妖しいアイツが見えなくなるまで

中学生になりました

第5話

　薄暗い森の中を、私は全力で走っていた。

　その理由はただ一つ。背後から迫ってくる、猿のような姿をした妖怪から逃げるためだ。

「ええい、しつこい！」

　妖怪の中には、私が見える奴だと分かると何かと興味を持って騒ぎ出すやつらが何人もいた。目が合った時、声を上げた時、奴らは珍しそうに私を眺め、時に手を出してくる。血気盛んなヤンキーじゃあるまいし、暇なのだろうか。

　特にこの森は妖怪も多く住んでいるから、こんなことも今までに何度かあった。だから来たくなかったんだと心の中で悪態をつきながら、なおも足を必死で動かす。

　それならなぜこんな所に来たのか。そう聞かれたのなら、それはアイツに会うためだ。妖怪が見える私に、今までで会った中でも最も興味を持って近づいてきたアイツに。

　チラリと後ろを振り返ると、猿の姿をした妖怪はもうすぐそこまで迫っていた。やはり人間と猿ではスピードが違うようだ。おまけに途中で仲間が合流したのか、いつの間にかその数は三体に増えていた。

　もしこのまま奴らに掴まったら。そう思うと流石に焦る。だけどそんな追いかけっこも間もなく終わりを迎えた。

「離れろ！」

　そんな声と共に、突如現れた人影が私と猿たちの間に割って入った。

「木葉！」

　思わず彼の名前を呼ぶ。木葉は相変わらず白い着物を身に纏い、背中から同じく白い羽を生やした姿をしていた。私を庇うように前に立ち、追ってきた猿達を一瞥する。

「引いてくれるか。この子は俺の友達なんだ」

　明らかに猿達が驚くのが分かった。それぞれが顔を見合わせながら、なにやらザワザワと話している。

　その時、急に辺りの空気の動きが変わった。急に突風が吹いたかと思ったら、瞬く間にそれはつむじ風となり、猿達のすぐそばをかすめた。

　この風は木葉がおこしたものだ。木葉は、風を自在に操るという、人では決して持つことのできない力を持っていた。

「もう一度言う。引いてくれるか」

　今度はさっきよりも言葉を強めて言う。するとそれに驚いたのか、猿達は一斉にその場からいなくなってしまった。

　助かった。ホッと胸を撫で下ろすと、今まで背中を向けていた木葉が私へと向き直る。

「志保、大丈夫だった？怖かっただろう」

　そう言ってにこやかに近づいてくる。私はそんな木の葉を見て、その額に軽く手を振り下ろした。

「痛っ！いきなり何するんだよ！」

「うるさい。そもそもあいつらに追っかけられたのだって、木葉がなかなか来なかったせいなんだからね」

　今日は元々木葉と会う約束をしていた。場所は私達が初めて出会ったあの社。時間はお昼過ぎという約束だった。

　なのに木葉はなかなか来ないでいた。一人で待っていて退屈しているところにさっきの猿の妖怪が通りかかり、ふとしたことから私が見える奴だと気づかれ、追いかけられたというのが今回の出来事の起こりだった。

「あんたが遅れずに来たら、こんな事にはならなかったんだか」

「待ってよ。約束したのは昼過ぎで、細かい時間なんて決めてなかったじゃないか。だいたい俺達は人間と違って大まかな時間しか分からないんだからさ」

「女の子と待ち合わせしたんだから、早く来るのが常識でしょ」

　そう言って木葉の頭をもう一度殴る。とは言っても何も本気で殴っているわけじゃない。いわばこれは私達にとって一種のじゃれ合いのようなものだった。

「……それで、わざわざ呼びだしておいて何の感想も無いの？」

　文句を言うのが一段落ついた後、改めて木葉に向かって言う。私達が普段会う時はほとんどの場合、今回のようなちゃんとした場所や時間の取り決めなんてしていなかった。それが今回に限って約束したのは、今の格好をした私を見たいと木葉が言い出したからだった。

「そうだった、凄く似合ってるよ。前に町に行った時に似たような恰好をしている人が何人かいたけど、それが制服ってやつ？」

　私は、つい先日家に届いたばかりの制服に身を包んでいた。今度入学する中学校の制服だ。人間社会の事をよく知らないでいる木葉に学校について話したら、制服を着た私を見てみたいと言い出したのだ。

「でも、他の人のを見た事あるなら、わざわざ私のなんて見る必要なかったじゃない」

　それなのにわざわざ着替えてからこんな所まで来て、おまけに妖怪との追いかけっこまでして。あとで親に汚したと怒られないかが心配だ。

「俺は他の誰かじゃなくて志保が着ているのが見たかったんだよ」

「なによそれ」

　その物言いに思わずそっぽを向く。木葉と出会ったからもう半年以上が経っているけど、急にそんな事を言われると何だか恥ずかしくなってくる。

　それでも不思議と嫌とは思えず、さっきまで気にしていた服の汚れの心配もいつの間にか頭からなくなっていた。