エルフですが、九州でマタギ（？）やってます #エルマタ

空腹は限界の向こう側

第三話 エルフの姫ですが、異世界転移してました

「──こぐまのぷーさん　穴から出たが　お山は吹雪　まだ春遠い──」

　よく響く低い声。

　だけれど、快活で、優しい声。

　ああ、今聞こえているのは、子守唄なんだなぁと理解して。

　そしてあたしは、目を覚ました。

　……なんか、目を覚ましてばっかりだ。

　目を、あける。

　仮面の人の、背中の上だった。

　簡単にいうと、おんぶされていた。

「うぴゅい!?」

　悲鳴を上げると、仮面の人はぴたりと歌うのをやめ、嘲笑（あざわら）うように訊ねてくる。

「なに？　それがおまえの、国の言葉なのか？」

「あ、違くて、その」

　とりあえず、降ろしてください。

　真っ赤になった顔を隠して、消え入りそうな声でお願いするのが、あたしにできた精一杯だった。

　木を組んで作られた、小さな庵（いおり）。

　家の真ん中には囲炉裏があって、壁には見たことない道具がたくさん掛けられている。

　囲炉裏端には、毛皮が何枚か敷かれていて。

　屋根から伸びる何本もの綱には、干し肉みたいなのが吊されていた。

　……おいしそう。

　囲炉裏を挟んで、あたしは仮面の人物と向き合った。

　大柄なひとだった。

　エルフでは見たことがないような、がっしりとした体つきをしている。

　足もとまである毛皮を羽織っていて、中にはポケットのいっぱいついたベストを着こんでいる。

　腰にはいくつもの箱が付いたベルトを巻いていて、袖から覗く手は傷まみれだ。

　裾がきゅっと絞られた、カーキー色のズボン。

　庵の入り口には、さっきまで履かれていた編み上げのブーツが投げ出されていた。

　蓬髪（ほうはつ）の仮面さんは、藪から棒な感じで、あたしに訊ねる。

「おまえさぁ、なんでこんなところにいるわけ？」

「こんなところって……」

　いや、こっちが聞きたいんだけど。

「ここはなぁ、政府公認の立ち入り禁止区域……ってことになってる、一応だがな。そこにおまえみたいな外人が踏み込んだとなると──はっきり言って、かなり拙（まず）いんだよなぁ」

　場合によっては、酷いことをしなきゃいけないと、その人は言う。

「ひえ……っ」

　思わず後ずさると、そのひとは肩を揺らした。

　笑っているみたいだった。

「いやぁ、脅かすつもりとかは……ないんだなこれが。だからさー、素直に事情を話してくれないかねぇ、お嬢ちゃん？　助けてやったろ？　これはギブアンドテイクだと思うけど？」

　本当に脅すつもりがないのかはともかく、あたしがこの人に助けられたのは事実だ。

　本音を言えば、まずは水をもらいたかったけれど、

「そのまえに、お水をちょうだい」

「やーだー、おまえが話すのと交換な」

「…………」

　こんな風に、あしらわれてしまっては仕方がない。

　クソが。

「さてはあんた、悪いやつね……？」

「本当に悪いやつはなぁ、自分から悪人だなんて言わねーんだよ、お嬢ちゃん」

　うーん、たしかに一理ある。

　仕方がなく、あたしは説明することにした。

　あたしの人生十六年。

　そのあいだずっと、思うがままにやってきたこと。

　何もかも、世話役に任せきっていたこと。

　長老に裏切られ、神さまのイケニエ（？）にされそうになったこと。

　洞窟を抜けると、そこは見知らぬ森だったこと。

　そして──あのモンスターに襲われたこと。

　モンスターは神さまかもしれないこと。

　その人は、黙って話を聞いていたけれど。

　おもむろに、仮面を外して見せた。

　壮年の男性だった。

　髭面（ひげづら）の男で。

　顔面の、左上から右下にかけては、四本の酷い傷跡が走っていて。

　だけれどどことなく、端正な顔立ちをしている。

　怖い顔だったけど、でも、怖くはない。

　矛盾する感覚に襲われていると、彼の鳶（トビ）色の瞳が、まっすぐにあたしを射抜いた。

　彼は歯を見せ、にたぁっと笑う。

「うまいもんだけ食わされて、自意識がはち切れるまで肥え太らされて……おまえ、まるで養豚場の豚だなぁ？」

「え？」

「……わからないか。そっかそっか」

　上手く答えられないでいると、あっさりと彼は、話題自体を変えてしまう。

　というか、先ほどまでとは態度が、露骨に変わっている。

「理解できないなら……そうだな。おまえ、ここで暮らすか？」

「は？」

「拾った手前、答えを出せるようになるまでなら、面倒を見てやる」

　拾った手前って……。

「ひとを、まるで物みたいに言って」

「物さ。物だろ？」

　彼はまた、いやらしく笑った。

「生きてないものは、物と変わりがない。生きてちゃいけないものも、物じゃなきゃいけない。まあ、いいや。事情は分かった。だけどさ──」

　エルフ、ねぇ……と、彼はひどく楽しげに口元をゆがめた。

「金糸の髪、透けるような肌色、若草色の瞳、極めつけに長い耳！　確かにこれだけ見れば、立派なエルフだ」

「ちょ、触らないでよ!?　や、耳の裏、こそばゆい……！」

「だけどなぁ、お嬢ちゃん。はっきりひとつだけ教えてやるけどな──」

　彼は仮面をかぶりなおし。

　一段と低い声色になって。

　あたしに、告げる。

「この世界には、エルフなんざいないんだよなぁ、これが」

§§

　衝撃の事実！

　あたし、別の世界に来ていました！

　見知らぬ森は、文字通り知らない土地でした……！

　なんて、驚いたのは最初だけ。

　だってそもそも、あたしの世界はあの家だけだったんだから。

「異世界への転移とか転生ってのは、流行りのひとつだったか。好きだったよ、娘がさ。背格好はおまえと同じくらいで──」

「娘さんがいるの？」

「…………」

「……？」

　なぜか黙ってしまう仮面のひと。

　とはいえ、話は分かった。

　あたしだってお話の類は好きだし、自分の世界とは違う世界で活躍する英雄の物語は、たくさん聞かせてもらってきた。

　つまり、あたしが主人公！　あたしがお姫様！

　だって、あんなモンスターと第一次接近遭遇してるんだもの。これが主人公補正じゃなくて何だというのか。

「あの神さまを倒せば、きっとあたしは元の世界に帰れるのね」

「無理だろ、因果関係がこれ以上なく皆無だし。えっとお嬢ちゃん、名前なんつったっけ？」

「リィルよ。リィル・イートキル」

「あっそ。俺のことは天狗でいいから」

「テング？」

「天（テン）の走狗（ソウク）で天狗だ。ほら」

　この仮面のことだよ、と彼──天狗さんは言う。

「コディアック──あの熊は、鉄砲があっても殺せない。世界中の、誰にも殺せない化け物が〝やつ〟だ。その時が来るまでは、概念上でだって殺せない」

「どういうこと？」

「説明しなきゃいけない義務が、俺にあると思うか？　重要なことは三つだ。お嬢ちゃんは今のところ、元の世界に帰る方法がない。〝やつ〟を倒しても帰れる保証は皆無で。次に、たとえ山も降りても、戸籍なんざねーから社会的に死ぬ。最後に付け加えると、〝やつ〟はおまえを見逃さない」

　天狗さんによれば、熊──

　あのモンスターはヒグマというらしい──は、自分の餌を横取りされることを、なにより嫌うのだという。

　奪われたら、取り返すまでずっと追いかけてくる。

　あたしの匂いは覚えられていて、逃げるのは不可能だと、彼は言う。

「象を殺せる麻酔弾すら効かなかった化け物だ。〝やつ〟はまだ、殺せやしない。この国にいるはずがなく──いないはずのものだから、ゆえに殺すことができない。だが、この現実に確かに存在する〝やつ〟は、おまえを狙ってくるだろう」

「そんな……」

「まあ、安心していい。この庵だけは例外だ。俺がいるからな、賢い〝やつ〟は近寄ってこない。俺といる間だけが、安全だ」

　そういう意味で、おまえは確かにお姫様だと、天狗さんは言う。

「捕らわれのお姫さまだけどなー」

「最低……」

　ぐったりと、あたしは肩を落とす。

　おうちには帰れないし、なんかモンスターに命は狙われている。

　なに、このダイハード？　こんな人生辛すぎる……！

「はっはっは。だが、言ったろ？　しばらくは面倒を見てやるってさ。手始めに……その指の傷、見せてみなって」

　言われて、あたしはようやく思い出した。

　そういえばディムカに噛まれたんだっけ……

　あー、思い出したらめっちゃずきずきする！　痛い、痛いよぉ！

「なんにやられた？　植物か、虫か？」

「ディムカよ、これ」

　ポケットに入れていた食べかけのディムカを、天狗さんに差し出す。

「ムカデか。ムカデの毒はすぐに洗い流すべきなんだが……」

　言いながら、天狗さんはあたしに水の入った容器を差し出してくれる。

　やった、ついに口がゆすげる！

　喜び勇んで飛びつくあたしに、彼が言う。

「おまえ、それを取って食ったのか。なら……養殖にしては、肝が据わってる方だ。前言は撤回にしておくかな」

「うん、でも不味かったし、もういらない」

　ポイっと、その辺にディムカ──ムカデだっけ？──を投げ捨てるあたし。

　水を手に取って、口に運ぼうとするけれど、動かない。

　天狗さんが、離してくれない。

「ちょっと、あたし水が飲みたいんだけど？　なんならおいしいご飯もすぐ準備してほしいんだけど──」

「気が変わった。おまえ、何様のつもりだ？」

「はぁ？」

　そりゃあ、あたしはあたしのつもりだと。

　そんな風に答えるはずだったのに、言葉は出てこなかった。

　天狗さんの様子が、急変していたからだ。

　仮面をかぶっていてもわかるぐらい、恐ろしい気配を放っていたのだ。

「殺したんなら、食え。食えないなら、殺すな」

「まずいなら食えないでしょ？　なに言ってんの？　正気？」

「……確かにお姫さまだ、豚のくせに、餌をえり好みしやがる」

「あ、ちょっと！」

　取り上げられる、水の入った容器。

　仮面の男はそのまま、庵の外に出て行ってしまう。

　去り際に、

「いいか、なにも食うな。なにも飲むな。俺が戻ってくるまでに庵のものに手を付けたら──おまえを〝やつ〟に、突き返してやる」

　鬼気迫る声音で、そんな脅し文句を残して。

「なによ、なんなのよ……」

　ああ、まったく。

「最っ低ぇええええええええ!!」

　あたしは。

　駄々をこねるように、その場にひっくり返るのだった。