猫魔女さん。

第17話【ラッパ屋】

　ここで、その提案を受け入れるのは、容易ですが、私の答えは、否である。

　いくつか理由を上げるなら、まず一つ、護衛の期間、期日が明確でないこと。しばらくの間と言われて、ハイとは了承し辛い。二つ目、四六時中、護衛となると、プライベートが、無くなるということ。いくら面識のあるマルグレットとは言え、ほぼ他人なのだ。気を遣って仕方がない。三つ、オルグと相談もなしに、この件を決めるのは、流石に不味い。何より私の使い魔ですし。あと、面倒ごとは、懲り懲りだから……。

「護衛のこと、申し出は、嬉しくありますが、お断りさせて頂きます。ほんと、すみません」

　弱々しく微笑んだ私は謝意を示して、ロニーの答えを待つ。

「おや、また、どうしてだい？」

　片眉を上げて、目を見開くロニー。やはり、当然の返答ですね。しかし、全部をぶっちゃける訳にも参りませんし、ここは、一つ穏便に事を済ましたい。

　なので、相手を慮りつつ、こちらの意思表示もしっかりと、伝えないといけないかな……。

「騎士団の方々のお手を煩わすのは、何かと心苦しいのと、私もそれなりに、出来る方だと、自負しております」

　少し照れもあるけど、そこは、堂々と言い切った。

「フッ、そう言われたら、此方も無理強いは出来んな……」

　微笑ましいモノでも見るような表情のロニー。ちょっと、引っ掛かりを感じますが、どうにか納得してくれたようなので良しとします。

「でもな、ネコちゃん。やはり、此方としても心配なのも、また事実……そこでだ、互いの意見を尊重し合った上での折衷案といこうか」

「折衷案と申しますと？」

「一応、マルグレットには、ネコちゃんの元へ御付きとしての任を与えていた。しかし、ネコちゃんも、ここ数日、何かと忙しいみたいだし、あまり、マルグレットと顔を合わす機会が無かっただろう。マルグレットからも、そう報告を受けていた。で、今回の件が無ければ、このままでも、良かったのだが、ことが大きくなってきた今、別件のことも踏まえて、護衛が居るかなと俺なりに判断を下した。まっ、ネコちゃんには、さっき要らんと言われた訳だが……」

　人が大人しく聞いてたら、ロニーが、急にニタリと笑み漏らし、ちくりと毒づいて来のだ。

「むぅ、むぅぅぅ」

　それに対して、私は、深く唸りながらも、眉間にしわ寄せ抗議してやる。

　ロニーは、一瞬だけ怯めども、その後は、何食わぬ顔して話を続けた。

「そ、それでだ。護衛が無理なら、定期連絡だけでも、どうだろう？　ついで、条件付けさせて貰えれば、ネコちゃんがエルムスに居る時で構わない、朝と夕方の二回、マルグレットを店に遣るから、必ずは無理かもしれんが、出来るだけ連絡をくれ」

「定期連絡ですか、ふむ、そうですね……それなら、ハイ、大丈夫かと、えっと、それから、もし、私が、お店に居なくても、何らかの方法で、マルグレットに連絡が着くように致しまから、その旨は、ご心配無く」

「そうか、良かったよ。了承してもらえて、これで、少しは、安心だな」

　肩の荷を降ろしたように、ホッと一息吐いたロニー。

「お、悪いな、ネコちゃん、少しばかり、長居し過ぎたな……俺も、ぼちぼち仕事に行くわ」

　ロニーは、柱時計を見つめつつ、煩わしげに髪を搔き上げては詫び入ると、丸椅子より立ち上がった。

「いいえ、こちらこそ、色々と本当にありがとうございます」

　私もそれに倣い立ち上がれば、ロニーへ頭を下げる。

「いいって、頭なんか下げなくても、ネコちゃんに、何か在りゃ、気が気じゃない連中と、例の件もあるから、動いたまでで、感謝される程のことしてねぇよ」

「それでも、ですよ……」

「そうかい、なら、ありがたく、その気持ち、受け取っておくよ」

　すんなりと、私の言葉に折れたなら、照れ臭そうに、はにかむロニーの姿。

　何となくだけど、案外、押しに弱い人なのかも？

　そうして、ロニーが店外へと歩みを進めると、私も後に続く。

　店先にて取り留めのない会話を交わす、私とロニー。

「騎士団の方々にも、宜しくお伝え下さい」

「ああ、必ず伝えておくよ」

　そう言って、ロニーは、くるりと背を向けて歩きだすと、

「じゃあな、ネコちゃん」

　こちらに振り返ることなく、肩越しに手を振り上げて、颯爽と去ってゆく。

「はい、お気をつけて、いってらっしゃい！　ロニー」

　私は満面の笑みで、その背中を見送った。

「さて、私もグズグズしてられません。早いとこ、お店、開けないと」

　開店準備の為に、いそいそと店内へと戻り、支度を始めようとした矢先、

「ねぇ、キョウダイ……」

　その声には、幾ばくかの冷たさを孕んでいた。

　あ、やっぱ、そうだよね……。

「はい、どうしましたか？」

　私は、笑み絶やすことなく、オルグを見やり、耳を傾けた。

「オイラ、聞いてないよ。あの糸目と殺り合ったとかさ」

「ちょっ、その言い方、ヤメて」

　オルグの発言が苦い顔作らせる。

「え、言葉のニュアンスが違うだけで、実際、おんなじだよね」

「そうですけど、殺り合うとか、なんか、ヤじゃないですか。物騒だし」

　何故だか、妙にしおらしい態度を取ってしまう自分がいた。

「はぁ？　今さら、カマトトぶっちゃって、てかさ、キャラ間違えてるからぁ、キョウダイ」

「ああ、オルグ、それ、失礼こいちゃってますよ。一応にも淑女（レディ）に向かって言う言葉じゃないよ！」

「ほぅ、淑女（レディ）ですか、言うよねぇ。だったら、もっと、おとなしくしててくれませんか。ねぇ、オイラの言ってる意味わかるよね。わ・か・る・よ・ね、キョウダイ……」

　どうやら、地雷を踏み抜いたらしく、オルグの背後に、ゴォゴォゴォ、とおどろおどろしい擬音が……みるみる顔色を変えたオルグは、笑いながら怒る、もう恐怖しかない表情で、ジリジリと近づいてくる。

「いや、あの、オルグさん、あ……」

　オルグの変わり様に、慄いてしまった私は、その場でペタンと尻餅をつく。

「ねぇ、どうなの？　ねぇってば！」

「あ、あ、あ、あの」

　迫り来るオルグより、後退り逃げるも、等々、壁際に追い詰められた私は、

「ご、ごめんなさい。私が、生意気言いました」

　と限界極まり、すぐさま土下座をするのだった。

　主従、逆転である。

「ハァ、最初から、そうしときなよ。本当にさ」

　どうやら、溜飲は下げてくれたらしい。チラッとオルグを見やると、呆れ半分、優越感半分という、なんともイラッとくる、その顔つき。

　クッ、ダメです。ここは堪えてないと、話ぶり返したら元も子もないです。私も大人です。涙を飲んで、やり過ごすことにします。

「それで、話戻すけどさ、どうして、こういう大事なこと、言わないかな」

　肉球で床をトントンと叩く、その姿は、まるで、人間が、指で机を叩く仕草そのもの。イライラを募らせてるだろうオルグなのだ。

「えっと、ですね。それは、色々と、あり過ぎまして、う、……わ、す……ました」

　私は、それを、どうしても言いたくなくて、口籠もってしまう。

「え、なに？　聞こえないよ。もっと、はっきり、言いなよ」

　う、言いたくないよ。心からの叫びである。

「だから！　うっかり、忘れてました。言うの、わすれてたの！」

　ただただ、語尾を強め、言い放つだけ。

「あ？　忘れてただけって、マジかよ！　ウソでしょ！」

　もはや、呆れを通り越せば、キレ気味に雄叫びを上げたのであった…………

　商品の品出しに、羽ぼうきで軽く埃をはたき、着々と開店準備を整えていく。

「話を聞いて思うんだけど、結局のところさ、もう、巻き込まれてるよね。いや、ちがうか、コレ、自ら火中に飛び込んで行ってる感じか？」

「ナニ、それ。黙って聞いてたら、言いたい放題。人をトラブルメーカー扱いして」

「文句の一つや二つ、言いたくもなるよ。こうも、厄介ごとを背負い込んでさ」

「私も、好き好んで巻き込まれた訳じゃないし、気づいたら、こうなってたんだから、仕方ないでしょ」

「そうだったとしても、やっぱ、酷いよ。ほんとさ、一度、お祓いに行った方がいいよ。絶対、良くないモノが憑いてるから」

　あの日のアーリィの言葉が頭をよぎる。

「うぅ、この、嫌なこと思い出させる」

「うん？　ナニ、どうしたの？」

　突然のことに、ハテナ顔のオルグ。

「もうっ！　何でもありません」

　私は箒を一本手に持てば、一人スタスタと店先へ出た。

「ああ、もうっ、ほんと！　腹立つわ！　うぅぅ、この、この、この……」

　一人ぐちぐち呟いた挙句、当て付けるように箒でゴミを払い除く！

　今日は、何だかんだか、日が悪い。オルグとの喧嘩が絶えないし……。

　一通り、店先を掃き終えたなら、

「ふぅぅ、綺麗になりました」

　私は、どうにか冷静さを取り戻す。

　とりあえず、店内に戻るとオルグの姿を探した。

　二階へと続く階段の端っこで、ふて腐れるように蹲り丸まるオルグを見つけた。

「オルグ……」

「なに」

「もう、止めません。この話」

「そうだね。お互い、損しかしてないね」

　ここで、ようやく私とオルグの目が合った。

「ハイ、お終いです」「じゃ、終わりね」

　同時に同じこと呟くのだった。

　あれから幾日が過ぎ、とある夕暮れ時、お店に訪れる旅装束姿の男性が一人。

「いらっしゃいませ」

「邪魔するよ」

　一言呟くと、サッと店内を見渡し、そのまま足早に私の対面へとやって来た男性。

「つかぬ事を聞くが、ここは【魔女の小箱】で相違ないかな？」

「はい、間違いありませんが……」

「そうか！なら、キミが、魔女のダリエラさんで、いいのかな？」

　私の言葉に、男性は安堵の表情を浮かべると、今度は名を問うてきた。

「え、ええ、その通りです。私がダリエラですけども」

　突然のことに、戸惑ってしまうも、とりあえずは、素直に応答することとする。

「お、ちょっと、待っててくれ」

　男性は、徐ろに襷掛けていた黒革の鞄の口金を開き、ガサゴソと中身を物色し始めた。

　そして、取り出されたは、二通の封書。

　どうやら、この方は【ラッパ屋】のようだ。

　【ラッパ屋】

　主に手紙や小包などの配送を生業とする運び屋専門ギルドの総称。

「ほら、ダリエラさん、宛ての手紙だ」

「どうも、ありがとうございます」

　私は、その二通の封書を受け取る。

「じゃ、ここに、サイン、してくれるかい」

【ラッパ屋】の男性が、革の手帳を開けば、私に差し出してきた。

「こちらですね」

「ありがとう、では、これで、お暇させてもらうよ！」

「こちらこそ、ありがとうございました」

　私が、配達記録の為の受領サインをすると、早々にお店を後にした【ラッパ屋】の男性。　

　しばらくして男性の姿が見えなくなれば、オルグが、カウンター台まで飛び上がってくる。

「ねぇ、【ラッパ屋】から手紙が届いたみたいだけど、誰からなの？」

　手紙に興味津々なオルグ。

「はいはい、そんな急かさないで、今、確認しますから……」

　送り主を確認すべく、封書の裏書きを見ると、

「えっと……こちらは、ジャミールからの手紙で、後は、あ、ピエールですね」

「ジャミールと、ん？　ピエール……あ、嗚呼！　あの男ね！」

　ピエールな名を聞くと、思い出したかの様に頷くオルグ。で、どうにも嫌らしい笑みを浮かべているのだ。

「その顔は何ですか。余計な事考えてません？」

「いや、べつにぃぃ」

　私の睨みなど、なんのそのなオルグは、意味深に口こぼすだけ。

　ほんと、この黒ネコは、どうしようもないですね。

　ここで、それを突っ込んだりしたら、これ見よがしに、面白がって、私をイジるだろうし、調子に乗るのが目に見えます。

　なら、ここは、スルーするに限ります。

「そっ…………」

　一言呟き、オルグを一瞥すれば、

「ちっ、ノッてこないか……」

　悔しげに小さな舌打ちを鳴らす。

　私は、素知らぬ顔して封書を開封し、手紙を読み始めた…………。

　まず、ジャミールの手紙には、薬の原材料の判別が出来たとのこと、あと原産地の特定も、二、三日で終わると言う報告が書かれていました。

　ジャミールも、今回は、真面目に仕事してくれたようです。ちょっとだけ、心配してましたから、それより、流石としか言い様がない。ほぼ、一週間で、仕事を片してくれました。私だったら、こうは行かない。

　それで、二通目の手紙、ピエールの方はと言うと、近々、行商でエルムス城塞都市へ訪れるらしく、その折に、この前のお礼がしたいので、私に時間を割いて欲しいとのこと。口約束とは言え、約束ですから、時間を作るのは、構わないのですが……肝心な日付けが、書かれてないよ！　時間を作ろうにも、作れませんよ。ここは、しっかり明記しておかないとダメでしょ。ほんと、抜けてますよね。

　とりあえず、いつ来てもいいようには、しておきますか。

　それはそうと、これで漸くロニーへと吉報を届ける事が出来そうです。

　幾らか肩の荷を下せたかなと、思い馳せつつ、私は、便箋を封書に仕舞った。