妖しいアイツが見えなくなるまで

木葉のその後 1

　古びた社に向かって私は手を合わせる。隣では先日６歳になったばかりの晴が同じように手を合わせていた。

「お父さん、ここにいるの？」

　お参りが終わると、晴が私を見上げながら聞いてくる。

「そうよ。ここに祀られている神様のお手伝いをしているの」

　そう言って聞かせるが、そんなのはほとんどでたらめだ。晴の父親である木葉は、確かにこの社に祀られている『ヌシ様』と呼ばれる神格の妖怪に使える眷属だった。だが彼はかつて私と結ばれるためヌシ様と対立し、その下を去った。

　木葉が本当は今どうしているか、それは私にも分からない。昔は当たり前のように妖怪が見えていたけど、その力はとっくに失われている。

　それでも何かあるたびにここに来て晴の成長を報告するのは、木葉との思い出の場所だからだ。初めて出会ったのも、最も多く顔を合わせたのもここだった。

　会いたいという気持ちは常にある。そして、今も元気にしているだろうかと不安にかられる事もかなりある。

　木葉は私が無事に子どもを産むため、自分の持っている生気を随分と与えてくれた。その甲斐あって無事晴を産むことができたのだけど、それから木葉がどうなったかはさっぱり分からない。

　大量の生気を失うのは、命を失うのと同じだ。それを分かった上で二人でやると決めたのだけど、だからと言って木葉の身に何があっても構わないわけじゃない。

　せめて元気でいてほしい。今は唯その事だけを祈っている。

　考え事を終え、そろそろ帰ろうかと伏せていた顔を上げる。だけどその時になって気づいた。さっきまでそばにいたはずの晴がどこにもいないことに。

「晴！晴！」

　辺りを見回しながら名前を呼ぶ。６歳というのはまだ目に映るもの全てに興味を持つような歳だ。ちょっと目を離した隙にいなくなるのは珍しい話じゃない。

　だけどそれでも心配だった。この社の周りには道も無い茂みだってある。もしそんなところに迷い込んだりしたら、見つけるのは途端に難しくなる。

　そして何より、この辺りには沢山の妖怪がすんでいた。奴らは滅多なことでは人を襲ったりしないが、自分達を見える人間に対しては興味を持ってあれこれ手を出してくる者も多かった。

　晴の場合は人間と妖怪の間に産まれた子だけど、事情を知らなければかつての私のような力を持った人間に見えるらしい。

　もし万が一危険な妖怪と遭遇したら。心配性と思われるかもしれないが、昔そんな目に何度もあった身としては想像せずにはいられない。

「晴―っ。どこにいるのーっ」

　焦りながら、何度も名前を呼びながら、社をぐるりと一周する。すると傍にあった茂みから、何やらガサガサと音がした。

「お母さん？」

　目を向けると、晴がキョトンとした顔で出てきた。私がどれだけ心配したかなんてまるで気づいていないみたいだ。

「もう、一人で勝手にいなくなったりしちゃダメでしょ」

　叱りながら、だけど無事に見つかったことに胸を撫で下ろす。そ頃が晴はそれを聞いてこんな事を言った。

「ごめんなさい。さっきもお母さんのところに戻らないとダメだって言われた」

　私は首をかしげる。私たち二人を除けば、辺りにはおおよそ人の気配なんて物は無い。

「それってどんな人だった？」

「知らない。時代劇みたいな白い服を着てた」

　それを聞いてハッとする。時代劇みたいな服と言うのは恐らく着物のことだろう。だが今どきそんな物を着ている人間なんてほとんどいない。つまりそれは人間でないもの、妖怪ということだ。

「どうかしたの？」

　表情が変わった私を見て、晴は不思議そうに聞く。

「何でも無いのよ。そろそろ帰ろうか」

　その妖怪と言うのはいったいどんな奴なのだろう。妖怪全般に、良い思い出というのはあまりない。だけど中には良い妖怪がいるというのも知っている。できればお礼を言いたかったが、まだ近くにいるかもわからないし、いたとしても私には見る事が出来ない。

　仕方なく、軽く会釈をすると晴の手を繋いだ。

　白い着物を着た妖怪。そう聞くと真っ先に浮かぶのは木葉だ。だけどそれはないだろう。

　そんなタイミングで現れるなんて出来すぎているし、木葉は最後ヌシ様と対立していたから、近くにいるとも思えない。

　誰かは知らないが、晴を連れてきてくれたその妖怪に感謝しながら、私達は家へと帰って行った。