その花たちは君にほほえむ。

この話を知ったとき、兄はそんなことしないと、思いたかった。

　上がってくる意識と共に、ゆっくりと目を覚ます。

　明るい部屋は、どことなく冷たい。

　見覚えのある部屋。

　いつ見たか。……そうだ、あの夜に見た、地下室だ。

　どうして私はここに……？

　そっとそっと記憶を手繰り寄せる。

　隣の……そう、薫（かおる）さんと了（りょう）くんがいるクラスとの合同授業で、忘れ物を取りに行くために、教室まで四人で移動していたはず。

　それで、なにが……。

　ピリッと頭が痛む。

　思い出した。

　突然苦しくなって、それで、私は沙也加（さやか）ちゃんに襲い掛かったんだ。

　小さな痛みはきっと、薬を刺された痛み。

　すぐに意識を失ったから、大丈夫、誰のことも吸ってはいない。

　それだけの事実が、守りたい人を襲いかけた絶望に、少しだけ安心感を与える。

　でも、どうして地下室にいれられたんだろう。

　薬の効果が切れたのは、たぶん今だ。だけど、正気は失っていない。はず。

　わけがわからない。

　とりあえず立ち上がろう。

　そう思って……そのときになって初めて、自分が拘束されていることに気づいた。

　手を動かせば、みしりと軋むような感触。視線だけ下に動かす。足は紐で拘束されているから、恐らく、手首も同じように結ばれている。

「起きた？」

　聞き覚えのある声にハッと顔を上げれば、焦げ茶色の瞳とばっちり目が合う。

「了くん……？」

　呼びかければ、彼はしゃがむ。

　距離が、縮む。

　どうして彼は拘束されていないんだろう。

　私は拘束されているのに。

　もしかして、拘束を自力で解いたんだろうか。

「ね、部屋の中、よく見た？」

　部屋の中？

　どうしてそんなことを訊くんだろう。

　不思議に思っていたら、よっと声を上げて、了くんが私の上半身の下に腕を入れて起こす。

　目に入ったそれに、私は、ひっと喉を引きつらせる。

　そこには、五人ほどの人間が倒れていた。

　まるで荷物のように、乱雑に転がされているようにも見える。

　まさか、私と了くんだけ、誘拐犯に捕まったのだろうか。

　それとも……沙也加ちゃんも薫さんも捕まって、私たちよりも先に吸われ尽して、枯れてしまったんだろうか。

　一瞬で血の気が引いていく。

　いやでも、それなら犯人は？　どうしていないの？

　もしかして、今は外にいるとか？　でも、ここに入れば、出ていけない。

　ドアが閉まらなければいいのだから、間に靴とか、なにか挟んでおけば、出れるのかもしれないけれど。

　今はそのドアは固く閉じていて、少なくとも私たちは逃げられないのだと悟る。

「了くん、私たち、どうしてここに……？」

「まだ、わからないんだ？」

　引っ掛かりを覚えて、うしろにいる了くんを振り返り……即座にそれを後悔した。

　彼の口角は、にんまりと、あの日見た三日月のような弧を描いていた。

「……嘘だよね？」

　クツクツと笑い声が響く。

　彼は答えない。でも、その笑い声だけで、充分だった。

　逃げないと。

　本能はそう叫ぶのに、身体は動かない。

　だって、逃げられるはずがない。しまったドアは、開くはずがないということを知っているから。

　それに、拘束されているこの状態では、どう頑張ったって逃げられない。

「沙也加ちゃんと、薫さんは……？」

「無事だよ。まだ、僕らがここにいるってこと、知らないんじゃないのかな。君を部屋に送るって言ってきたし」

　二人は無事なんだ。

　少しだけ、安心する。

「自分のことは、いいわけ？」

　そうだった。

　いいはずがない。

　断じて、いいはずがない。

「……私の血を吸うと、了くん、枯れちゃうよ？」

「そうだねえ。でも安心して、君の血には僕、興味ないから」

　興味ない？

　なら、どうしてここに連れてきたの？

　疑問がグルグルと消化されないまま、頭の中を回っていく。

「そこに、人がいるでしょう？」

　頷く。

「そこにいる人、一人残らず吸ってほしいなって」

「え……」

　予想していなかった言葉に、私は固まる。

　吸う？

　どうして？

　なんで？

「ずっと、タイミングを計ってたんだよね。人工的に作られた君を、咲かせたくて」

　耳に慣れた声なのに、冷たさを含んだその声は、まるで知らない人のそれで。

　ゾッと背筋を悪寒が走る。

「なん、で……」

「ああ、安心して？　皆、薬を五本以上打ってるから、起きないよ。一度に大量に打たれると、何時間も彼らは起きないからね。死んではいないけれど、延々と眠り続けてる感じ。だから、苦しむこともなく、自分が死んだことを知ることもなく、枯れていけるんだ。……君が、ちゃんと吸えばね」

「そうじゃ、なくて」

「花人ってね、一日のうちに五人以上の血を飲めば咲くんだよ。……僕は、咲けなかったけど」

　立ち上がると、彼は乱雑に転がされている人へと歩き出す。

　なにをする気か察して必死にうしろに下がろうとするけれど、拘束されているせいで上手く下がれない。

　彼は一人の腕を掴むと、ズルズルと引きずってくる。

　壁に、背が付く。

　嫌だ嫌だと首を振るけれど、彼の口角は弧を描いたまま固定されていて、だけどその焦げ茶色の目は、なんの表情も写していない。

　虚ろな瞳が、すごく怖い。

　重たい音を立てて、私の前に人が転がる。

「吸って？」

「……」

　首を横に振る。

　呆れたような息が、上から降ってくる。

　彼が近づいてくる。なにをされるのかわからなくて、恐怖で身体が強張る。

　彼が隣にしゃがみこむ。と、腕が伸びたと思えば、髪の毛ごと頭を乱暴に掴まれる。

「い……っ！」

　痛い。

　思わず顔を歪めるけれど、その手は力を抜いてくれない。

　そのまま体重を込められて、私の口は目の前に転がっている人の首元に辿り着く。

「……飲まないのなら」

　普段聞いたこともないくらい、低い声。

　ゾクリと恐怖がまた新たに生まれていく。

「沙也加をここに連れてきて、僕が飽きるか、殺してくれと頼まれるまで、彼女の身体を切り刻み続けようかな」

　思わず目を見開く。

　花人は、血を吸われ尽すか、飢えるかして枯れるか、血を吸って咲くか、そのどちらかでしか死ねない。

　だからと言って、痛みを感じないわけじゃない。

　そんな、そんな痛みを、ずっと感じ続けさせるなんて、できない。できるはずがない。

「ごめ……さい……」

　小さく謝る。相手に聞こえるはずも、許されるはずもないのに。

　私は口を開く。そして、目の前の人の首元に、かぶりついた。

　それから私は、ただひたすらに吸い続けた。

　茨が身体から伸び始めたら、踏みつけて痛い思いをするのが嫌だから、なんて言いながら、了くんは拘束を解いて、私の身体を壁に押し付けた。

　茨はその間も伸び続けて、私の身体を壁に固定していく。

　三人、四人、五人。

　飲み切った頃には、自由に動かせる身体の部位は、ほとんど残っていなかった。