その花たちは君にほほえむ。

彼女は、血を飲まない選択をした。

　その日はなんだかとても喉が渇いていて。

　それに、ものすごく苦しくて。

　登校早々、私は沙也加（さやか）ちゃんに保健室に連れてこられた。

「いい？　ちゃんと休んでよ？」

　保健室にいるはずの先生は、出張でいない。

　代わりに入る予定の先生は、自分の授業があるのでこの時間は保健室にはいない。

　沙也加ちゃんはせっせと私をベッドに寝かせようとする。

　その向こう側にカーテンが閉まったベッドがあるので、きっと一人っきりにはならない。

　ならないけれど、沙也加ちゃんから離れたら、守れない。

　教室へ戻ろうと私に背を向けた沙也加ちゃんの制服の裾を、素早くつかむ。

「……なあに、いばら」

　沙也加ちゃんが振り返る。

　優しく細められた瞳は、私の好きな形だ。

「私も、授業、受ける……」

　だけど、その瞳は私の一言でクイッと吊り上がる。

「駄目。ちゃんと寝て、休んで、具合がよくなったら戻ってきて」

「もう、具合、いいから……！」

「どう考えても、息が荒いからね。ちゃんとよくなってから戻ってこないと、私、一週間口きかないから」

　それは嫌だ。

　だけど、守りたい。

「沙也加、いばらのこと、私が見ていましょうか？」

　シャッとカーテンが開く音がしたと思えば、聞き覚えのあるバリトン。

　沙也加ちゃんと同時にそちらを見れば、薫（かおる）さんが普段よりも更に青白い顔をしてベッドに横になっていた。

「え……薫、この時間にいるの珍しいんだけど、どうしたの、そんな顔して……」

「朝早く目が覚めたので登校したんですけど、途中で倒れまして……了（りょう）にここまで運んでもらっちゃいました」

　閉じた瞼と口元が弧を描く。

　綺麗。綺麗だけれど、青白い顔では、ちょっと不気味と言うか、心配になると言うか。

「いや、見ていてくれるのはありがたいんだけど、無理しないでよ……？」

「もちろん。いばらが無理矢理沙也加のあとをついて行こうとしない限りは、無理をしません」

　それを言われると、もう、沙也加ちゃんにわがままを言えない。

　渋々手を放すと、私はもぞもぞと掛け布団を肩までかける。

　それを見て安心したのか、沙也加ちゃんは薫さんに一言二言言ってから、最後に私に、ゆっくり休むように、と言い残して保健室から去っていった。

　パタパタという足音が完全に聞こえなくなったとき。

　いばら、と薫さんに呼ばれた。

　そちらを向けば、青白い顔をした薫さんと目が合う。

「なに？」

「血を吸ったことは、ありませんよね」

「……相手が、どうなってしまうのか、わからないから」

　そうですよね、と薫さんは一度頷いてから、もぞもぞと動き、ベッドからはい出てくる。

　そのまま私のベッドまで来るけれど、立ち上がって歩いてきてもよろよろで、秀と博貴と一緒に見たホラー映画を思い出して、少し怖い。

「えっと……歩かないほうが……」

「これくらい平気です」

　薫さんはそう言って、私のベッドに辿り着けば、ベッドの側面にもたれるようにして、床に座り込んでしまう。

「え、大丈夫？」

「大丈夫です。いばら、私の血を飲んでください」

「嫌だ」

「……即答ですか」

　流石に傷つきますよ、と薫さん。

　でもしょうがない、本当に、嫌なんだもん。

「誰におすすめされても、絶対に飲まない。誰の血でも飲まない。だって、その人のこと、殺しちゃうかもしれないから」

「でも、このまま吸わずに暴走したり、枯れたりしてしまったら、沙也加は悲しみますよ。いいんですか？」

「沙也加ちゃんが……？」

　考えたことがなかった。

　自分が枯れたり、暴走したりすることで、誰かが悲しむかも、なんて。

　でも、それでも、飲めない。

「悲しんだりしても、私は飲めない。だって、誰かを殺してしまったら……」

　目の前で枯れた人を思い出す。

　あとから聞いた話だと、普通、枯れる速度は、体内にどのくらい血液が残っているかで変わるらしい。

　普通に枯れるとき、だいたいはもう少し時間がかかるらしく、一分もかからずに枯れてしまう、なんてことはないそうだ。

　つまり、私の血を吸ったことで、あの花人は一分以内に血液が消えてしまって、枯れた、と言うことで。

　だから、怖かった。

　怖い。

　もしも、目の前で、また枯れたら。

　逆に咲いてしまったら。

　それが、沙也加ちゃんが親しくしている、薫さんだったら。

　沙也加ちゃんはきっと悲しむ。

　私だって、悲しい。

　それに、まちがいなく、苦しい。

「嫌です、絶対に、ぜ――っ」

　苦しい。

　喉が、乾いた。

「いばら？」

　血が欲しい。

　いやだ。

　いやだよ。

　のみたくない。

　血が欲しい。

　必死に掛け布団を握りしめる。

　異常に気づいたのか、薫さんは一言、ごめんなさい、と謝ると、私の腕に注射器を刺した。

　静かに薄れていく意識の中で、吸血について、沙也加には誤魔化しておきます、という薫さんの声が聞こえた。