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6.エピローグ

　現実世界に、スペースコロニーが浮かんでいる。

　　ＮＳ‐ＥＯＴＷトーラス

　　１

　研究所のオフィスで、岸崎博士は透晶スクリーンを見つめていた。

　宇宙を再現する未来予測システム〈ネオ・シビュラクロン〉がシミュレーションした模造世界は、現実側から介入しない限り、まったく同じことが起こりつづける。

　つまり、現実世界で〈ネオ・シビュラクロン〉が完成された以上、ひとつ階層をくだった下層世界でも〈ネオ・シビュラクロン〉が完成するということだ。その下層、さらに下層、さらに……世界をどんどん下っていって……世界階層７５０５０００にいた人工身体プログラムの個体情報は、昇格ポータルを抜けたことにより、時空を越えて世界階層７５０４９９９に移行した。

　博士が最初に昇格ポータルを作ろうと思ったきっかけは、たったひとつの疑問だった。下層世界の、さらに下層、下層、下層――とくだっていけば、世界は無限に続いていくことになる。無限の彼方にあるものは、いったい何なのか？

　その疑問は、最悪の結果をもたらした。

　昇格ポータルなど、思いついてはならなかったのだ。

　それは、世界階層を越えて侵入してきた。それは、人類滅亡の引き金となった。それは現実世界、世界階層１の地球で、いまも金属質のうなり声をあげている。それがなにかは、いまだに分からない。邪悪なものであることはたしかだ。

　やがて博士は、卓球ラケットとピンポン玉をもって、世界探査室に向かった。ドアを抜けながら〈ザ・ワン〉管理ＡＩに指の仕草を見せつけると、発光ダイオード灯がきらめいた。

　部屋の奥に、ヴェルヌ０４が座っている。

　だが、様子がおかしい。天井から繋がれたセンシング・ヘルメットのコードが激震し、全身が痙攣している。メッシュチェアから機体がこぼれ落ちそうだ。岸崎博士は卓球道具をかなぐり捨てて走りだし、笠状のヘルメットを強制的に外した。

「大丈夫か、ヴェルヌ０４……」

「いいえ」

　翠色のアンテナがせり上がる。

　博士は真正面から、無表情のアンドロイドを見つめた。

　猛烈な勢いで、眼球表面をソースコードが流れる。ヴェルヌ０４は、博士の手首を強烈に握りしめた。そして、「――わたしです」