ひだまりのゆくえ

第十八話 すれ違い

「は～い、みなさ～ん。朝のホームルーム始めますよ～。席に座ってくださいね～」

　近藤先生のいつもの言葉を皮切りに、朝のホームルームが始まった。

「起立！」

　クラスの学級委員長の掛け声で、全員が立ち上がる。

　……はずなのだが、

「ん……？古河さ～ん？具合でも悪いんですか～？」

　朋はなぜか、うつむきながら席に座ったままだった。

　クラス中の視線が朋に集まる。

　しかし、それでもなお、朋は座ったままぴくりとも動かなかった。

「朋？お～い、朋！起きてるか～？」

　朋にそう声をかけ、俺は屈んで顔を覗き込むようにして見た。

「……朋？」

　その時、朋の体が少し震え、俺と視線が合った。

「――えっ……？あ、す、すみません……」

　ようやく状況が理解できたのか、ボソッとそう口にして朋は立ち上がった。

「古河さん、ちゃんと毎日寝てる？寝不足だとぼ～っとして注意力が低下しちゃうから、ちゃんと寝るようにしなきゃダメですよ～。他のみんなもちゃんと寝て、元気に学校に通ってきてくださいね～」

　先生が生徒たちにそう呼びかけ、ホームルームはいつも通り続行された。

　朋が寝不足だと先生は言ったが、恐らくそれが原因ではない。

　もしかしたら本当に寝不足なのかもしれないが、それが原因でこうなっているわけではないはずだ。

　朋が、あのときの目をしていたから。

　朋の母親が死んだと告げられたあのときの目、さっきの目はそのときのものにとてもよく似ていた。

　心のよりどころを失った、あのときの目に。

　なにより、朋が寝不足だという日にこんな目はしない。それは今まで、俺ができる限りこいつの隣にいたからよくわかる。

　――もしかして、また誰か死んだのか？

　……いや、もしそうだったら俺に何か言ってくるはずだ。

　それに仮にそうだったら、今日学校に登校してくることはないだろう。

　沢渡さんと教室に入ってきたときは「おぉ！」と思ったのに、教室に入ってきてからずっとこの調子だし、本当にわけが分からない。

　――はぁ……。いったい何があったんだよ……。

　「それじゃ～、みんな今日も一日頑張ってね～」

　そんなことを考えている間に、いつのまにか朝のホームルームが終わろうとしていた。

　※　※　※　※　※　※　※　※　※　※　※　※　※

　放課後。

　クラスメイトが部活やら帰宅やらで教室を後にしていく中、朋は立つ気配もなくうつむいている。

　結局放課後になっても、いつもの朋に戻ることはなかった。

「なぁ、圭。さすがにこれはワケありだろ……。ホントに何もわかんないのか？」

　和真は少し戸惑いを含んだ声で、俺にそう問いかけた。

「わかんねぇよ。あれだけ問いかけてもまともな答えが返ってこないし……。もはやわけ分かんなすぎて声もかけづらいわ」

　朝のホームルームの後、「いったいどうしたんだ？」やら「何かあったのか？」やら手当たり次第問いかけてみたのだが、「ううん、なんでもない」の一点張りだったのだ。

　いや、んなわけねぇだろ。

　ということで、俺と和真は菜月の席の方に待避していた。

「それにしても、朋が圭に何も話さないなんて珍しいよな。いつも何かあれば、ひとまず圭に相談してたイメージあったけど……。お前、朋に見放されたんじゃね？」

　和真は努めて明るい声で、俺にそう言った。

「――そ、そうなのかな……。俺、なんかしたかな……」

「ちょっ、真面目に捉えるなって！冗談だから！いや、ほんとそんなことないと思うぞ！！」

　そんな中、菜月は席に座りながら心配そうに朋の方を見つめている。

「――もしかして、僕のせいで……」

　ポツリとそうつぶやいた。

　確かに菜月が俺に告白したあのとき、朋は俺たちの前に現れた。

　菜月にとってはとても他人事とは思えないのだろう。

　朋は告白のことは聞こえていなかったようだったが、もしかすると本当は聞こえていたのかもしれないし、それがきっかけであの調子なのかもしれない。

　だけど、

「菜月が悪いなんてことは、絶対にないからな」

「……えっ？」

　驚いたような顔をして、菜月は俺の方へ振り向いた。

「もしきっかけが昨日のことだったとしても、お前が悪いなんてことは絶対にない。それは俺が保証する。だから自分のせいでなんて思うなよ。思い切って行動した自分を否定したりなんかするな」

　俺はしっかりと菜月の目を見ながら、そう言った。

「……ありがとう、圭くん」

　菜月は顔を真っ赤にしてうつむいた後、消え入りそうな声でそう口にした。

「なぁ、圭。昨日のことっていったいな……」

「なんでもないから！本当に何もなかったから！！」

　菜月が耳まで赤く染めながら、和真の言葉を断ち切った。

「お、おぅ……。なんでもないわけがないけど、まぁそういうことにするわ……」

　これ以上の詮索は無意味と感じたのか、おとなしく和真は菜月の様子を見ている。

　こいつってこういうとき本当に聞き分けがいいんだよな。

　お前のそういうとこ、俺は好きだぜ。

　そんなこと口が裂けても言わないけどな。

　それにしても、もし昨日のことがきっかけであの調子なのだとしたら、いったい何が原因なのだろうか。

　万が一告白のことを聞かれていたとしても、朋があの調子になる理由がわからない。

　もしかして、実は菜月のことが好きだったとか？

　――え、いや、そんなことは……ない……よな……？

　ふと、教室の後ろ側のドアが開けられる音がした。

　そしてそのドアから沢渡さんが現れ、ゆったりとした歩調で自分の席の方へと近づいていく。

　忘れものだったのだろうか、自分の机から一冊の文庫本を取り出した。

　そして、

「……あの、古河さん」

　朋にそっと話しかけた。

「……あ、沢渡さん。どうしたの？」

　対する朋は、いたって平然とその呼びかけに答える。

　あの沢渡さんからの呼びかけにあんなに冷静って……今日の朋は本当にどうかしてるな。

　それにしても、あの二人いつからそんな話し合う仲になったんだ……？

　そんなことを思っていた、そのとき、

「今日……私の家に来ませんか……？」

　沢渡さんが、朋にそう尋ねた。

　――はっ……？

　俺は唖然とした。

　あの沢渡さんが、朋に家に来ないかと誘ったのだ。

　いつの間にそんなに発展してたんだよ。

　菜月と和真も俺と同じ気持ちだったのだろう、二人とも朋と沢渡さんの方を見ながら茫然としていた。

「え……えっ！？い、いきなりどうしたの……？」

　さすがに朋も驚いたのだろうか、動揺を含んだ表情で沢渡さんを見ている。

「その……以前は、心葉がご迷惑をおかけしましたし……何かお詫びをと思って……。どうぞ、ご飯でも食べに来てください」

「い、いや、悪いよそんな！そもそも、ぼ、僕が心葉ちゃんを傷つけたというか……。むしろ迷惑をかけたのは僕の方というか……」

「いえ、そんなことはないですよ……？というよりも、むしろ……古河さんが来てくださった方が、心葉も喜びますから」

　沢渡さんは小さく笑いながら、そう言葉にした。

　――そっか、お前と沢渡さん、そんなに順調だったのか。

　二人の様子を見て、俺は少し安心した。

　何があったのかはわからないが、きっと沢渡さんが何とかしてくれるだろう。

　ここに、俺の出る幕はない。

　安心したと同時にさみしさも感じたのは事実なのだが、朋がこれで幸せになれるのなら、俺はそれで構わない。

　今の会話でそんなことを感じるのは早とちりなのかもしれないが、きっと二人は結ばれる、漠然とそんな予感がした。

「ねぇ、圭……？」

　俺は自然とうつむいていた顔を上げると、目の前には朋が立っていた。

　いつのまにか、沢渡さんの姿はない。

　そして、

「僕……どうしたらいいと思う……？」

　俺にそう問い詰めた。

　自信なさげに上目づかいになりながら、先ほどと同じような動揺をにじませた表情で俺を見ていた。

　なんで、それを俺に聞くんだ？

　朋が聞かれたことなのだから、好きなように決めればいいはずだ。

　それに、朋は沢渡さんが好きなのだ。逆に行かない理由などないだろう。

　そもそも、俺がここで行くなって言ったら、朋は行かないのか？

　朋は、俺に行くなと言われることを、期待しているのか……？

　……馬鹿馬鹿しい、そんなのありえないに決まってるだろうに。

「行って来いよ。せっかく誘われたのに行かないってことはないだろ」

「……」

　朋はなぜか、俺の言葉を聞いてうつむいた。

　そして、

「……そうだよね。せっかく誘われたのに、断るなんて申し訳ないしね」

　顔をあげて、微笑みながらそう答えた。

「そうだな。ところで沢渡さんは？」

「あ……さっき図書室に用があるって言って出てったよ。図書室で待ってるって言ってた」

「そっか、ならそろそろ図書室に向かった方がいいんじゃないのか？」

「……うん、そうだね。じゃあね、みんな」

「あ、あぁ。またな、朋」

「じゃあね、朋くん」

　朋は二人の言葉を聞いた後、教室を出て行こうとした。

「朋！」

　出て行こうとする朋にそう呼びかけると、朋はふっと俺の方へ振り向く。

「がんばれよ」

　俺は朋に自信をつけようと、笑顔でそう口にした。

「……あはは、がんばるよ」

　朋は困ったような笑顔でそう返し、図書室の方へ向かっていった。

「ん～、やっぱ今日の朋なんか変だったな……。恋心を抱えるとあそこまで変化するものなのか？女心って難しいな……」

「いやいや、そもそもあいつ女心じゃないし、男心だし」

「あ、そうだったな！まぁ朋が幸せになるんならなんでもいいさ！俺たちも応援してやろうぜ！」

「……そうとも限らないかもよ」

　ボソッと菜月がそう零した。

「えっ？どういうことだ……？」

「あ、いや、気にしないで。それじゃあ僕たちも帰ろっか」

「そうだな！ではお二人とも、じゃあな！」

　そう言って和真は教室を後にした。

　和真はサッカー部に入っているため、今から部室に向かうのだろう。

　そして俺と菜月は、二人で寮へと向かい始める。

　思えば帰るときに朋が一緒じゃないのは、かなり久しぶりな気がする。

　ふと菜月の方を見ると、なにやら少し思いつめた表情をしていた。

　さっきの独り言と何か関係があるのだろうか。

　俺はあえて詮索せず、菜月の隣をとぼとぼと歩いていた。

　そういえば、最後に呼びかけて朋が振り向いたとき、少し不思議な表情をしていた気がする。

　それは、何かを期待していたかのような、どことなくうれしそうな表情。

　その表情が、俺が呼びかける前のものなのか、俺が呼びかけたことに対するものなのか、俺にはわからなかった。