ひだまりのゆくえ

第二十一話 ひた隠し

　――どうして……？

　沢渡さんにこの問いを受けるまでは、僕は沢渡さんのことが好きなんだと、そう信じていた。

　自分の優秀さに得意顔したりせず、人と接することが苦手みたいだけど、誰に対しても思いやりを持って接してくれる、そんな沢渡さんのことが。

　なのに、なんで……

　どうして圭の顔が、頭から離れないのだろうか。

「……あなたが今思い浮かべているその人が、あなたが本当に好きな人なんだと思います」

　戸惑いを隠しきれない僕を見つめたまま、沢渡さんは瞑目してそう呟く。

　そして再び瞼を上げ、こう言った。

「あなたは先ほど、同性を愛することが変だと言っていました。それだけあなたは、性について繊細な感情を持っているのでしょう。最近そういった恋愛面において、性の違いを強く意識するような、そんな出来事はありませんでしたか……？」

　僕は、無言のままうつむいた。

　心当たりがあった。

『――お前、もし付き合うなら……。男と女、どっちと付き合うの？』

　いつの日か圭が口にした、この言葉。

　問いかけられたとき、僕は内心ひどく焦っていた。

　この焦りが何によるものかはわからなかったが、僕は平静を装いながら”女の人”と答えたはずだ。

　実際この頃、沢渡さんと友達になりたいと思っていたこともあり、恐らく僕は女の人に興味があるのだと信じていた。否、願っていた。

　僕は今でも心は男のつもりだし、それで男の人を好きになるなんて、やっぱり変だと思っていたから。

　と、いうことは……

「僕は、女の人が好きなはずだって……そう自分に言い聞かせながら、その人のことを……好きになろうとしてたっていうこと……？」

　沢渡さんの表情は少し暗くなったが、

「……そうだと、思います」

　それを誤魔化すかのように、彼女は微笑んだ。

　あぁ……

　僕は、なんて最低なやつなんだ。

　きっと沢渡さんも、こんな僕に失望しただろう。

　その人が彼女自身だということには、気づいていないだろうけど。

　それでも、僕は自分勝手な考えで、その人のことが好きなんだと思い込んでいたのだから。

　好きだと思いつつも、それは取り繕ったものだったのだから。

「――古河さん……大丈夫ですか……？」

　気づいた時には、僕の瞳から涙が流れ出していた。

　情けなさや申し訳なさで、押し潰されそうだった。

　何か沢渡さんに告げようにも、言葉が出てこない。

　今更、何を伝えようというのだろうか。

　その人が沢渡さんのことだなんて言ったら、彼女を悲しませるだけに違いない。

　それこそ、彼女への冒涜だ。

　僕は自分自身を恨みながら、ただただ嗚咽を漏らしていた。

　そのとき、沢渡さんが僕の手を優しく握った。

「もし、あなたが自分自身を責めているとしたら……その必要は全くないです。人は、自分自身の心をすべて把握しているわけではありません。自分の本心は何なのか、わからない人はたくさんいます。それに……その人のこともまた、大切に思っていることには変わりありません。たとえそれが、恋心ではなかったとしても……。その人もきっと、そのことがうれしいと感じるはずです」

　沢渡さんは胸に手を当て、少し頬を染めながら俯く。

　そして微笑みを浮かべ、確かな意思を滲ませながら、こう口にした。

「ですから……自分の本当の気持ちを、大切にしてください」

　その言葉は優しく、僕の耳に響いた。

　自己嫌悪に陥っていた僕にとっては、その言葉が何よりうれしかった。

　自分自身でさえ認められないこんな僕を、沢渡さんは認めてくれた気がした。

　僕の瞳から、ぼろぼろと止まることを知らない涙が絶えず流れていく。

　そして、握ってくれた彼女の手を握り返し、涙を流しながら、嗚咽を漏らしながら、

「――僕、圭のこと……好きでいて、いいの、かなぁ……」

　縋るように、彼女へこう言葉を漏らした。

　どれほど、卑怯な言葉だろうか。

　僕はただ、今の僕自身を……本当の僕自身を、誰かに認めてほしかった。

　自分でさえ認められない、こんな僕を。

　そうしなければ、これから先へ進めないような気がした。

　僕が圭を好きになっては、いけないような気がした。

　そんな理由で彼女に縋るように答えを待つ僕は、どれほど浅はかだろうか。

　しかし、彼女はこんな僕を、

「――はい」

　小さく笑いながら、はっきりと認めてくれた。

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「ただいま～！」

　午後九時ごろ、心葉が塾から帰ってきた。

「おかえり、心葉」

「ただいま、おねえちゃん！あれ、朋さんは？」

「ついさっき、帰ったよ」

「そっか……。で、あの話は……したの？」

　心葉は、少し寂しげな表情を浮かべている。

「……うん、したよ」

「そっか……。まぁ、朋さんどう見たって圭さんに好意寄せてたもんね……。本人は気付いてなかったみたいだけど。で、どうだったの？」

「――古河さん自身の本心に……気づいたみたい」

「……そっか」

　心葉は少し心配げな表情を浮かべながら、

「――お姉ちゃんは、本当にこれでよかったの……？」

　そう、口にした。

「……今は、明美おばさんが朝の仕事の時だけ、私がお子さんを幼稚園へ送っていくだけだよね。だけど、おばさんは私たちのために仕事を増やしてくれて……シングルマザーだし、まだとても負担がかかってると思うの。だからもっと、おばさんに手を貸さないとって思ってる」

「なら、私がおばさんをもっと手伝うよ！」

「心葉には毎日食事を作ってもらってるし、これ以上心葉にも負担をかけたくない。古河さんにもこのこと知られたら、気を使わせてしまうと思うし……これでよかったの。それに、古河さんは長月さんに夢中だから」

　そう言って、私は小さく笑った。

「……本当に、そう思ってるの？」

「え……？」

「それは……おねえちゃんの、本当の気持ちなの……？」

　心葉は、私にそう尋ねた。

　正直、古河さんの言っていた女の人というのが、恐らく私のことだというのは分かっていた。

　だって、私が教室の外にいるとき、古河さんたちが時折私について話し合っているんだもの。

　本人たちは、私には聞こえていないとでも思っていたのだろうか。

　そしてそれが分かった時、私はとてもうれしかった。

　私も古河さんのことが、気になっていたのだから。

　性同一性障害を抱え、父親はおらず、物心ついてから母親が亡くなってしまったというのに、あれほどたくましく生きているのが、すごいと思った。

　すごく、かっこいいと思っていた。

　私以上の悲しみを堪えて、それでも微笑む彼女に、いつしか私は惹かれていた。

　察しのいい心葉は、そんな私の気持ちに気づいていたのだろう。

　でも、いつしか……

　本当の好意が私に向けられていないことに、気づいてしまった。

　とても寂しい気持ちになった。

　とても悲しい気持ちになった。

　本当の好意を私に向けさせたいって、そう思っていたのも事実だ。

　でもそんな気持ちは、涙を絶えず流し続ける彼女の前に霧散した。

　――あんな顔を見て、そんなことを思えるはずがない。

　それは、彼女の長月さんを思う気持ちが、私が思っていた以上に……

　そして、彼女自身が予想だにしないほどに、一途なものだったから。

　私はほんの少しでも、彼女がどれほど苦しい思いをしてきたか知っている。

　そんな彼女を、彼女の"ひだまり"から遠ざけるようなこと、私はしたくない。

　だから、

　「――本当に、これでよかったのよ」

　自分に言い聞かせるように、私はそう呟いた。