猫魔女さん。

第16話【立ち込める暗雲】

　とりあえず、落ち着いて話をするにはと思い、一応の簡易的な応接セットを作るため、組立式の木製テーブルと丸いすを二つ用意する。

「悪い、気を遣わせて」

「いえ、気にしないで下さい。それより、のど乾きましたね。お茶をご用意します」

「いや、そんな、構わなくいいよ。ネコちゃん」

「フフ、私も飲みたかったので、ついでです」

　ロニーの言葉を、私は笑顔でやんわりと阻止した。

「そうかい、なら、有り難く戴こうかな」

　ロニーは、どうやら観念したらしく、微笑を浮かべて、降参するのだった。

「ハイ、では、ご用意致しますね」

　それに気分良くした私は、手早く茶器を準備し、お店で栽培していた数種類のハーブを摘み取り、ハーブティーを作り始める。ハーブが蒸れるのを数分待てば、ほんのりと甘さが香り立つ。

　そして、ガラスポットよりハーブティーをカップに注ぎ終えると、テーブル上にカップを二つ並べた。

「お口に合うか、わかりませんが、どうぞ」

「ありがとう、戴くよ」

　ロニーはハーブティーをひと啜りし、

「はぁ、美味いな。風味もイイ、嵌りそうだ」

　ほっこり、ニッコリなロニー。

「良かった……それ、サロン・ド・クープのマスターより、教わったオリジナルブレンドのハーブティーなんです」

「へえ、大したもんだ。ほんと、美味いよ。ネコちゃんも、かなりの腕を持ってるんだね」

「いえいえ、私など、まだまだです。目標は、はるか高みですし」

「そんな謙遜しなくとも、まっ、ネコちゃんは、生粋のマスター信者だしな」

　ハーブティーの効能も相まってか、堅苦しかった雰囲気も、幾分か和む。

「それで、ロニー、本日は、どのようなご用件で……」

「ネコちゃんも、それとなく感じてるだろうけど、話と言うのは、現在、エルムスで起きてる事案についてさ」

　どことなく、思わせ振りな態度のロニー。

「事案で御座いますか……」

　その言葉を反芻し、思い悩んで見たものの、ヒントも無しに、答えなど出る訳もなく。けど、わかってることが一つある。たぶん、この事案に、少なからず私も関わり合いがあるということ。でなければ、例の件、以外で、ロニーが私に会いに来る必要性を感じない。

「どうしたんだい？」

　ロニーと視線が重なれば、その顔が妙に嬉しげなこと。

「いえ、なんでもありません。話の続き、お願いします」

　ここで話の腰を折っても仕方がありません。どのみち、話を聞き終えたなら、理由も判明するでしょうし。

「ことの発端は、数日前、内地のとある遺体安置所から近々、埋葬予定だった死体が消えた。当然、内地での出来事だ。すぐに、その報告は城塞騎士団に上がって来るのが必然、しかし、いつになっても報告がなされる事は無かった。でだ、時を同じく、外地でも数カ所ある遺体安置所より、十数体の死体が消えていたんだ。それは、まるで示し合わせたかのようにな……ここからが、ある意味、本題だ。それがわかったのが、つい最近だ。ネコちゃんが、あの錬金術士の怨霊（ゴースト）と一戦交えた夜、マディソンからの報告によってな……」

「えっと、つまりは、最初に消えた遺体って、まさかのジニアスですか？」

「フッ、ご名答、流石は、ネコちゃんだ」

　衝撃的な事実ですが、大ヒント貰って正解したようなもので、あまり嬉しくないのだ。

「いいえ、意図して名前を伏せられていれば、誰でも気が付きますから」

　私は、なんとも、素っ気ない対応をしてしまった。

「だとしてもさ、こちらとしては、話が早くて助かるよ」

　私の心の機微を感じ取ったらしく、ロニーは朗らかな表情で、調子を伺うのであった。

　その姿が、私を大人気なく落ち込ませる。自分の行為に恥ずかしくなり、ふと、視線を落とせば、足下で横たわるオルグと目が合った。

　ジト目な青い瞳が、私を見つめる。そして、目で語っていた、オイラは、何も聞いてないと。

　あちゃー、そういえば、オルグに怨霊（ジニアス）との出来事、伝えて無かったよ。コレ、あとで、面倒なことになるかも……。

　瞬時に目線を外し、オルグの無言の追及から逃れたいが為、ロニーへと関心を逸らす。

「そ、それよりも、わからない事があるんですが、なぜ、ジニアスの遺体消失が、報告なされなかったのです？　外地の出来事なら、いざ知らず、内地での出来事です。これは、由々しき事態なのでは……」

　そう、外地の出来事なら、騎士団に報告が来ないのもわかりますし、理由もそれとなく思い浮かびます。しかし、内地、貴族街のこととなれば、絶対、騎士団に報告が上がる筈、でも、報告が無かった。いったい、どういう事なのか？

「そうだ、普通ならば、報告が上がる。だが、上がら無かった。何故なら、報告を作為的に放置されるよう仕向けられたのさ、誰かしらの手でな」

　ロニーの姿、いかにもな悪役顔、もの凄く悪い笑顔です。

　でも、こんなに、生き生きとしたロニーを見るの、初めてかも……。

「あ、でもですね。騎士団に報告が来なかったと仰ってましたが、明らかにジニアスの遺体が消失した日にち、わかっているよう見受けられるのですが？」

「それはだな……すまん、ネコちゃん！」

「はい？」

　突然の謝罪に、困惑し首をかしげるだけ？

　ロニーはと言うと、先程と違う豹変ぶり、どこか追い詰められらたような表情で、苦々しい笑みを浮かべていた。

　私、なにか、不味いこと、言いました？

「いや、いや、ほんと、下手くそな説明してたな。突っ込みどころ満載だったろ。身内の恥を晒すまいとし、外聞ばっか気にしてよ。ネコちゃんに、真摯に向き合って無かったな。悪りぃ、情けないとこ見せた……」

　何もかも吐き出すように、心内を晒したロニー。

　どうやら、あれこれと悩んでいたみたいですね。

「え、えっと、ロニーの口ぶりから、何となく事情、わかりましたから……」

　まぁ、私も、部外者ですし、騎士団の失態を知られるのは、色々とよろしくないってことでしょう。

「そうか、なら、しっかり説明させて貰うよ」

　憑き物が落ちた、そんな表情のロニー。

「はい、改めて、よろしくお願いします！」

　私も、ますますに気を張って、ロニーの言葉に耳を傾けた――――

　ロニーの話を整理すると、先ず、私と怨霊（ゴースト）ジニアスの遭遇戦、それをマディソンさんにお知らせしたことにより、事態が動き出します。

　そして、マディソンさんの報告を聞いた騎士団員の方々も、最初こそ、半信半疑だった。人間が魔物化するなど、滅多にない事象であり、この時、すでにジニアスの遺体が、埋葬されているものだと、皆、認識していた為。

　しかし、事態は急転することとなる。騎士団員の一人が、ジニアスを埋葬したであろう墓地へと足を運び、墓守に実情を訊ねたことで、初めて事態が明るみに。ジニアスと言う名の遺体が、埋葬された形跡など、何処にも無かったのである。

　これを、重く見た騎士団上層部は、すぐ様、団員を動かし、情報収集、そこから、また、新たに得られたことが、外地での一斉、遺体消失事件。

　ますます、謎が深まる中、ジニアスの遺体が消失したのは、遺体安置所であることともに、発覚した驚愕の事実。

　それは、安置所の保安員からの証言で、ジニアスの遺体消失時期が検視後、二、三時間だと言うのだ。当然、すぐに、保安員は、エルムス城塞騎士団員に、その旨を報告した。

　だがしかし、保安員からの報告が騎士団に届くことは無かった。

　言うまでもなく、最初、保安員が疑われたのだけれど、頑として違うと言い張った。

　保安員が言うには、態々、エルムス城塞騎士団の寄宿舎まで訪れて、団員に報告したと、そう断言する。

　因みに、その団員は、保安員に対して箝口令を敷き、口噤まさせていた。

　つまりは、これらを推察するにあたり、何者かが隠蔽工作を実行したのだ。

　あと、保安員の証言と上層部の知見もあり、内部犯の可能性があると考慮され、騎士団員、全員の事情聴取、及び、保安員との面会を義務付けした結果、全員シロだと断定された。

　よって、残すは、外部犯による騎士団員成りすまし。

　まぁ、ぶっちゃけますと団服さえ手に入れることが出来たなら、誰にでも隠蔽工作の犯行は可能。

　それから、隠蔽工作の犯人見つけだすのは、ほぼ不可能だと思います。まず、一般市民レベルで、騎士団員の顔を認識できる人達が、それ程いない。と言うより、全員の顔などいちいち覚えていないが妥当かな……。

　この際、犯人がどうこうと言うより、何故、ジニアスの発覚を遅延したのか、それを焦点とした方が良いような気がします。

「でも、こうやって考えてみると、謎の多いことですね」

「ああ、謎も多いが、わかっている事もある。ジニアスの遺体消失と外地での一斉、遺体消失事件、その犯行は、ほぼ同日に行われていたと調べが付いてる。聞けば、犯行の手口もそっくりだったとか……これらの事案から、複数人の犯人による組織的犯行だと断定出来る」

　もう、聞くだけで、ややこしそうな事案である。しかも、組織立ってるとか、最悪でしょ。

「もしかして、計画的犯行ってやつですか」

「十中八九そうだろうな。そして、最大の謎、ジニアスの怨霊（ゴースト）化だ。当然、自然事象の筈がない」

「犯人の目的はいったい、いや、この場合、犯人達が正解かな」

「未だ、目的は不明。だが一つ、はっきりしていること、それは、犯人達（コイツら）が、確実に碌でもないこと企んでるってことだ」

　ロニーは、眉間に皺を寄せて難しい顔で言い放つ。

「碌でもないことですか……まさかのジニアスの魔物化ですし、考えたくはないですが、他のご遺体も……無きにしも非ず、ですね」

　これが、本当なら、口にするのも嫌になるくらい、悪魔的な所業。まして死者とはいえ、人間を人為的に魔物化するなどと……。

「騎士団上層部も、そう判断を下した。だからこそ、城塞騎士団（おれたち）や、外地の衛兵隊が動いてる」

　最悪の事態を想定して動くか、これって、つまりテロ襲撃に備えてるみたいなことでいいのかな？

　此方の世界にテロリズムという概念、言葉があるのか、存じませんけど……。

　しかし、犯行声明など無いようですし、あと、市民の皆様に情報公開もなされてません。

　勝手な憶測でモノ言えば、おそらくは、騎士団上層部も判断材料が少な過ぎて、混乱をきたしているのでしょう。だからこその、この警戒網であり、早期に決着を付けようと動いている。

　ことさら、人間とは、不安に弱い生き物です。こうも、不安感を煽られたなら、焦って警戒するのは、当たり前。

　そう、当たり前なのだ。もし、仮に、これが、犯人の想定したことなら……狙いはナニ？　いや、考え過ぎか。

「おい、ネコちゃん？！　どうしたよ！　急に黙り込んで」

　意識外からの乱れた声音が耳を付く。

「あ、ハッ、すみません！　意識どっかにやってましたか。ごめんなさい。ちょっと、考え込んでしまいました」

　私は、息を飲み、慌てふためくのである。

「フッ、そりゃ、まぁ、ありがたい。ネコちゃんが、それだけ、真剣に考えてくれてるってことだよな。騎士団の連中にも聞かせてやりたいね」

　咄嗟に出た私の言葉に、ロニーは大いに喜び、顔を綻ばせた。その優しさが痛いです……。

　ときに私の頭の中で、ぽっと浮かんできたこと……

「それより、今からアホな質問しますけどいいですか？」

「は？　アホな質問？　別に構わないが……」

　キョトンと要領を得ない姿のロニー。

「一応、一般人である、私に、このような大事なこと、お話になられても大丈夫なのですか？」

「クックク、ハッハハ、今更かよ！　面白れぇな、ネコちゃんってさ」

　大爆笑である。目下のオルグも、笑いを噛み殺している始末。

「だ、だから、アホなこと、聞くと言いましたよ。そんな、笑わなくても……」

　赤面どころの騒ぎではない。恥ずかしさに身をやつしながらも、私はジト目でロニーを睨みつけてやった。

「悪い、悪い、しかし、真面目だな、ネコちゃんはよ。まっ、心配しなくとも大丈夫さ、ちゃんと騎士団の皆には、了承を得てる」

「それなら、イイです」

　どうにも恥ずかしさが勝ってしまい、気のない返事をしてしまう。

「どちらかと、言えば、今から話すことが、本題みたいなもんだしな」

「え、それは、どう言う？」

「いや、そう、身構えなさんな。別に大したことじゃないさ。ただ単に、暫くの間、マルグレットをネコちゃんの護衛に当たらせようかと思ってな。それを相談したくて、ここに来たんだ」

「私に、護衛ですか。どうして、また？」

「簡単に言えば、現状、ネコちゃんだけが、怨霊（ジニアス）と遭遇し、これを撃退した。でだ、これが、偶発的なことならイイ。だがしかし、これも意図的だとすれば、ネコちゃんの身にもまた、危険が及ぶ恐れがある……」

　それは、それは、真剣な眼差しで、私を見つめるロニー。

　色々と配慮してくれてたようで、有り難い限りです。

　……さて、どうするべきか、これを受け容れるか、否か。

　答えを探しながら、私もロニーへと眼差しを返した。