エルフですが、九州でマタギ（？）やってます #エルマタ

第四話 絶品！ ムカデ料理！

　はっきり言うと、我慢できなかった。

　空腹が、ではなくて。

　心細さが。

「ひっく、えっぐ……痛いよぉ、寂しいよぉ、お腹減ったよぉ……」

　誰もいない庵に、ぽつんと放置されると、自分の境遇を思い知らされてしまう。

　あたしはいま、頼る相手がどこにもいない。

　天狗さんは、なんか意味不明に怒って出て行っちゃったし、外に出たらあのモンスターがやってくるらしいし。

　なんでもやってくれる、お団子髪の世話係だっていない。

　つんでる。

　あたしの人生、つんでる。

　あの仮面の男は、あたしをお姫様じゃなくて、ヨウトンジョーの豚だって言った。

　意味はよくわからないけど、それならそのほうがましだった。

　一日が、こんなに長くて苦しいものだなんて、知らなかった。

　お腹がすきすぎると動けなくなるなんて、わかりたくもなかった。

　空腹なんて、初めて知った。

　話し相手がいないなんて、初めてだ。

　初めてのことばかりで。

　それが、ただただ辛い。

　苦しい。

　あたしは小さく丸まって、すすり泣くことしかできない。

「無力……」

　今となっては、クソ村長の顔すらなつかしい。

　この場にいてくれたら、美味しいご飯と甘い水を持ってきてくれたら、うっかり許してしまいそうなぐらい、人恋しい。

　独りが、怖い。

　こんな小さな庵なのに。

　こんなにも広漠（こうばく）に感じてしまう。

「最低だ……」

　もう駄目だと思った。

　お腹が空きすぎて、辛すぎて死ぬと思った。

　あのモンスターに出遭ったときの、激しさを伴う悲壮感とは違う、ゆるやかな絶望に支配されそうになった。

　そんなときだった。

　ギィッと音を立てて、庵の扉が開いた。

　赤い仮面の、長い鼻の仮面をつけたあの人が──帰ってきた。

　思わず、あたしはわめく。

「な、何してたのよ、天狗さん！　あたし、あたしもう少しで、死ぬところで──」

「そっか。死ぬほど腹が減ったのか。安心していいぞ。ごちそうを、作ってやる」

「……！」

　彼は小さな籠を、あたしに差し出す。

　その中には──

「いやああああああああああああああああ!?」

　ディムカが！

　ディム、いや、ムカデが！

　うねうねと、うじゃうじゃと、なんか二十匹ぐらい蠢いていた！

　ひっ、これはエルフでも引く。

「今日の飯は、これだ」

「うえぁあ……」

「ときどき変な言葉話すよな、母国語か？　ここは日本の九州だが？」

　違う。

　これは悲鳴だ。

　名状しがたい心の声だ。

　あたしは物語が大好きなので、語彙力だけはあるのだ。

「天狗さん、天狗さん」

「なんだよ、養殖豚」

「ぶ、ぶたぁ!?」

　い、いや、このさい置いておこう。

「そうじゃなくてね、あのね？　本当にあたし、それ食べなきゃいけないの……？　ほら、あそこに干し肉とかぶら下がってて」

「あれは俺の分」

「分けてくれたっていいでしょ、ケチー！」

「あー」

　間の抜けた声を出して、仮面からはみ出した顎鬚をなでる天狗さん。

　彼はそのまま。

　あたしの頭を、がしりと掴む。

　酷い、力だった。

「なぁ、お嬢ちゃん？　だれかれ構わず噛みつくのは、そりゃあ威勢がいいけどさ。それで？　もしそれで、自分の首が飛んでもおまえは、同じことが言えるのか？　俺は、おまえが死んでも悲しくないよ？」

「……っ」

　息をのんだ。

　この人が、本気で言っているのが分かったからだ。

　天狗さんは、確かに悪人じゃない。

　もっと……ずっと怖いひとだ。

　たぶんだけど、村長なんか比べ物にならないほどに。

　まったく別の視座を、抱えている人間だと理解した。

　あたしは黙って、全身の力を抜く。

　無抵抗をアピールするために、這いつくばって両手を上げる。

　屈辱的だけれど、死にたくない。

　そうしていると、頭を締め付けていた力が、少しずつ弱まっていく。

「よしよし、いい子だ。ところでお嬢ちゃん」

　優しい声になった彼が、こう訊ねてきた。

「生きたいって、思ったことあるか？」

「……いま、死にたくないと思ってる」

「そっか」

　仮面を外した天狗さんは。

　やけに機嫌がよさそうに、笑っていた。

§§

「ムカデ料理のコツは、一にも二にも火を通すこと。生のままだと、味うんぬんより臭みが強すぎる。だからまず、こうやって頭を落とす」

　まな板の上で、鉈のようなナイフを振り下ろす天狗さん。

　ダン！　と音を立てて、ムカデの首が飛ぶ。

　デロッと、糸を引いて体液がこぼれる。

「ここには毒がある。食えなくはないが、硬いし、いきなりお嬢ちゃんには無理だろ。できれば背ワタも抜く。エビとかと同じで、消化器の臭いがするからだ」

「……ほんとにあたし、これを食べるんだ。地獄かな？」

「あっちじゃ食ってたんだろ？」

「でも、こっちのはゲロマズだしぃ」

「はん」

　あたしの文句なんて、一笑に付されるだけだった。

「黒焼きはお勧めできないから、ひとつは素揚げにしよう」

　ポンと熱した油に投げ込まれるムカデ。

　うぇ……うねってる、まだうねってるよぉ……

　あ、でも、紫色が鮮やかになって、なんとなく知ってる食べ物っぽくなってきた……？

「もう一品、こっちは比較的食べやすい。漬け焼き……は、間に合わないから、タレを塗ってかば焼きにする」

　スコンと串を刺される大きなムカデ。

　ピーンと、その節くれだった体が伸びる。

　天狗さんはそれを、どこからか取り出した、なみなみと黒い液体が満たされた壺に漬けて。

　囲炉裏の周りに突き立て、あぶり焼きにしていく。

　あたしは何とも言えない気分で、料理が出来上がるのを待った。

　気分的には地獄の様だった。

　うん、地獄。ほかに例える言葉もない。

　ぐー……。

　しばらくしたころ、お腹が急に鳴り始める。

　やたら香ばしい匂いが、鼻をくすぐっていた。

　え、なにこれ……おいしそう……？

「よーし、できた。ほら、食え。冷めないうちに、どんどん食え」

　本日の献立（こんだて）。

　ムカデの素揚げに。

　ムカデのかば焼き。

　──地獄じゃないか！

「いっぱい食えよー」

　天狗さんが、無責任にそんなことをいう。

　無駄においしそうな感じで、皿に盛りつけられたムカデたち。

　それでもあたしは、噛まれた経験があったから、ちょっと臆してしまった。

　ためらっていると、天狗さんの逞しい手が伸びる。

　またぞろ頭をつかまれるのかと、怯えて首をすくめると。

　彼の手は、ムカデの素揚げをつかんだ。

　仮面を少し持ち上げ、そのまま口に運ぶ。

　バリ、バリリ。

　音を立てて、彼はムカデを噛み砕く。

　まるで、大丈夫だろう？　と言わんばかりに。

　あたしは。

「もう、最低！」

　意を決して、ムカデの素焼きを口に運んだ。

　口当たりは……え、なにこれ!?

　サクサク！

　めっちゃサクサク！

　薬っぽい香りは残っているけど、これはこれであり！

　軽い口当たりで歯触りが楽しい。

　空腹もあって、思わず次のムカデに手が伸びてしまう。

　天狗さんは快活に笑って、もう一つの皿も差し出してくる。

　ここまでくれば、勢いだ。

　毒を食らわばなんとかまで。

　あたしは、一息に串へとかぶりいた。

「美味しい……！」

　目を見開くようなおいしさ。

　素焼きは香りに難があったけれど、こっちはすごくおいしい。

　コクがあって、香ばしくて、絶妙な甘じょっぱさで。食欲を増進させる特徴的なこれは……？

「この、この味付けのタレは」

「ああ、醤油だな。正確には醤油ベースの万能ダレだが。九州の醤油は特有でな、旨味と甘みが強い」

「ショーユー……」

　おいしい、ショーユーおいしい！

　ディムカの果物のような味とは違う、本格的なご飯の味。

　甘辛カリサク。

「はぐ、はぐ、むぐ……あむ！」

　気が付けば、あたしは夢中になってムカデを食べていた。泣きながら食べていた。

　ぼろぼろと、ぼろぼろと、涙がこぼれる。

　あとからあとから零れ落ち、全然止まらない。

「なんで……なんで泣いてんだろう、あたし……」

「さあなー。でも、死んじまってたら今頃、泣けもしなかっただろうなぁ」

　それは……。

「飯を食うってことは、生きてるってことだ」

「生きること……でも、ディムカ、あんなにお腹が減ってたのに、ゲロマズだった」

「空腹は最大のスパイスだが……それ以前にな、調理法の問題だ。殺したもんは食うべきだが、どうせなら美味いほうがいい。お嬢ちゃん、それが食事だ」

「食事……」

「好きなだけ食えよ。まだまだ、たくさんある。水も飲め、さすがにのどが渇くだろ。食い終わったら、寝ろ」

　寝ろって、言われても。

「あたしは」

「うん？」

　涙をぬぐいながら、あたしは訊ねる。

「あたしは、明日から、どうすればいいの？」

　森を降りることもできない。

　元の世界にも帰れない。

　ヨウトンジョーの豚だったあたしは、何も知らない、何もわからない。

　でも、このままじゃ死ぬ。

　だとしたら──

「いいか、リィル。俺はおまえのお母さんじゃない。だから、いっぺんしか言わない」

　天狗さんは。

　彼は、仮面を外し、真剣な顔で。

　まっすぐに、こう言った。

「生きていたけりゃ、食うしかない。死にたくなければ、自力で獲物を狩れ。やりかたは、死なせなかった責任を取って、俺が教えるから」

　その言葉に、あたしは。

　リィル・イートキルは。

「え、やだ、めんどい」

「うりゃ」

「あいったー!?」

　真顔で否定して、また頭を締め付けられるのだった。

§§

「ゆっくり寝ろよ、お姫様。明日は、タヌキガチャを引きに行くからな」

　食べ終えて、気が緩んだのだろう。

　睡魔に襲われ、崩れ落ちたあたしを、天狗さんは抱き留めて。

　そんな風に、言ったのだった。

　言葉の意味はさっぱり分からなかったけれど。

　漠然とした不安に、あたしはうなされることになるのだった。