第1話の5『ベルクファスト六道型対魍魎多層式徹甲ライフル「アラハバキ」』
ネルコに見送られてボイルドが簡易宇宙服を着こみ、人工恒星に向け、ヘリコプターに乗ったのが、朝の九時半だった。いつもと変わらぬ様子で充電池を搭載し、使いきりタイプのワープチケットを片手に飛び立つ姿は、それでも固い笑顔だったかもしれない。
こののちの、十時十三分。自分は大事故にあうのだ。お弁当を作ってもらったが、食べることなく散るだろうか。
「装備はいつも通り。いつもの航路。いつものリズムで。大丈夫、ゲンさんとこのパネルから、しっかり一発、仕事はする。もし自力でやれたら救難信号を。駄目なときは自動のやつに頼ってほしい。大事故になるが、見た目ほど派手じゃない。あとは、あなたの体力次第だ」
とてもいい加減で投げっぱなしなハヤテの言葉だったが、しかし確かに打ち抜くという言葉が、彼の心に期待と不安をもたらしていたのは考えられる。分かってはいても、後遺症をきたすほどの、その恒星間近の場所で宇宙線にさらされなければならないのだ。
「遠い未来には、みんな変わらない体で生きられる時代が来るものかなあ。どうだろうなあ」
お弁当箱を小脇に置き直し、シュレディンガーワープの態勢に入る。薄緑の被膜がヘリを覆い、世界の観測から離れること一瞬。
「くるといいなあ」
そこは、視界いっぱいに広がる光の玉。遮光フィルター越しでもなお明るい、人工恒星のすぐそばだった。すぐそばではないのだが、すぐそばのように感じる。このくらいなら、温度も耐えられる。
「パネル展開。……後はよろしく頼みますよ、お医者さん」
＊＊＊
「ワープ確認。――探査。恒星外周部、充電プラント」
素早い探査で、ボイルドのヘリコプターがワープした先を追跡したオクさんに、エグゼリカは「ほいほーい」とコーヒーを飲み干し合図を出す。ミルクと砂糖を多めに入れたものだ。朝の目覚めにはコレが効くのだ。
しかしさすが田舎のど田舎の辺境の端っこ。船自体少ないので、ワープアウトした船がどこにいるか謎一目瞭然だった。
「十時は過ぎてるわね。よーし、じゃあ営業の挨拶がてら、このままランデブーと行きますか」
「お仕事の邪魔になるのではないか？ 充電作業は危険が伴う仕事だ。こっちから事故を起こしたりしたら、大目玉だぞ」
「船越しの通信だったら大丈夫でしょう。名刺を渡すわけでもないし」
「了解。こちらもワープする」
オクさんの操作で、船がシュレディンガーワープに入る。ここからは経費で落ちるだろうという目算だった。財布は節約したい。
「領域展開。……遮光フィルター展開。出た。人工恒星『テラス』とあるな。いちおう名前が付いてるのか」
「よーし、じゃあいっちょ連絡を取りますか。彼我の距離は？」
「ちょいむこうかな」
共通信号で宇宙船オクさんと、ボイルドのヘリコプターを繋げる。
「おはようございます。ゴードン総合生命のエグゼリカです。この地区担当ということで、ご挨拶に参りました。逢田ボイルドさんでよろしいでしょうか」
通信は思いのほかすぐに繋がった。
「保険会社の人？ ああ、はい、逢田です。逢田ボイルドです」
「契約者ご本人さまですね。いつもお世話になっております」
「はあ」
営業的な遣り取りの中で、オクさんはお客さまに聞こえない会話でエグゼリカに「声に緊張が感じられる」と耳打ちする。緊張するのは当たり前だろう。こんな超ど田舎で人とばったり出くわしたのだ。しかも充電に出かけた先で。あたりまえの話だった。
「オクさん、周囲を警戒。他に宇宙船はないわね？」
「なし。――ネット網にも航行中の物は皆無だ。ホントに皆無だ。すごいな、しかし。私の故郷でもここまで何もないのはないぞ」
エグゼリカはパンフレット片手にボイルドの回線に語りかける。
「お客様の加入してあるプランですと、
「は、はぁ……」
ボイルドの声からは、やはり明らかな困惑が見受けられたと、あとならば感じられただろう。それもそのはず、時刻は十時ちょい。彼の宇宙船が狙撃されるのが十時十三分。あと二分そこそこしかない。
「あの、今は取り込み中でして」
そこで「そうですか、わかりました」とエグゼリカはボイルドに素直に折れると、「オクさん、中継星まで後退。後日改めてご挨拶に伺うわ」と申しつける。今は近くにいる、あなたを見ていますと思わせるだけでいいという判断だった。オクさんも「うむ」と船を離しにかかる。
「ではボイルドさん、後ほど改めてご挨拶に伺います。よろしいでしょうか」
と、エグゼリカがいった直後だったと思う。
「リカ！ 耐衝撃防御！」
「何事！？」
ついぞ感じたことのない揺れだった。
覚えているのは衝撃と、オクさんの苦鳴と、彼女自身の悲鳴だった。
＊＊＊
少し前。
陽光充電パネルの上で反射防止シートをかぶりながら、五時間以上も伏した姿勢で息を潜めている男の姿があった。
簡易宇宙服ではない。
軍用の装甲服だった。
「きたか」
言葉には出さない。
ヘルメットだけはオーソドックスな作業用の物。
ハヤテだった。
ハヤテは上を見上げる。かつては『宇宙には上も下もない』という迷信があったというが、こうしてみればそれも分かる。星の上だけで生活していたら、この宇宙に上下があるのには気がつけないだろう。
宇宙という概念が希薄な、宇宙に出ることも出来ていない未開の保護惑星生物ならば、もしかしたら信じてしまうかもしれない。
ゆっくり息を吐く。
水平よりも、やや左に傾いているパネルのクセを体で覚えつつ、ハヤテは時間通りに現われたボイルドのヘリコプターの小さなきらめきを肉眼で確認し、遮光バイザーを下ろす。
「――ふぅ」
ハヤテは大きく大きく息を吐き、シートの下で添い寝をしていた物を手探りで引き寄せる。
パネルとシートの間から、旧式の超徹甲ライフルの
「ベルクファスト
思い出すように呟く。
かつて使っていたものを手入れに手入れを重ねた、自分自身の一部のような銃だという。
すべての座標を把握するネットサービスと連携すれば、数万キロの狙撃すらも可能とされる銃だった。
しかし、今回は証拠を残さぬよう、ネットに繋ぐことはできない。
なので、今回は証拠を遺さぬよう、何時間も前に狙撃地点にいる。
このシートは通常の索敵から彼を隠すだろう。
このパネルは彼を支え守るだろう。
「ふぅ……………………」
伏射の姿勢で、スコープを覗き込む。
頑丈なパネルは彼の体と重心を盤石に支えている。
銃弾は一発。衝撃で蒸発する炭素弾だ。
「………………」
スコープの向こうで、しかしハヤテは見てはいけないものを見た。
ワープアウトしてきたオクさんの船だった。今は彼女らの名前こそ知らないが、その船が、乗組員が、ゴードン総合生命の所属であることは明らかだった。
狙撃手の境地に入っていなかったら、呻いていただろう。
しかしチャンスはいちど。
その時間まで、あと僅かだった。
頼れるのは、己が腕のみ。
実に三千有余メートル先の、ビー玉ほどのポイント
「――宇宙はいい。地上とは違い、コリオリも考えず、まっすぐに、まっすぐに跳ぶ。上も下もない。まっすぐに」
それは、呪文のようなものだった。
しかし、狙撃するポイントが、ゴードン総合生命の宇宙船の影に隠れてしまう。ランデブーのためだろう。
だがしかし、ハヤテは大きく大きく息を吐く。
「我が大尊、願わくは正中真処を射させ給え。避けはせぬ、逃げもせぬ、我が一意専心は必ずや的を射るであろう」
声には出さず、心の中で唱える。
彼我の距離を、弾丸は音よりも早く飛ぶ。それでも、ラグはある。そのすべてを勘という経験に裏打ちされた才能に乗せ、感で支え、観に促される形で引き金を引いた。
――
ことりと引き金が引かれ、瞬間、すさまじい衝撃がパネルを通し宇宙に放たれる。火薬式の衝撃と排煙を押さえ込む機構を以てしても、狙撃の繊細さを保つには外に逃がす必要がある。
最低限の、痕跡。
それもシートとともに回収されるはずだ。
「……細工は流々、あとは仕上げをご覧じろ」
弾丸は一直線に飛ぶ。
狙い過たず、それは吸い込まれるようにゴードン総合生命の宇宙船へ。その推進剤タンクを掠めるように劈くのであった。
「…………――」
ハヤテは、感じた。
手応えを、だろう。
見よ、掠めた銃弾は砕け散り、満タンの有害で新鮮な放射燃料を縦横無尽に振り巻き、姿勢制御も出来ぬままヘリを巻き込み衝突している。
「あとは、アンタの運次第。だがまあ、みんな死ぬことはないだろう」
ハヤテはパネルの上で大きく伸びをする。
「あーい終わり終わり！ あとは回収待つ間、寝てるとしますかねえ」
上を見ながら、彼は寝転んだ。暑くも寒くもない、パネルの上で。そこから離れると瞬時に熱死するというのに、悠々としている。
「いやあ、やっちゃったねえ、ゴードンさんよぉ」
十時十四分。
ふたつの救難信号がネットを駆け巡り、すぐに応答したカミさんが引き継ぎ、アゲハの宇宙船がやってくるだろう。
「おれ、なんもわるくねえよ？」
微塵もそう思っていない呟きのあとは、軽い寝息が響いてくる。
どこまでもつかめない男だった。
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