ことほぎの呪詛

第一話 同居人

同居人 一

　風が吹いた。

　ふわり、と流れに乗って髪が躍る。

　腰ほどに伸びたソレは、旅をするには些か邪魔だ。いっそのこと、肩まで切り揃えたいとまで少女は常々思っている。だが――

「スズは怒るだろうか……きっと、ひどく怒るのだろうな」

　脳裏に浮かぶ女性の姿。

『その美しい御髪を切るだなんてとんでもない！』と、涙を浮かべてぷりぷり怒っている姿が容易に想像できて、思わず苦笑いをしてしまう。

　……彼女の顔を見なくなって、もう六年。最初の頃は恋しくなって何度も涙を流していたが、今では脳裏に描くことにさえ時間が掛かってしまうようになった。

　悲しいのだろうか、寂しいのだろうか。それすら、分からなくなってきている。

　もう一度、風が吹いた。

　まるで励ますように吹くその強い風は、誰かが背中を押すかのようで――

　心の靄が少しだけ、晴れたような気がした。

　今日は面白いことがありそうだ。

　確証はない。ただ、これだけ心地よい風が吹くのだ。

　理由は、それだけで十分だろう。

　少女は歩き出す。灰栗色掛かった白髪を、頭頂部に生えた狐耳を揺らしながら。

　思い浮かべるのは旅の切っ掛けである、長い黒髪の呪術師。

　少女は、藍色の瞳に仄暗い復讐の炎を燻らせている。

　だが今は……風に吹かれた今だけは、ソレを忘れていたい。

　風の心地よさに、思い出の美しさに包まれていたい。

　そう思いながら少女――玉麗（ぎょくり）は歩いていく。風に身を任せるように歩いていく。

　足取りは、お世辞にも軽やかとは言えなかった。

◆◆◆

「野盗？」

　団子を頬張りながら玉麗は聞き返す。

　ここは山の麓にある村。目的地である朱陸の町へ続く街道沿いにある小さな村だ。年寄りや幼子が多く、出稼ぎに出ているのだろうか、男も女も若い者は見当たらない。

　一休みでもしようとこの村に立ち寄った玉麗は、団子の幟を掲げた小さな屋台を見つけるなり、長椅子に腰を下ろして名物と銘打つ空団子を頼んでいた。

　そして、お茶と共に団子を持ってきた店主から聞いた話が――

「へぇ、享梨山（きょうりやま）に居着いて商人を襲ってるんですわ」

　件の野盗の話というわけだ。

　店主が言うには、野盗は最近現れ始めたようで、規模や活動する時間帯も定かになっておらず、村へ下りてくる事も無く、誰もその姿を見たことが無いらしい。襲われているのは商人ばかりだが、むやみやたらと襲撃している訳でもないようで、無事に通ってくる商人や商隊もいるようだ。これも明確な基準は見受けられなかったという。

　そのため、町に配属されている検非違使も手をこまねいているようだ。

「なら、包囲網を張ったうえで突撃すればいいんじゃないのか？」

「それが、そうもいかねぇんでさ。警察形の人員が少ないってぇのもあるんでしょうけど、基本的にあいつら、お役所仕事しかしませんからねぇ」

　そういうものか。

　玉麗がそう呟くと店主は山彦のように、そういうもんでさ、と返す。

「お客さん、お侍さまでしょう？　片方は袋に包まれてるが、刀を二本差したぁ……いやぁ、若い女性の身で立派なもんだ！」

「おだてても野盗退治へは赴かないぞ。それに私は一介の旅人に過ぎない」

「そうですかい……いったいどういった理由で旅を？」

　茶を啜り、一拍置いてから答える。

「人を探しているんだ。綺麗な顔立ちで、長い黒髪の男だ。何か知らないか？」

「ああ、その方なら見かけた事ありまさぁ。お客さんみたいに、洋服と和服を合わせて着こなしてる人でしょう？　あまりに綺麗なモンで、いやぁ、見惚れちまったのを覚えてますよ」

　玉麗は持っていた湯呑を落としそうになった。