「はつ恋」

第4話 もしわたしが高校生なら

『凪さん、今日のパフェ、堪能した？ 次はぜひ、半分こに挑戦しませんか？ ふたつの味を一度に食べられるんだから、コスパ高くないかな？』

『透くん、ごめんなさい。当分、パフェは食べられそうにありません……。間を置いてから挑戦かな。半分こは勘弁してください。そんな年ではないので』

　送信。

　……半分こ。そんなことできるわけがない。なんだか考えるとだんだん気持ちが下がってくる。

　わたしにとって、もうそんな時期は過ぎてしまった。落ち着かなければいけない年だし、周りも結婚する子が増えてきている。別に結婚を急ぐわけではないけれど、……教え子たちと同い年の男の子と会ったりしてて、それが少し楽しかったりして、いいのかなーと思わないわけにはいかない。

『軽率でした。今日はとても楽しかったので。実はボクも普段はあんなの、食べないんです。凪さんが食べるかな、と思って。たまには美味しかったですよね？』

『透くんはいつも食べるのかなぁと思っていました。若い子って違うなぁと思ったけど、そんなこともないのね』

『あと、残念なんだけど明日は予備校なんだ。凪さんに会いたいな。会いたいと思うときに会えないのは不当な気がする』

『わたしもむかし、受験生だったよ。だから不当だなんて言ってないで、やらなくちゃいけないこと、優先でね。予備校、しっかりがんばって』

　送信。

　こんなことばかりしてたら、勉強の邪魔にならないのかな。そう言えば、この前スマホは好きじゃないって言ってたのに……。

　ベッドに倒れ込む。枕元にスマホを置いて、天井を見つめて、じっと考える。考える……。

　――わたしがもし、透くんと同じ高校生だったら、何か違ってたかな？

　バカげている。

たまたま若い教師だったわたしに彼は目を引かれたのであって、対等な関係だったら、わたしなんか声もかけられない。

　自分の高校時代を思い出す……。もちろん、好きな人に声をかけるなんて、挨拶ですらできなかった……。

　翌日は普通にバイトに行った。

　櫻井さんと帰り時間が重なって、お茶に誘われた。迷ったけれど断る理由もなく、近くの最近できたカフェに行った。

「もう、仕事慣れた？」

「あ、はい。大体は」

「やっぱり本が好きなの？」

「はい、学生の頃は今の書店にずいぶん通いました」

「そうなんだ」

　すみませーん、と櫻井さんが店員を呼び、コーヒーを頼んだ。

「凪ちゃん、何にする？」

といきなり聞かれ、緊張しながら話をしていたわたしは当然決まっているわけもなく……カフェラテを頼む。

「どんな本、読むの？」

「最近はあまり」

「働いてるのに？ 逆？ 働いてるから本を目にするの、嫌になるか」

　首を横に振る。

「あ、ちょっと忙しくて読む暇がないって感じで」

「プライベート？」

「あ……はい」

　お待たせしました、とコーヒーが運ばれてきて、これで質問タイムは終わりかな、とホッとする。

　透くんは今頃、予備校、がんばってるのかな……？ 毎日は通ってないって言うことは、単科で取ってるのかも。苦手教科があるのかな。教えてあげられることもあるかも……。

「凪ちゃん？」

「あ、はい！」

「……なんか、甘いものとか食べる？」

　櫻井さんはメニューを指さしていた。

「美味しそうですね」

「だろ？」

「……スコーンを、頼もうかな」

　彼はにっこり笑って、さっきと同じように注文をしてくれた。スコーンは甘すぎず、さっくりして、とても美味しかった。

『凪さん、こんばんは。予備校帰りなのでこんな時間でごめんなさい。凪さんに会うようになって、義務的に通っていた予備校がさらに面白くなくなりました。明日は会えますか？』

『お疲れ様、透くん。毎日、予備校に通った日々を思い出します。わたしは構わないけど、勉強に差し支えないのか気がかりです』

『心配しなくても、こう見えて志望校はＡからＢ判定出てるんで。国立が第一なので、チャレンジ校の私立の過去問が難題かな？ だから、がんばるためにも凪さんに会いたい』

　わたしに会って、どうしてがんばれるんだろう？ わたしなんて本当につまらない女だ。地味で、無口で、暗い。高校時代のわたしを本当に、透くんに見せてあげたいくらい。……きっと、嫌われてしまう。わたしなんて、そんなに価値のある人間じゃないもの……。

『返事はもらえないのかな？ 凪さんからの返事、いつもドキドキして待ってる。ダメでも、返事をください、ずっと待ってるから』

　ずっと……。

　そんな気持ち、教員になってからはなかった。忙しくて、学生の時からつき合っていた彼ともすぐ終わってしまった。

『実は、新しくできたカフェに行ってきました。明日はそこで会いませんか？ いつものところがいいかな？』

『ボク、そこ初めてです。ぜひ行きたいな。誘ってくれてありがとう。それから、返事をくれてありがとう。明日、提出のプリントがんばれそうです』

　よかった。(また会える……)

　また会える……？

　あんなに年下の男の子にまた会いたいと思う自分に驚く。