紙の花びら

紙の花びら

　学校へ来たら、教室の後ろに掲示されている習字の作品が、昨日のものとは変わっていた。

『無我夢中』。

　二週間前に書いたものだ。その前は、『小鳥の声』だった。

　生徒の作品は、上下二段組に、左上から右へ出席番号順に飾られていて、私の字は下段の右端にあった。それを見た私は愕然とした。

　変に目立っていたからだ。

　型通りに、バランスよく四文字を書いたみんなが、急に羨ましくてたまらなくなった。

　机に置いた鞄から、立ったまま筆箱やノートを取り出していると、後ろの席の河野が言った。窓側から三列目の、一番後ろの席。

「渡利って、字が上手いんやね」

　どこか感心している彼の声に、私は驚きを隠せなかった。

「習字、習いよん？」

　喜びと安堵感で、つい頬が緩んでしまう。

「うん」

「いま何段？」

　思いがけない問いに、うろたえた私は目を泳がせた。

「八級」

「八級？」

　河野は驚いた様子で聞き返し、更に質問を重ねてきた。

「いつから習いようと？」

「去年から」

　落ち着いた声で、私はそう答えることが出来た。

「そうなんだ。凄いね」

　目を細めた彼に言われると、なぜかお世辞のようには聞こえない。

　そのことが、私は素直に嬉しかった。

　体を教室の前に向けようとすると、以前同じ部活に入っていた夏樹と目が合う。

　彼女は明らかに、私を睨み付けていた。

　何がそんなに気に障ったのか、少し考えて気付く。

　どうして忘れていたのだろう。

　小学生の頃から、字のことでみんなに褒められるのは、いつも夏樹だった。

　帰り際、私は下駄箱の前で怪我をした。靴の中に、五ミリほどのガラス片が入っていたからだ。

　それを知らずに、私は思いっきり踏みつけてしまった。

　黒板の上の時計の針は、八時十五分を指している。

　なぜ自分の前の席に人だかりが出来ているのか、康太はすぐその理由に思い当たった。

　教室の後ろに掲示されている習字の作品が、なぜか一人だけ『小鳥の声』に戻っていたからだ。

　右端の下段。渡利のものだ。

　乱暴に破られたのか、紙の左上の方が少しだけ斜めに残っている。

「嘘やろ」

　渡利の机の上にあったのは、河野康太が覚悟していた以上のものだった。半紙は散り散りに引き裂かれ、まるで白と黒の花びらが落ちているようだ。

　先に来た誰かが繋げたのか、小筆で書かれた学年とクラス、それに氏名の部分は読めるようになっている。

　一年五組　渡利祥子。

　「何でこんな」

　呟きの余韻をかき消したのは、ドアを開ける音ではなく、みんなが息をのむ音だった。

　渡利が来たのだ。

　セーラー服姿の彼女は、なぜか右足を少し引きずっている。

「何、どうしたん？」

　笑顔で近づいてきた渡利の表情は、散乱したものを目にした途端、一瞬で強張（こわば）ってしまった。

　確認するように、彼女は視線を上へ向ける。

　その間、誰も声を出さなかった。

　「ごめん、座っていい？」

　渡利が座ると、康太は彼女の右脇に場所を移動した。

「昨日さ、帰るときに、靴の中にガラスの破片が入っとったんよね」

　渡利は俯いて右の上靴を脱ぎ、その下に履いている白い靴下もはぎ取った。

　かかとに絆創膏（ばんそうこう）が貼られていて、ガーゼの部分が血で赤く染まっている。

「酷い」

　誰かの言葉に、渡利は悲しげに微笑んでみせた。

　脱いだ靴下のかかと部分は白かったが、椅子の下にある右上靴の中底には、小さな赤い染みが出来ている。

「保健室に行った？」

　康太の問いに、祥子は首を横に振った。

「ううん、そのまま帰ったけん」

　だったらどうして、上靴の中底に血が付いているのか。

　染みの部分を注視していた康太は、渡利祥子から冷たい視線を投げかけられていることに気付いた。

　そこで康太は確信した。こいつは嘘を吐いている。

　渡利は下駄箱の前でガラスを踏んだ後、また教室へ戻ってきたのだ。自分の作品を、ばらばらに引き裂くために。

　疲れた表情を見せた渡利は、ふと廊下の方に目をやった。

　視線の先にいたのは、遠巻きにこちらの様子を伺っている進藤夏樹だった。進藤はなぜか、青ざめた顔をしていた。