「はつ恋」

第79話 それは昔の話

　透の後期授業が10月から始まった。また、会えない日が多くなる。あまり講義の枠が変わらなかったので、前期と同じように工学部前のベンチで彼を待っていた。日によってはすっかり秋を感じて、薄手のストールを膝に掛けていた。

　わたしたちがつき合い始めてから、１年を過ぎた。

「凪、じゃない？」

　突然、声をかけられて驚く。大学時代の知り合いの誰かがまだ院に残ってるかもしれないので、注意深く顔を見る。注意深く……。一目で誰かわかった。わたしの人生の中で成海（なるみ）とまた会うことになるなんて、想定外過ぎて実感がない。だってあんな風に……。

「柿崎の彼女」

「……うん」

「その彼女がかわいいんだって話になってて、名前が『凪』だっていうから、ちょっと珍しいし気になってた。……柿崎の彼女じゃなかったら、今すぐ連れて逃げるのに」

「成海でも、人のこと気にするようになったんだ？」

「いい勉強をしたからだよ」

「そう……。じゃあ、逃げる準備はいらないわね」

　お互いに言葉が尽きてしまう。一言でも漏らしたら、今の均衡が崩れてしまう気がしてため息ひとつ、落とすことができない。手持ち無沙汰で、居心地が悪かった。どうして今ここで成海に会ったのか、その意味がわからなかった。

「この講義、必修なんじゃないの？」

「寝坊したんだよ。誰かにノート借りないとなぁ」

　冗談を言い合っている風に見えながら、わたしの神経はすっかりすり減っていくようだった。この場にいることが間違いで、わたしの居るべき場所である透は今、そばにいない。

「……元気だった？」

　口火を切ったのは成海だった。

「そうね、ほどほどに」

「今は何してるの？」

「書店でアルバイト」

　彼は一瞬、息が詰まったような顔をした。

「……そっか。ごめん」

「謝るのはなし。それよりどうして成海はここに？ いつからそんなに成績上がったの？」

「厳しいなぁ。……あの後、どうせだったらここに入ってやろうって決めたんだ。かなりがんばったよ」

「そうなんだ」

　話せば話すほど、なぜか虚しい空気がわたしたちの間を横切る。わたしと透が甘い受験勉強の時間を過ごしている間、成海は猛勉強をしたわけだ。

「柿崎は良い奴だと思うよ。ノートも貸してくれるしさ。お、講義終わった。それこそ誰かにマジでノート借りないと。じゃあまた。話せる機会が持ててうれしかった」

　片手を上げてわたしを見ると、彼は友人のところに走っていった。ああいう姿は、まだあのころと変わらない少年らしさを残している。無邪気で、屈託のない笑顔。

「お待たせ、長く待たせてごめん」

「ずいぶん涼しくなったから大丈夫」

「そうだね、すっかり涼しくなったよね」

　キャンパスの大通りには、気の早い落ち葉がいくらか落ちていた。ポプラ並木の葉も、鮮やかに赤く染まり始めていた。

　そのとき。

　わたしは自分がとても大きく動揺していることに気がついた。動揺しない方がどうかしている。成海に会って、何も思わないことなんてない。立ち上がりかけていた足元が一瞬、真っ黒になってぐにゃっと歪んだ。

「凪、貧血だって。ちゃんと食べてるの？」

　こくん、とうなずく。

「３コマ……」

「忍野（おしの）に代返頼んだよ。ここに凪を連れてくるのも、忍野が手伝ってくれたんだよ」

「そう……」

　透はベッドサイドでわたしを心配そうに見ていた。まるでかわいそうになるくらい。彼の前髪をそっと触る。

　涙が、止めようとしても止まるわけがなく、ぽろぽろと頬を伝って流れてくる。これまで心の中に堰き止めていたものが抑えようもなく溢れる。

「どうしたの？」

　首を横に振る。

　透がわたしの額に触れる。

「困ったな。泣きたいだけ泣かせてあげたいけど、ここにいたんじゃ難しいから」

　人の目も気にせず、透の肩にわたしの頭を載せてくれる。わたしにはこの人がいるんだなぁと再確認する。

「薬、持ってきた？ カバンの中、見てもいい？」

「ポケットの中にあると思う」

「凪がやっとまともに口をきいてくれてよかった。心配したよ」

　透は言葉通りにやさしく微笑んだ。この人がいてくれれば、わたしは何もいらない。

　体を起こしていつもの安定剤を飲む。これで少しはましになるはず。何より……広いキャンパスの中だ、今日中にまた彼に会うことはないだろう。

「ご飯、食べようか？ 落ち着いてゆっくり食べた方がいいんじゃない？」

「ありがとう、そうさせてもらおうかな？」

　手をつないでいつもよりゆっくり歩く。具合の悪くなったわたしを慮って、騒がしい学食は避けて、彼は学外のファミレスに行こうと言った。ピークの時間は過ぎていたし、いつも行くお店だったので、わたしも安心した。

「柿崎たち、今から？」

　目の前に成海が友だちと現れた。

「ああ、ちょっと遅くなって」

「３コマあるなら急がないと遅れるよ」

　今年に入ってから、ほぼ毎週、この時間は学校に来ていたのに、どうして会わなかったんだろう？ どうして会うのが今なんだろう？

「柿崎は凪とつき合ってるんだよね？」

　わたしの手が緊張して、透の手をぎゅっと握る。透がわたしをやや後ろに庇うような形になる。

「オレの彼女だけど？ 凪に何か？」

「ああ、違う、そういう意味じゃないんだ。凪は僕が高校のときの先生だったから」

「そうなの？」という顔をして透が振り返る。わたしはうなずく。

「西尾くんは、わたしが国語の担当をしてた生徒なの」

「そういうこと。早くお昼行った方がいいんじゃない？」

　成海は颯爽と立ち去った。二度と会えないわけではないのに、ここで離れてしまっていいのか、気持ちが逡巡する。振り返る。成海もこっちを見ている。わたしたちの間には、まだ見えない何かが横たわっている。

「……成海！」

　彼はハッとして振り向いた。目と目が合う。そこに喜びがあったことをわたしは見逃さなかった。

「早く行かないと柿崎がかわいそうだよ。またね、凪」

　信号待ちをしているとき、言いにくそうに透が切り出した。

「あのさ……答えるのが嫌ならいいんだけど、さっきベンチで西尾と話してたよね」

「ああ、うん、西尾くんの成績でよくここに受かったねって話」

「そうなんだ」

「透の高校みたいに偏差値高くないから、国立に行く子なんてほとんどいないのよ」

　透は明らかにホッとした顔をした。……それを見ていると、やはりとても昔の話を透にするわけにはいかないと思った。