子熊のスティーブン

第4話

しばらく歩いていると、あたりが森のように鬱蒼とした雰囲気になり、薄暗く肌寒くなっていく。ここは土の道を挟むようにして綺麗に木々が生えそろい、硬い土は僕の足の裏をちくりと刺していった。

色とりどりの小鳥の歌声がこだまするなか、ふと見上げると蝶々が空を舞っていた。

空のように青い羽を羽ばたかせ、僕のまわりを飛んでいた。

さらに足を進めていくと、公園のような広場に出た。そこにはぽつり、ぽつりと錆びたベンチが置いてある。

その中に、今にも潰れてしまいそうなボロ屋が建っていた。木製でできた建物は家というにはほど遠く、まるで作業場のような形をしていた。

古びた扉を押すと、ぎいっと重く掠れた音を出す。扉の隙間からは埃っぽく砂のような匂いに鼻がむずむずした。

それと同時に嗅いだことのある鉄錆のような匂いも鼻をかすめた

と同時に、僕はすばやく鼻を塞いだ。

腐った臓物と、吐き気がするほどの血の匂いがこの部屋の中で渦を巻いている。

そして、ざわざわと何かが蠢く音が響いていた。僕は鼻を押さえながら、重い扉を開けようと力を込める。

するとその扉に触っていた指先が、何故かちくりと痒くなる。

見ると僕の指先には、三匹の幼虫みたいな丸々と太った白い虫がちりぢりと動いていた。扉の隙間から部屋をのぞくと、赤黒く光る液体の中を数え切れないほどの白い虫が蠢いている。

それは扉の隙間から聞こえた音だった。

喉の奥でひゅっと悲鳴が起こりそうになったとき、誰かが僕の口を塞いだ。身動きできない僕は、目だけを動かして背後を見る。

すると、たぶん僕よりひとまわりほど年上の背の高い男が僕の口

を塞いでいた。腕を上げ振り払おうとすると、さらに力を込められる。

「騒ぐな」

長身の男は、僕の耳元で囁いた。

僕は再び目だけを動かした。上へ下へと目玉を上下させると、男かと思っていたら、やたらひらひらとした服を着ているのがわかった。

僕の頬をかすめる栗色のふわりとした髪は、まるで女の子のようだ。

それでも背中から伝わるがっしりとした身体つきと、首元をなぞる熱い息づかいは男のそれだった。

ちりちりと音がする。

木製の古びた扉の裂け目から、虫がからだを蠢かせ、這い出ようとして地面にぼとぼと落ちていく音が聞こえた。

それは僕たちの足の指の間をつたい、どこかへといってしまう。

背後にいる男が僕の口を塞いだまま、きいっと扉を開けた。

嫌な匂いに目が霞む。僕の目に涙が滲んだ。

薄暗いその中は、赤茶色に血で汚れ、水たまりがところどころ出来ている。その血だまりの中は、肉のようなものが浮いていた。

赤い水たまりに浸かるように置かれた小さなテーブルは、腐りかけの果物がカゴの中に入っている。カビの生えた食べかけのパンに、群がる幼虫を丸く太った小鳥がついばんでいた。

薄暗い部屋の中、光がさす方に目を向ければ、この部屋に一つだけある小さな窓辺に、小さく背を丸めて作業机にむかう、もぞもぞと動くものが見えた。

その時唇を塞いでいた大きな手が退かれ、僕は小さく息を吐き出す。

「お前、スティーブンか？ ココが話していた」

ようやく僕を解放した、ひらひらの服を着た男が小声で話しかけた。

「うん、そうだよ。きみは？」

「俺はミシェルだ、そこにいるエドに会いに来た」

そう言われて、暗がりにいる何かに目をやると、ココと一緒にいたあの小さな薄汚い子犬によく似ていた。

「エドなら知っているよ、ココと一緒にいたんだ。ペティにもあったよ、とっても可愛かった」

そう言うと、ミシェルは「そうか」とにやりと笑った。

「ねえ、ミシェル」

「なんだ」

「その服似合ってないね、変だよ」

ミシェルは驚いたように、グリーンの瞳を僕に向ける。

そして無言で僕の頭を小突いた。頭から伝わる優しさを帯びた拳に、僕の肌はぞわりと波打つ。

怒りを向けてこないその手が不思議で、僕は思わずその手を取りまじまじと見つめてしまった。

ミシェルはそんな僕に、何も言わずその手を握る。

何故か嬉しそうなその顔が、僕には理解できなかった。

その繋いだ手を引いて、ミシェルは僕をこの家の中へと導いた。

汚い床につまずきながら、薄暗い部屋を歩く。ミシェルが窓辺に近づき、エドの肩をポンと叩いた。

「エド、おいで。ご飯にしよう」

「…あ、ああ。ミシェル来ていたんだね、気づかなかった」

「だろうな」

「す、少し待ってね、この子たちが先だから」

そう言ってエドは、手にしたピンセットであたりに蠢く虫をつまみ、窓辺に降りたつ小鳥たちにあげていた。

ころころと太った虫が、鋭いくちばしで突かれていく。エドは楽しいのか、唇の端を吊り上げ笑っていた。

その間に、ミシェルは汚れた机の上に乗っていたものを全て床に落とし、まだ数匹残っている虫たちも手で払っていく。べちゃべちゃと血の跳ねる音が響いた。

暇を持て余した僕は、電気もつけずに暗いままの部屋を見渡した。不意に後ろを振り返ったとき、見覚えのある顔と目があった。

女のような顔立ちの男が、裸にされ十字に縛られている。その体は殴られたかのように痣だらけで、縄がまかれた首はいびつな方向へ折られていた。

その男は背中の皮を剥がされて、金具を取り付けられていた。目で辿ると、ピンと張られた糸が天井まで伸びて、広げられた背中の皮がよく見えるようになっている。

まるで蝶々のような姿に僕はため息が出た。

後ろに回ると、吊り上げられた青白い肌とは逆に、真っ赤に染まった肌の下が剥き出しになっている。

歪に折り曲げられた彼の首がこちらを向く。

彼は血に濡れた羽を広げ、グリーンの瞳で僕を見ていた。

「ココ？」

僕が呼ぶと、一瞬だけ吊るされた男の唇が、にやりと歪んだように見えた。

「ミシェル、ココがいるよ」

　そう言うと、ミシェルは少しのあいだ手を止めて僕を見た。そしてお皿やジャムの入った瓶を机に並べた。

「ねえミシェル、誰がやったの？」

　ミシェルは持ってきた籠に入れてあるパンに、苺のジャムをぬりながら「嫌なやつ」と吐き捨てるように答えた。

「そ、うだね。とっても嫌なやつだよ」

　ようやく窓際からこちらに移動してきたエドが、何かを舌で転がしながらもごもごと答えて席につく。

　椅子に座ったエドは、服も薄汚れていて血生臭かった。そのひどい匂いに、僕は顔をしかめた。

　僕たちはテーブルを囲んで、それぞれ思い思いに手を動かした。

　ミシェルはエドのお皿にジャムをぬったパンを置き、エドは小さなナイフで、オレンジの皮をざくざく切って剥いていく。

そんな二人を見て「よくこんなところでご飯が食べられるね」と僕は言った。

二人は僕を無視して手を動かし続けた。

血や煤にまみれた薄汚れた壁に、肉の破片が浮いた血だまりの床。それに群がる無数に蠢く虫たちが、僕たちを囲んでいる。

僕が紐で繋がれていたトイレのほうが、よっぽど清潔だと僕は思った。

食欲なんてわくはずもない僕は、切り剥かれたオレンジの皮をひょいとつかみ，テーブルの上に重ねていった。

そのあいだも、エドの口元はもごもごと動いていた。

「なに食べているの、エド」

　僕が首を傾けると、エドの灰色の目玉が僕を見る。

　そしてにやりと唇の端をつり上げて、少しだけ開かれた口に短い指を指した。

　テーブルに乗り上げるようにして、僕はその中をのぞき込む。ガタガタと軋むテーブルをミシェルは肘で支えた。

　エドの開かれた口の中にあったものは、ころりと転がるチョコレートのようだった。

「それは何？　チョコレート？」

　僕がそう言うと、エドはべぇと舌を出した。舌の上にはころりと茶色い何かが乗っていた。エドはそれを、ごくりと音を出してのみこんだ。

そして肩を揺らし、くっくと笑って目を細めた。

「耳だよ、い･･･嫌な奴の耳。ぼ、僕が噛みちぎったんだ！　ココに、ココにあんなひどいことを、したから！」

　興奮したようにエドはキイキイと叫ぶ。耳障りな甲高い声に、僕は耳の中に指を突っ込んだ。

「うるさいなぁ、喚かないでよ！ ちゃんと喋れないの？ エド」

びくりと肩を震わせるエドに、僕は舌を打った。

すると隣に座っているミシェルに、耳を力強く抓り上げられた。急な痛みに声を上げて顔をしかめる。

僕を睨みつけるミシェルはとても怒っているようだ。

「お、怒らないで、ミシェル。スティーブンは、きっと悪いやつじゃないよ、チビで…吃りの僕を馬鹿にするんだ。それは当たり前の、ことなんだよ」

エドがそう言うと、ミシェルは僕の耳を解放する。僕は赤く腫れた耳を手で押さえた。

その時、破れた短いカーテンが風に吹かれて揺れた。その隙間を一匹の蝶が、その風とともに舞い込んできた。

僕はそれを目で追った。窓辺から舞い降りた蝶は、吊るされたココの足にふわりととまる。綺麗な青い羽がゆらゆらと揺れていた。

もっとよく見ようと僕は席を立った。二人は何も言わずに僕を見つめている。

蝶は吊るされたココの、太ももあたりに止まった。体を屈ませ目を近づけると、蝶は小刻みに揺れて細長い舌を動かしている。

それは花の蜜を吸うようにココの血を啜っていた。

気づくとココの体には複数の蝶がとまっていた。足先からポタポタと、水滴のようにココの背中から血が流れ落ちる。

その下の血だまりで、蝶が羽を休ませ血を啜っていた。

「エドは、ここで何しているの？」

僕を見守っていたエドは、ふふと頬を緩ませる。

「ココを、つくっているんだよ」

そう言い軋んだ音を響かせ席を立つエドは、部屋の隅に置かれた古いクローゼットの前に立つ。

ギイと扉を開けると、赤く濡れた人の塊が姿を現した。見覚えのあるそれは、空から降ってきたものたちだった。

クローゼットにしまわれていた死体たちは、水しぶきをあげながら、グニャリと体を歪ませ力なく床に倒れていく。

エドは折り重なるように倒れた死体たちの顔や腕、足小さな手でぺちぺちと触っていく。

「こ、これは腕がココに似ている、これは、耳だ。形が、そっくりだ」

ぶつぶつ言いながら、エドはココに似ている部位を探しているようだった。そして作業台の上まで、ずるずると引きずりその腕を乗せた。

エドは壁に立て掛けてあったノコギリを手にする。

「も、もうすぐ、ココができるよ。そしたらまた、ココと、一緒に…ずっと…一緒に」

エドはうわ言のように、同じ言葉を繰り返す。

作業台の上に置かれた腕に、鈍く光る刃を食い込ませた。刃が動き、肉を断つ音がしだいに重くなり、ごりごりと骨を削る音に変わる。刃が揺れるたびに、水のような血飛沫があたりに飛び散った。

その時、聞こえてくるはずもない、まるで幼い少女のような笑い声がこの部屋に響いた。どこからだろうと、あたりを見渡すと、それは空になったクローゼットの方から聞こえてきた音だった。

扉の隙間を覗くと、一人の人形が転がっていた。ふわりとした栗色の長い髪がとても綺麗だ。

手に取ると、グリーンの瞳がきらりと光った。なんだかミシェルによく似ている。

それを手に持ったまま振り返ると、ミシェルは人形のように顔を強張らせ、首を傾けて僕を見つめていた。

さらにうふふと大きくなった声で、その人形は笑っている。エドは全く気づいていないのか、その手を止めなかった。

つなぎ合わせても動くはずもない肉の塊を、エドはココと呼んでいる。

この愉快な笑い声の主は、それが可笑しくてたまらないのだ。

エドを見つめ椅子に座っているミシェルは、静かに僕を手招きした。

「おいでスティーブン、嫌なやつに会わせてあげる」