　天狗さんは繰り返す。

　生きるために食べろ。

　生きるために殺せと。

「生きたくないなら飢え死にしろ。だが、今日までおまえの体を作ってきたのは、他ならないあいつらみたいな命だ。おまえが死ぬば、それは無駄になる。なんでか教えてやるよ、俺が誰にも食わせないからだ」

「……マィム」

「そのマィムの料理は、死にたくなるほど不味かったのか？」

　違う。

　そんなことは、ない。

「なら、食えよ」

　差し出されるお椀（わん）。

　揺れるタヌキの肉。

「腹が空いたなら、食え。死にたくなけりゃ食え。生きるためには」

　食い（Ｅａｔ）殺す（Ｋｉｌｌ）しかない。

　ぱちぱちと弾ける、薪の音。

　ぐつぐつと煮立ち、漂う鍋の香り。

　あたしは。

　あたしは──

「ごめんなさい……！　あたしは、あたしはお腹が、減ったから……！」

　泣きながら。泣きじゃくりながら。

　あたしは震える手で。

　差し出されたタヌキ汁を、受け取った。

§§

「タヌキ汁は、三種類用意した。調味料と具材は一緒だが、使ったタヌキが違う。それぞれ食べ比べてみろ」

　言われるがまま、あたしは床に並べられた三つのお椀のうち、右端のものを手に取る。

「じゃあ、これから」

「ああ」

「……タヌキさん、命、いただきます！」

　彼に教わった作法──両手を合わせて、祈りをささげ、あたしはタヌキ鍋に口をつけた。

「──!?」

　思わず吐き出しかけて、ぐっと堪える。

　生臭い。

　獣臭い、不味い。

　天狗さんに、タヌキの剥いだ皮の匂いを嗅がせてもらったけど、それを何十倍も濃くしたような、ひどい臭いだ。

　それでもあたしは、必死で噛んで──口のなかが獣臭さで塗りつぶされる──飲み込む。

「どうだ？」

　天狗さんの問いかけに、躊躇いながらも、

「生のムカデより不味かった……」

　と、答える。

　すると彼は仮面を外し、二カッと笑う。

「だろうな」

「だろうなって……」

「タヌキってのは雑食性だ。食ってるもんが偏ると、肉の味にダイレクトで影響が出る。たぶん木の実とかほとんど食わずに、屍肉をむさぼってたのがこいつだ。ついでにいえば、こいつは血抜きが不完全で、調理法としても湯がいただけだ。覚えとけ、動物は血を抜かないと、ここまで臭くなる」

「……はい」

「よし。じゃあ、真ん中のやついってみるか」

　今度は口にするのに、勇気が必要だった。

　それでも、一種の使命感で、あたしは食べる。

「……あれ？」

　思ったよりも、獣臭くない。

　というか、断然食べやすい。

　それに、脂がのっていて、トロっとトロける。

「なんで？　どうしてこっちは美味しいの？」

「こいつの胃の中身は、虫と木の実だった。だから、臭みが減ってる。血もしっかり抜いた。夫婦や家族だったろうに、ここまで差が出る。最後のひとつは、これで口をゆすいでから食え。間違っても飲み込むなよ？」

　渡された竹筒には、すっとする香りの、透明な液体が入っていた。

　あたしは言われるがままに口をゆすぐ。

　……なんだろう、苦いし、変に甘い。

　庵の外に行き、ペッと口の中身を吐き出すと、びっくりすることに、獣臭さがなくなった。

　室内に戻り天狗さんに訊ねると、「酒という飲み物だ」と教えられる。

　すすめられるまま、あたしは三つ目のタヌキ汁に手を付けた。

「うんンまああああああああああぁあい!!」

　びっくりして叫んだ。

　なんだ、なんだこれ？

　めっちゃくちゃ美味しい！

　匂いは確かにあるけど、全然違う。臭みじゃなくて、コクのある味！

　それで、脂身がめっちゃとける！　トッロトロ！　肉自体ものすごく柔らかい。

　これ、凄くおいしい！

「三匹目は、食べてたものが山ブトウとかの、木の実だけのやつだ。これでもかと、下処理をした。脂もたっぷり乗っていて、絶品だろ？」

「うん！」

「そっか」

　うれしそうに笑う天狗さん。

「タヌキの脂身は融点が低い。普通に触っているだけで溶けだしてくるぐらいだ。体がポカポカあったまってくるところも、特徴的だな」

　確かに、あたしの体はポカポカしていた。

　暑いぐらい。

　ハフハフ言いながら、鍋を食べる。

　まるでタヌキが、あたしを温めてくれているみたい。

「命を食えば、命が巡る。その熱は、命の熱量だ。タヌキは普段食ってるもので、味が顕著に変わる。ほかの動物でもそうだが、この辺りは捌いてみるまでわからないなぁ。だから、娘がはまっていたガチャガチャというくじ引きの一種に例えて、俺はタヌキを獲ることを、タヌキガチャと呼んでいる。はこ罠にかかるかどうかも、含めてな」

「それは、なんだか遊んでるみたいで」

「そうだな。だが、楽しむことは悪じゃない。それに、俺は──」

　彼は、あたしが残していた臭みの強いタヌキ汁を手に取ると。

　一息に、口の中に流し込む。

　さらに鍋の中身もどんどん器に盛って、がつがつと食べ始める。

「俺は、自分で獲ったものは絶対に残さない。狩った命は、余さず食う。これが、生きるってことだ」

　唖然と見つめていると、天狗さんはそんなことを言った。

「言っとくが、これは俺だけの原則（ポリシー）だ。押し付ける気はない。俺だって、美味いもんを食うほうがいいし、楽しいほうがいい。だから料理で工夫もする」

「あたしは」

「おまえは、いまだけ俺の言うとおりにしてろ。基礎ができるようになったら、自分で生き方を探せ。死にたくなけりゃ、色々と覚えろ。あと」

　なんかいいことを言っている風な天狗さんは。

　そこで、見たこともないような顔になって。

　すごく、すごーく悪そうな顔で。

「おまえ、臭いエルフになれよ。いろいろ食って、この狸より、よっぽど不味いやつにな」

　……デリカシーのかけらもないことを、言い放ちやがった。

　あたしは。

「最低だ、このクソ天狗！　ベーだ！」

　せめてもの反抗に、舌を出して見せるのだった。

§§

　お腹いっぱいになったあたしは、気が付いたらまたも、眠ってしまっていた。

　タヌキ汁を食べると、体がポカポカになったんだもの、しかたがない。

　目を開けると、庵のなかはほとんど真っ暗で、小さなろうそくの明かりが、ゆらゆら蠢いている。

　なんで目が覚めたんだろうと、不思議に思っていると、

　シュッ、シュッ、シュッ、シュリ──

　という、奇妙な音が響いていることに気が付いた。

　目を凝らすと、ろうそくの横で、天狗さんが何かをしている。

　どうやら彼は、刃物を研いでいるようで──

「みーたーなー……？」

「ひゅい!?」

　振り返った彼の顔には、ゆらゆらと陰影が刻まれた、恐ろしいの天狗のお面！

　そして、鋭いナイフが握られていて──！

　あたし、天狗さんに食べられちゃう!?

　イ──イッツアピーンチ！