「これはこれは若旦那。どうぞ、こちらに。お好みの子ならこちらにたんとおりますよ」

　かつてはここで働く遊女だったのだろう、世話役の女は厚い化粧の奥からにんまりと笑うと、奥の暗がりを指さした。

「お好みの子をどうぞお召しくださいな」

　その言葉が終わると同時に、傍らのランタンに一斉に灯がともった。そこに浮かび上がったのは、黒い敷物の上に思い思いの姿で座る、まだ少女といってもいい年頃の遊女たちだ。みんな美しく着飾って派手な化粧をし、コー・リンを見ると媚びるように微笑んだ。

　暗がりから突然、灯りの中に登場する美女たち。なるほど、女たちを効果的に魅せる演出か。

「ここに控えておりますのは、まだ幼く可愛い素直な女たちです。きっと、ご満足いただけますよ。ささ、どうぞお選びください」

「あ、ああ、うん。みんな、可愛いなあ」

　だらしない笑いを顔に張り付けながら、コー・リンの胸は痛みに苛まれていた。

　彼には見えていた。

　ここに控える遊女たちがみんな冷たいものを抱えていることを。

　ある者は貧しさから親に売られ、ある者は信じた男に騙されてここに来た。型に嵌められ身動きできない女たちの、その笑顔の奥には悲痛な叫びが滲んでいる。

「どうなさいました？　お気に召しませんか？」

　世話役の女が困ったようにコー・リンの顔を覗き込んだ。慌てて、彼は言う。

「あ、違うよお。あんまりいい子ばかりだから、見惚れちゃって。ええっと、どの子がおすすめかなあ？」

「それなら……ルカ！」

　真紅のナイトドレスを纏った遊女が慌てて立ち上がる。

「この子はルカと申します。まだ、ここに来て一年も経ちません。いかがですか？」

「ああ、そう。うん。いいね。この子にするよ」

「ありがとうございます。……ルカ、粗相のないようにするんだよ。誠心誠意、お尽くしするんだ。いいね？」

　ルカはすっとコー・リンの傍に寄り添うと、甘い声で言った。

「はい。旦那様、ルカと申します。よろしくお願いいたします」

　そして、ドレスの裾を摘まむと、どこかの姫君の様に優雅に挨拶をした。それを世話役の女が満足そうに見ている。

　へえ。さすが、ダイヤモンド・エルの娼館だ。若い遊女にも徹底して礼儀を教育しているんだな。

「うん。こちらこそ、よろしく。で、どこに行けばいいのかな？」

「こちらへ。私のお部屋にご案内します」

　あくまで上品にルカは言うと、控え目にコー・リンの腕を取って娼館の奥へと連れて行った。

『ルカちゃんには悪いことしたね』

　白々と碧い剣の少年は言う。

『ベッドに入った途端、姿を盗まれて気を失ってしまうなんてね』

「彼女にはいい休養になるだろう。……しかし、本当に元の姿に戻れるのか少々、不安だなあ」

　コー・リンは自分の細く白い腕をまじまじとみつめる。

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