短編詰め合わせパック

三題噺「草」「カブトムシ」「消えた脇役」

　八月も始め、母の実家に来た僕は、縁側で一人青空を眺めていた。

　小学生の時は、虫取りにでも行っていたのだろうけど、中学生になった僕は虫が嫌いに

なっていた。

　大したきっかけは無いけど、まあ、虫を嫌いになるなんてそんなもんだろう。

　とはいえ田舎でやる事など特にないので、こうして縁側で夏を感じていた。

「田中さんちのお父さん、行方不明だって」

　ふと、母の声が聞こえて来た。

　おばあちゃんと何か話しているようだ。

「あら～流行りの深夜徘徊かねぇ」

「いやよそんな流行り」

　まあ、僕にはあまり関係の無い事だろう。

　気にせず流れる雲を見続ける。

「ねえ」

　唐突に、母とも、おばあちゃんとも違う声が聞こえる。

　声がした方を向くと、庭に見知らぬ少年が立っていた。

「……だれ？」

　当たり前の質問をする。

「ねえ、虫取りしよ」

　しかしその質問には答えず、自分の要求だけを返して来た。

　見れば確かに虫取り網を持っている。

「いや、まず誰か名乗れよ」

　小学生くらいに見えるが、流石に見ず知らずの人間についていくつもりは無い。

　一応家の中を見て、母やおばあちゃんの様子を伺う。

　しかしこちらには気づいていないようだ。

「ねえ、虫取り行こ」

　再び少年はそう言ってくる。

「いかないよ、何でそんな事」

　仕方ないので自分であしらう。

「いこうよ！」

　少年は駆け寄ってきて、僕の腕を掴んだ。

「うわっ、何すんだよ」

　見た目は小学生、当然僕より背は低い。

　でもその力は見た目以上に強く、抵抗虚しく引きずられる。

　このまま引きずられて行くのも嫌なので、仕方なく自分で立って少年について行く。

　少年は森の中へとずかずかと入り込んでいく。

　獣道でもあればまだマシだったかも知れないけど、まさに道なき道を進む。

　腰くらいの高さの植物の枝が足に当たる。

　もう少し高い植物の葉が顔を叩く。

　虫なんていくらでもつきそうな木はたくさんあるのに、それらには目もくれず、

少年は歩きづづける。

「何で僕がこんな事……」

　呟いた悪態は、セミの音に消えていく。

　やがて、突如開けた場所に出る。

　森の中にいたはずなのに、そこだけ切り株すら残っておらず、草原になっていた。

「ここだよ！」

　少年は草原の中で立ち止まり、そう言う。

「ここ？」

　木も無いような場所で虫取り？バッタでも捕まえるのだろうか？

　しかし足元を見ても虫なんていない。周りを見ても蝶なども見当たらない。

「上だよ！」

「上？」

　少年が指差す空に視線を向けると、そこには――

　巨大なカブトムシが浮いていた。

「なんだよ……あれ……？」

　形状は確かにカブトムシだ。そうとしか言い表せない。

　しかし金属で出来ているように見える。

　あれが、虫？

　冗談じゃない、虫取り網に収まる大きさじゃない。

　というか、逃げた方が良いだろう。

　すぐに来た道を戻ろうとするが、その時カブトムシのお腹が光を放ちながら開く。

「――」

　その異様な光景に言葉も出ずに立ち尽くす。

　呆然と見つめていると、開かれたお腹から、６０代くらいの男の人が落ちてくる。

「あ、もう時間みたい」

　少年はそう言って、カブトムシの下に向かう。

「それじゃ、また遊ぼうね」

　そう言い残し、少年は光輝くカブトムシのお腹へと、吸い込まれていった。

　そしてカブトムシは、空高く飛びあがり、ものすごい速度で彼方へと飛んで行った。

　気づけば、辺りはもう暗く、空には星が散っていた。

　その後僕が行方不明になったと探しに来たお母さんに見つかり、無事に僕は家に帰れた。

　カブトムシのお腹の中から出て来たのは、消えたはずの田中さんだった。

　それから僕はあのカブトムシにも、少年にも会う事なく夏休みを終えた。

　でも、この夏起きたどんな出来事の中でも、それより記憶に残る事は一つも無かった。