「はつ恋」

第34話 運命

「凪！」

　仕事中のわたしのところに、大きな声を上げて透くんが走ってきた。

「受かった！ 全部、凪のおかげだよ」

「ご両親には連絡したの？ 学校は？」

「うちには電話した。学校はこれから」

　彼は今まで見たことがないくらい、高校生の顔をしていた。そう、たくさんの高校生に紛れそうに。

「お、柿崎くん、受かったの？」

　櫻井さんがにこにこしながら話しかけてきた。

「はい！ 櫻井さんにもたぶん、ご心配おかけして」

「心配してたのは凪ちゃんだけでしょう？ とにかくおめでとう。お祝いだね 」

　透くんは大きくうなずくと、

「学校行ってくる！ また後でね」

と言って早足で出ていった。制服姿が、わたしには眩しかった。

「よかったね、凪ちゃん。これで彼もいよいよ大学生だ。社会人の彼女がいても問題なくなる」

「どうですかね、７つも年上って、大きいですよ……」

「マイナス面ばかり見ない！ ほら、棚の整頓の続きやって」

　櫻井さんはいつも通りにこにこ笑った。

　透くんはお昼を一緒にできそうにないので、たまにはひとりで、と思っていたら小田くんがお店の前にいた。

「相澤さんが休みだったらどうしようかと思った」

「小田くん、どうしたの？」

「お昼、誘いに来たんだよ。行こうよ」

「わたし、お店があるからあんまり遠くはダメなの、ごめんなさい」

「そっかー、そうだよね。じゃあ、駅前の蕎麦屋はどう？ あそこの蕎麦、美味しいよ。」

　わたしは困った顔をして作り笑いをしていたと思う。

「蕎麦アレルギー？」

　彼はわたしの目の前まで顔を寄せてそう言うと、にこっと人懐こい笑顔を見せた。

「相澤さん、何にする？」

　今まであまり来なかったけれど、値段も手頃でボリュームもあるし、何より美味しそうな和食というところに惹かれる。

「えーとじゃあ」

「ねぇ、まだ寒いからさ、カレー南蛮か鍋焼にしない？」

「……美味しそう」

「でしょ？ さっきからカレーの匂いするし」

　確かに店内には琴の音色とともにカレーの匂いが漂っていた。

「あ、でもわたし、早く戻らないと」

「そうだよね！ よし、早く食べられるものに決めよう。天ぷらそばでお揃いにしない？」

　わたしはうなずいた。彼が大きな声で店員さんを呼んで、注文してくれる。

「……強引に決めちゃったけど、天ぷらそばで後悔ない？」

「うん、大丈夫。美味しそうだね」

「海老アレルギー？」

　わたしはくすくす両手で口元を押さえながら笑った。

　小田くんはしばらく頬杖をついて、わたしを見て黙っていた。そして、不意に口を開いた。

「相澤さん、何か変わったね。あ、社会に出れば誰でもいくらかは変わるものだけどさ」

　彼は営業口調の滑らかさが消えて、何か懐かしい感じに、ところどころつかえながら話した。

「そうかなぁ？ 変わらないよ」

「いや、高校のころは大人しくて、話しかけたら悪いかなぁって遠いイメージだったんだけど、今は、笑ってる。オレの目の前で笑ってくれてると思うと、なんか照れる」

　彼の言葉にわたしも照れる。そんなことないはずと思いつつ、ほうじ茶を飲む。

「単刀直入に聞くけど、いま、つき合ってる人はいる？」

「あ……はい」

　人に聞かれたりあまりしないので、耳まで赤くなってしまう。透くんの「彼女」である自分を、強く意識した。

「そっかー。再会するなんて、運命かと思ったのに」

「運命？」

　わたしは目を上げて彼を見た。

「もう会えないと思ってた人に会えたら、運命だと思うでしょう？」

「小田くん、大袈裟……」

　そう言えば、出会ったとき彼もそう言っていたな、と思う。わたしは、運命なら年の差がなかったらよかったのに、と思った。でも永遠に、なくならない……。

「聞いておきたいだけだから、答えなくてもいいよ。あのー、どんな人とつき合ってるのかな？」

「……」

　答えようか迷って、曖昧な笑顔を作る。

　目を見たままでは答えることができなくて、テーブルを見る。

「年下の……」

「そっか。若いのか。若くはなれないからなー、奪うのは難しいか」

　小田くんはわざと大きなため息をついた。どこまで本気なのかわからないトークは、営業で培ったものなんだろう。

「また懲りずに誘うから、暇だったらまたどこか行こう。携帯の番号、名刺にあるから渡しておくね」

「あ、ご飯おごってくれてありがとう」

「一緒に行ってくれたお礼だよ。仕事、がんばって」

　ふぅ、と小さく息をつく。でも……同窓生だからかな、別に緊張はしなかった。どちらかというと、懐かしい、むかしの空気感。

わたしも透くんと同じ、高校生だったころがあったんだなと思った。