カミツキ姫の御仕事

日は毎日沈む

　奥深い山の中、雑草にかき消されたかつての私道の先に、一人の小柄な男が屈み込んでいた。見つめているのは半ば土に埋まった石塔だ。

「なるほどな。たしかに大昔に結界の要（かなめ）として使われたものだ。住んでた時はこんなにまじまじと観察しなかったもんな、知らなかった」

　一向に髭（ひげ）が生える様子もないつるりとした顎（あご）を指先で撫でる。

　伊佐（いさ）尚成（たかなり）は半袖半ズボンのやんちゃな中学生風の恰好で、誰もいない林に目を向けた。その方向にあるのは、小里（おざと）家。

「さぁて。これは過去使われたものです、なんてところで分析をやめるのは良い子ちゃんのやることでしょ。汚れきった大人はもう少し人の悪意を疑ってみようじゃないか」

　まるで子どもみたいに笑いながら石塔の周りを、一歩一歩踏みしめるように歩く。

「そうだな……視点を変えてみよう。『これは過去のものだ』という認識はつまり、『今は作動していない』という認識と同義かな。おやぁ？　けれどそれだと解釈が広がってしまわない？　“今は”ということは、“今じゃない”時間が全てのけものだ。現在と過去、そして現在と未来は同義じゃない。ならこの視点から過去と未来を見てみれば？　ほうら両方“今”じゃない」

　足元の地面を撫でる。そこには最近掘り返した跡があった。他の石塔とは違い、ここのものだけ地に埋まっている。何かを仕掛けるには石塔の下部に触れる必要でもあったのだろう。だからこんな痕跡が残るのだ。

「つまりこれは、過去と未来を誤認させる術式なんだろう。この結界は過去に作動していたものではなく、未来に作動するものだ。あぁ、騙された。ひどいな、なんて嘘つきなんだろう、許せないな。──俺は嘘が嫌いなんだ」

　尚成（たかなり）は手を払って石塔を後にした。仕掛けられている結界には触れずに。要（かなめ）の一つを壊すメリットと、ここで自分の存在が気づかれるリスクを比べて安全を取った。

「さぁて、アカデミスタのクソ共は緒呉（おくれ）を覆う結界なんか使って何をしようとしてる？　俺はどうしようかな。高みの見物決め込むか、それとも…………。ま、真信君たちがどこまで気づけて何ができるのか、全てはこれ次第かな」

　頭の後ろで手を組んで青空を仰ぎ見る。今日の最高気温は三十五度くらいらしい。だが山間部に位置する緒呉はそれよりも数度低い。照り付ける日光にさえ気をつければ夏でも過ごしやすかった。

　昨日などは少し雲が出ていたが、これから晴れの日が続く。最後に雨が降ったのは先月末だったろうか。段々気温が上がっている気がする。祭が予定されている七日は、八月の最高気温になる予定なのだそうだ。

　とはいえ鬼追い祭の本番は夜からなので関係ないか、と尚成（たかなり）は笑う。

　夜が明ければ八月五日。祭まで、あと少ししかない。

　小里家こそが緒呉にかつて君臨した鬼の子孫である。

　そう知った真信たちは、小里家について調査を始めた。

　夕食の仕込みをしながら、真信は今日までの成果を脳内で確かめる。

（アカデミスタが緒呉を選んだのには、きっと緒呉（ここ）じゃなくてはならない理由があるからだ。それは呪術的特異性、つまりは明確に語り継がれてきた鬼の子孫という要素。人の入って来づらい土地柄もあるんだろうけど。とにかく、恐らくは小里の人間が狙われているはずだ。深月は興梠（こうろぎ）さんの所から帰ってからずっと考え事してるけど……双子の動向は気にかけてくれてる。僕は兄の柊（ひいらぎ）のほうを注意しておかないと）

　狙いの味に仕上がった味噌汁の火を止めた。豆腐を切って、その中に落とす。深月は煮崩れした豆腐をあまり好まない。

（静音と千沙は緒呉に関する資料が役場や町立図書館に移されていないか確認しに行ってて、明日帰って来る予定になってる。手に入れた薬と町民の血液は昨日マッドへ発送済みだ。マッドなら任せていて大丈夫。そういえば奈緒から変な報告が来たけど……）

　昨日の夜かかってきた電話を思い出す。いつもの定時報告の他に、その日は別の連絡があった。

『只野（ただの）さんという人が先輩を尋ねてきましたよ。なんか頭がマジでヤバイ人。たぶんマッドさんの眼玉を抉（えぐ）ろうとした人の中の誰かだと思うんですけど』

「只野？　誰だろう。そういう人は知ってるだけでもいっぱいいるしな」

『うっわ平賀やべえな。可愛らしい女の子でしたが、お心当たりは？　本当にないんですか？』

「ないけど……なんか声のトーン低くない？　大丈夫？」

『誰かさんに多量の仕事押し付けられてちょっと疲れてるだけで～す。それより本当に知らないんですね？　たぶん「えり」に関わる名前だと思うんですが』

「えっ、襟（えり）……？」

『その様子だと本当に知らないみたいですね。う～ん、ってちょっとマッドさん！　それたぶんお高い皿なんでそんな使い方したら駄目です！　ああもうっ、真信先輩、もろもろの詳しい報告はみなさんが帰ってからしますのでっ。ていうかこっちでもまだ調査中ですし！　深月先輩をくれぐれもよろしくお願いしますよ！！』

　そうして通話は慌ただしく切れてしまった。皿がどんな使われ方をしていたのか気になるところだが、あれからまだ奈緒からの連絡はない。彼女の言う通り、向こうの状況は帰ってから詳しく聞くほうがいいだろう。

　今は、こっちの問題に集中しなくてはならない。

（小里の家の中を調べたいけど、そうすると必ず柊（ひいらぎ）さんが出て来るんだよなぁ。見張られてるのはこっちじゃないかってくらいだ。そうなるともう……）

　鍋を見下ろす。手を伸ばしたポケットには、マッド特製の強力な睡眠薬（『起床欲も疲れも吹き飛びグッナイ粉薬』というらしい）が入っている。一度眠れば、隣でトランペットを吹き鳴らしても起きないほど強い薬だ。竜登（りゅうと）ですでに実証済みである。

　昼間、見つかる危険を冒（おか）して探索するよりはいっそのこと、寝静まった後に家探しすればいい。

　真信はそう考え、何くわぬ顔で夕食の準備を手際よく進めるのだった。