「はつ恋」

第90話 さくら、咲く

　書店の仕事に復帰してから間もなく、村松助教授から連絡をもらった。運良く、大学近くの大きな図書館の司書に空きができたらしい。わたしは司書の資格を取っていたので、面接の申し込みを助教授にお願いした。

「君には、君にしかできない仕事があると思うんだよ。すきなことを仕事にしなさい」

　有難かった。

　電話口で返事をしながらとめどなく涙がこぼれた。

「よかったね。うちとしては凪ちゃんにやめられると困っちゃうけどね」

「そんなことないですよ、ただのアルバイトだし、みんなの足を引っ張っちゃって……」

　モッツァレラとトマトのスパゲッティを食べながら、そう答えた。

「凪ちゃん、自己評価を下げちゃいけないよ。オレは一応これでも責任者だから、よく知ってる。凪ちゃんが２年近くがんばってくれて、お店としてはすごく助かったんだよ」

「……ありがとうございます」

　櫻井さんはにっこり笑った。

「新しい職場が嫌なところだったら帰っておいで。それからね、柿崎くんが嫌になったら、オレはいつでもＯＫだからね。……凪ちゃんがいなくなったらランチ食べる人、探さないとなぁ」

　櫻井さんはやっぱり憎めない人だった。

　助教授の推薦という後ろ盾もあって、とんとんと就職が決まった。地域でいちばん大きな図書館なので、その蔵書数にわくわくする一方、仕事を覚えるのも大変だろうな、と思う。

　図書館は大学に「ほど近」で、大学との中間くらいのところに新しくアパートを借りた。透は口には出さなかったけれどすごく喜んでくれたようで、まるでふたりで暮らすように食器やその他の小物を楽しく選んだ。

　これで彼も「上がり込むやましさ」から解放されるだろう。

　お母さんも、「凪も26になるしね、ひとり立ちは当然のことでしょう」と寂しそうに言った。

　２週間もすると彼の持ち物がだんだん移住してきて、広く感じた部屋がふたり入ってちょうど良くなった。

「あー、今日の実習、長かった！」

「遅くなったもんね」

　仰向けに転がっていた彼が、腹ばいになる。

「夕飯、何にする？」

「……もうできてる」

「いい匂いだなって期待してた」

　キッチンにおたまを持って立つわたしの後ろから、透が鍋をのぞき込む。

「すごい、凪！ 肉じゃが！」

「そんな大袈裟な……」

　わたしは図書館からずいぶんな量の料理本を借りてきていた。やってみると料理は、手順通りに行う実験のようなもので、レシピも組立の説明文書のようなものだとわかった。

「味見、してみる……？」

「あーん」

「熱いかも……」

　ほくほくに程よく煮崩れたじゃがいもを、彼の口に入れる。もぐもぐしながら、そんなに味あわなくても、というくらい彼はゆっくり味見した。

「うん、美味しい！ 凪はすごいなぁ。上達が早い。ボクもがんばらないと」

「そんなに褒められても何も出ないからね」

「何もいらないよ、『凪』があればボクは何もいらない……」

　このまま時間が止まっても構わないな、と思う。ゆっくり、じっくり、彼をすきな時間を味わいたい。幸い彼はずいぶん年下で、わたしたちにはまだまだ時間がある。急ぐことはない。

「もうすぐ凪も誕生日だね」

「言われたくないなぁ」

「そうかな？ 年齢は26になるかもしれないけど、中身はボクとあんまり変わらないでしょう？

いい勝負だと思うけど 」

「意地悪」

　わたしの頭を自分の胸に抱き寄せて、透はゆっくりコンロの火を止める。

「火が点いたままじゃ危ないからね」

「お味噌汁がまだ……」

「ボクが作ってもいいでしょう？」

　唇を味わい合って、お互いを確かめる。息を継いで、目と目が合う。

「浮気はダメだよ」

「お互い様だよ」

「不確かなことは言わない主義だけど、早く３年、経たないかなと思ってる」

　桜の蕾がゆっくり、硬い殻を破って綻びそうだ。年をひとつ取って、桜が咲いて、透は進級して、わたしは仕事を覚えていく。

　やる事がいっぱい。

　３年なんてあっという間に過ぎていく、そんな気がした。

(了)