その花たちは君にほほえむ。

いばらを、彼に会わせなければよかったと、彼女は言う。

「あ、いたいた。薫（かおる）！　了（りょう）！」

　昼休み。

　いつも通り食堂は、昼食を摂る人で賑わっている。

　談笑する人たちの中に二人を見つけて、私は蒼美（そうび）さんの細い腕を引っ張った。

　蒼美さんは小さな歩幅で一生懸命ついてくる。

　なんだかそれが可愛くて、思わずもっと速く歩きたくなるけれど、それをグッとこらえて少しだけ速度を緩める。

　二人が私に気づいて手を振ってくれる。

「今日は薫もいるんだ？　珍しい」

　この学校のお昼休みは長い。

　というのも、人間としての食事はもちろん、花人として、枯れないために必要な食事も、この時間に済ませる生徒が多いからだ。

　そして、私と了が吸血し合うようになってからは、薫はこの時間にそちらの食事をするようになっていた。

　だからこうして、了と薫が座っているところを見るのは珍しい。

「ふふ、今日はもうあちらの食事は済んでいるので」

　楽しそうに目を細める薫に、なんだか私まで楽しくなってきてしまう。

　けれど同時に、胸の中が少しだけもやっとする。なんだろう、これ。

「ところで、うしろにいる可愛い子は誰なのかな？」

　私の思考は、了の問いかけによってどこかへ去っていってしまう。

　手で示された方向を見て、紹介を忘れていたことに気づく。

　蒼美さんは小さく縮こまって、私の背中に隠れていた。

　軽く蒼美さんの背中を押して、私は少しだけ下がる。

「この子、今日私のクラスに来たの。蒼美いばらさん。可愛いでしょ」

　私がそう言えば、不服そうに薫が頬を膨らませる。

「二人とも口々に可愛い可愛いって……。私は可愛くないんですか？」

「カオルー、大丈夫ダー、カオルハ世界デイチバン可愛イヨー」

　口元に両手を筒のように当てて了が言えば、薫の閉じた瞼が気持ちいくらい綺麗に弧を描く。

「心が籠ってません、やり直しを命じます」

「女王様かよ」

　二人のやり取りを見ていたら、クイクイッと制服の裾を引っ張られる。

　振り向けば、眉を中央に八の字に寄せて、困っているような、戸惑っているような、そんな表情を浮かべた蒼美さんと目が合う。

「あの……」

　そのまま、言い辛そうに、私と薫とを交互に見るので、なにを言いたいのか察する。

「私、性別は男ですよ」

　私が口を開くよりも先に、初めて会ったときよりも更に低くなった声で薫が答える。

　どうやら蒼美さんが困っていることに私と同じか、それよりも早く気付いていたようだ。

　いつものように薫は、女装の理由を知りたいか、と蒼美さんに訊ねる。

　蒼美さんは少しだけ悩んでから、恐る恐ると言った仕草で首を縦に振る。

　それに応えて、薫が事情を話し出す。

　真剣な表情で頷く蒼美さんを見て、安心するのと同時に、なんだか、さっきと同じモヤモヤがよみがえってくる。

　視線を感じてそちらを向けば、真正面に座っている了が私を見て片方の口の端を上げている。

　なんだかそれに腹が立って頬を膨らませば、了が腕を伸ばしてきて私の頬をつついてくる。

　勢いに負けて空気が口から抜ける間抜けな音がする。それに堪えきれなかったようで、了が吹き出しながら、なおもしぼんだ頬をつつき続ける。

「ちょっと、りょ――」

「なにじゃれているんですか、二人とも」

　割り込むように青白い筋張った手が視界に入る。

　その手は、了の大きな手を掴むと、了の前まで持ってきて、パッと放す。

「じゃれてない」

「うん、じゃれてない」

「私には猫が二匹じゃれているように見えましたよ」

　薫からすれば、私たちは人ですらないらしい。酷い。

「ところで、了はもう食べ終えていますし、私もそろそろスムージーを飲み終わりますが、あなたたちはお昼ご飯、食べないんですか？」

　薫が、片手で持ったスムージーの器を揺らして見せる。

　同時に紫色のドロッとした液体が、かなり下の方でゆらりと揺れる。

　薫の言葉に、しまった、と内心舌打ち。

　吸血鬼になってから変わったことの一つに、実は、食欲がなくなったことが入ったりする。

　吸血への欲求が高まっていくのと比例するように、人間としての食事を食べたいと思えなくなっていったのだ。

　それでも、薫がいるのを見つけたときだけは、なんとかサラダなりお粥なりを食べるようにしていた。

　同じように食欲がないはずの了が、いつもちゃんと食べているから。

　それを見ている薫は、吸血鬼にも食欲があるものだと思っている。

　私が食べなければ、それだけで心配される。実際に一度心配されてから、食べるようにしている。

　私には、食欲がなくてもご飯大もりのカレーを普通に平らげることができる了が化物のように感じる。

　本人に訊いてみれば、物心ついた頃には既に、人間の食事に対しての食欲がなかったため、自分にとってはその状態で食べるのが普通なのだと返ってきた。

　質問する相手を間違えた、と思った。他に質問できる相手は、この世にはもういないけれど。

「蒼美さん、お腹空いてる？」

「え？　あ、あー……恐らく？」

　いや、恐らくってなに。

　それ、空いてるの？　空いてないの？

　思わず突っ込んでしまいそうになるのを飲み込んで、そっか、と返す。

「まあ、色々と説明がてら、なんか買ってこようか」

「あ、う、うん」

　コクコクと頷いて立ち上がる蒼美さん。サラサラと音を立てて横で動く青みがかった黒髪からは、ふんわりと上品な甘い香り。

　この香りは知っている。

「蒼美さんって、薔薇（ばら）、なんだ？」

　歩き出しながら、私は隣を歩く蒼美さんに訊く。

　蒼美さんは一度驚いたように黒目がちの瞳を丸くしたあと、ふふ、と声を漏らす。

「わかるんだね……」

「まあ、花人だし？」

「そっか。うん、そうだよね。花人、だもんね」

　蒼美さんの瞳が、少しだけ揺れた気がした。

　なんだろう。答え方が、なんだかひっかかる。

「あ、あと、その、できれば、なんだけど」

「ん？」

　考え込む前に問いかけられて、沈みかけた思考回路が引きずりあげられる。

「あの、あなたのこと、沙也加（さやか）ちゃんって呼ぶから、私のこと、その……好きなように、呼んで、ほしい、な……」