「はつ恋」

第3話 また一緒に来てくれるってこと？

　もう25にもなるわたしが、高校生の男の子に振り回されるなんて滑稽だ。とても誰にも言えそうにない。……あの校章は何年生だろう？ まさか１年生というわけではないと思うけど。

　お風呂上がりにベッドの上でぼーっと今日のことを考えていると、LINEが入った。きっとあの子だ。

　そういうことで飛びついてスマホを開くほど、若くはない。でも、すぐに開くのが怖いくらい大人になってしまった。

　あの子の思ってくれてるような女ではないんだけどな……。

　一呼吸置いて、机の上に置いておいたスマホを開く。やっぱり「透」くんからのメッセージだった。

『今日は会ってくれてありがとう。１日１問、今日の問題の代わりにＴ工大の過去問から１問、解きました。時間がかかったけど、凪さんに会えると思ってがんばって解いたから』

『こんばんは。Ｔ工大の問題は難しいよね？ あれが解けるなんて、透くんは優秀なのね。よそ見しないでがんばってください』

『言いたいことはふたつ。1つ目は、問題が解けたと言っても優秀とは限らないこと。2つ目は生徒みたいに扱って欲しくないな。ボクは今、３年生だから選挙権を持つ大人にすぐなります。そうしたら対等でしょう？ 子供扱いは不当』

　スマホに返事を打とうとして、指がふと止まる……。こんなやり取りに、小さな喜びを感じている自分が恥ずかしくなる。こんなんじゃ、自分こそ学生気分だ。慎重に文面を考える。

『ごめんなさい。職業病だと思ってください。受験勉強、がんばってね。応援しています』

　月並みな文章だっただろうか……？

　傷つけたりしなかったかしら……。

　心が、揺れる。

　18になる男の子と、25になるわたし。

　その差は7つ。

　あの子に勘違いさせないように、……期待させないようにしなくちゃいけない。

　そしてもちろんわたしも、期待してはいけない。

　翌日は17時前に約束のファミレスに着いた。自転車で来たので、髪がはねているかもしれない。手でささっと直すけれど、鏡を使うほどの間もなく彼が来てしまう。

「お待たせ。ごめんね、昨日の『１日１問』できなかったヤツが多くて、その解説で延びたんだ」

　彼は涼しい顔をして、メニューを見始めた。

　わたしは髪が気になって、無意識に頭に手をやっていた。

「凪さん、髪、きれいになってるよ」

「え？」

「気にしてるんでしょう？ 今日は風が強いし」

　黙ってうつむくことしかできなかった。いちいち、こういうことに慣れていない自分を情けなく思う。

「ほら、手を外して」

　透くんに手首を捕まれ、頭から手を離す。

「大丈夫だよ、ボクが見て大丈夫なんだから」

　年下の彼に諭されて赤面するわたしが、恥ずかしかった。どうしてもっと大人らしくできないのかしら？

「大丈夫。さて、ボクは……チョコレートブラウニーパフェ、とドリンクバー」

「え？」

「おかしいかな？ 脳には糖分が必要なんだよ。凪さんはどうする？」

「わたしは……」

　わたしはいつもそうで、そう、みんなと同じノリで大きなパフェを頼んだりできなくて、ひとり、盛り上がるみんなを見ながらアイスクリームを食べたりしていた。

「あ、季節のフルーツパフェ。これにしなよ、巨峰じゃない？ 違ったかな？」

「実は、これが気になってたの」

　そう、わたしはもうグループの中の地味で大人しい子でもないし、教師でもない。

「これ、小さい方でいいかな。いつもあまりデザート食べないし……」

「えー、ボクひとりじゃ目立つし、それにウェイトレスも置くほう迷うから、一緒に大きい方にしよう、決まり」

　彼は呼び鈴を鳴らすと、まるで英語の暗唱文のようにすらすらと注文をした。

「あ！」

「どうしたの？」

「……パンケーキもよかったなぁ。つい目が行っちゃったんだよ」

　年相応な面もあるんだ……と思うと、なんだかかわいく思えた。両肘をついた姿勢で彼の顔を見て、

「また今度食べればいいじゃない」

と決まり文句のように言ってしまった。

彼は逆に子供扱いされたと思ったようだったけど、次の瞬間、

「……また一緒に来てくれるってことだよね？」

と聞いてきた。してやられた、と思ったけれど、

「そうね。また機会があったらね」

と返した。