「はつ恋」

第12話 経験値

「凪さん」

「透くん……」

　透くんの顔を見て、体が脱力する。

　まるで魔法のように彼は颯爽と現れた。

「ごめん、話を聞いてしまったんだけど、……ボクと凪さんはおつき合いしているんです」

　櫻井さんは黙っていた。あらかた食べてしまったランチを置いて、伝票を持って出ていってしまった。

「ごめん、わたし、嘘を……どうやって誤魔化そうかって……」

「仕方ないよ。凪さんがそこから踏み込めないのは、なんとなくわかるよ。それよりボクのほうが言ってしまったけど大丈夫？」

　透くんはわたしの隣に座って、今日のブレンドを頼んだ。

「わからない。言いふらしたりする人じゃないけど……」

　透くんとわたしの仲がわかってしまったら、世界はどんなふうに変わってしまうのだろう？

７つも年下の男の子とつき合うわたしを、世間は非難するだろうか？ むかしのわたしなら……したかもしれない。

「それよりどうして」

「ここにいるかって？」

　わたしは黙って答えを待った。

「簡単だよ、凪さんの職場に行ったけどいないのを確かめて、いつものとこと、ファミレスと、ここを回ったとこ。お昼だろうと思って」

「約束……守ってないじゃない」

「困ってたでしょう？ 勉強はしてるよ。今日は朝から図書館。閉館は５時だから、一緒だ。奇遇だね」

「……賢い子って、困ったものね」

　彼はプレートを注文して、さっくりと食べてしまった。

「さて、苦手な化学やるかなー」

　伸びをする。彼の伸びは、若木の伸びていくそれに似ている。

「迎えに行くと 、また何か言われたら凪さんがかわいそうだから、図書館のところで大人しく待ってるから」

　休憩が終わり、おっかなびっくり職場に戻る。

　みんな、もう話を聞いたかしら？

「あの子、高校生とつき合ってるのよ」って指をさされるかしら？

「高校生、帰ったの？」

「いえ、図書館で勉強してて……」

　話しにくい。わたし自身、頭の中でまだまとまっていないことなのに、とても上手く話せない。

「まさかあの子とつき合ってるとは思わなかったよ。高校生で、物足りなくないの？」

「？ 何がですか？」

「いろいろ経験少ないでしょう？」

「お昼の分、払います。ごめんなさい、仕事に戻ります」

　ぺこり、とお辞儀をする。

　経験なんて増えていくばかりだ。いらない経験でも、キャッシュデータのように溜まっていく。それが大人になるということなのか、わたしにはよくわからない。

　わたしの生徒たちはわたしの知らないところで、いろんな経験値を上げていたんだろう。良くも悪くも。

「凪ちゃーん」と、中途半端なわたしを呼んで慕ってくれたあの子たち。わたしが捨ててしまった子たち。

「透くん、待たせてごめんなさい」

　透くんは図書館の外の柱にもたれかかって本を読んでいた。まだそれほど寒い季節ではなかったけれど、夕方はずいぶん涼しい。

「凪さん、大丈夫だった？」

「うん。……まあ、言われたけど」

　わたしは困り顔に、彼は難しい顔になった。

「何を言われたの？」

「え？ 高校生とつき合ってるのかと……」

　下を向いて答えた。この頃、日が翳るのが早い。気の早い街灯がぱらぱらと明かりを灯す。

「もっと何か言われたんだ？」

「それは……」

「あの人、凪さんのことが好きなんだよ」

「そう？ そんなことないと、思うけど」

　透くんはちょっとイライラしているようだった。バスが走ってくるヘッドライトをきつく見ていた。

「ボクは見てたからわかるよ」

　彼の手がゆっくり伸びて、指先が揺れているのが見えた。小さく震えている。そっと、わたしの頬に触れた。

「やっと見つけたのに、凪さんを誰かに盗られるわけにはいかないよ」

　そういうときではないのに、語気の荒さではなくて、頬に触れている指先にときめく。そっと、わたしの手を重ねる。

「わたしはあなたが思うような女じゃないのよ、たぶん」

「それってどんなの？ ボクが望むのは今のあなただけど。今以上でも、以下でもないよ」

　櫻井さん、あなたの言う通りかも。……ここでキスしたくても、今、高校生の彼にとてもできない。

「キスしても、いい？」

「ダメよ……まだ、無理。ほら、つき合い始めて１週間にならないよ」

　嘘ばっかり。自分の気持ちも棚上げなのに……。

「凪さんていちいち先生っぽいと思ってたけど、それを言われると確かにそうだね。……焦ってごめん、気をつける」

ホッとする自分と、残念に思う自分がいて。だけどたぶん、これが正しい。