ひだまりのゆくえ

第十六話 心の支え

　どれほどの間、朋は通話していただろうか。

　通話の間不吉な言葉を発していた朋は、別れの挨拶も言わないまま通話を終えた。

　朋は俺から背を向けた状態でうつむいており、表情を窺うことはできない。

　しかし、いつもと様子が違うことだけは、背中越しからでも十分伝わってきた。

「なぁ、朋。どうしたんだよ。お母さんが生きてるかどうかとか……聞くからに不吉なこと言ってたけど……。何かあったのか？」

　朋からの返事はない。

　ただ単に聞き取れなかったのか、ただ無視しただけか。それとも、聞き取るほどの余裕がなかったということなのか。

「おい、朋ってば。何かあったんなら話してみろよ。俺にも何か協力できるかもしれないし」

　今度は朋の肩に手を乗せそう言ったが、朋の反応は全くない。

　今まで見たことのない朋の様子に、俺は少なからずの不安とそれに対する焦りを覚えた。

　その間も、朋はうつむいたままピクリとも動かない。

「――朋？いったいどうし……」

　俺が不安感に駆られながら朋の顔を覗き込んだそのとき、俺は絶句した。

　目が死んでいるというのは、こういう目のことを言うのだろうか。

　常に感情を含んでいた朋の瞳は輝きを失くし、地面の方に向けられているものの、失明でもしたかのように、目を見開いたまま何も見えていないようだった。

　そして何をするでもなく、ただ立ち尽くしていた。

　何を考えているのかわからないような、はたまた何も考えていないかのような表情をしながら、見るからに生気を失った体を支え、ただ立ち尽くしていた。

「――おい、朋……。なぁ！しっかりしろよ！返事をよこせ古河朋！！」

　しゃがみこんだ俺は、下から朋の瞳をまっすぐに見つめながら、大声で叫んだ。

　俺の言葉がやっと耳に届いたのか、ピクッと体を少し震わせ、正気を取り戻したかのように俺と目線が合った。

　そして俺と目線を合わせたまま、朋は大粒の涙を瞳から零（こぼ）しはじめた。

「うっ……うううぅぅぅぅぅううううう！！」

　呻き声をあげ泣きながらも、朋は俺と目を合わせたままでいた。

　まるで「どうしよう」と俺に訴えかけるかのように。

　何もわからない俺は、朋が泣き止むまで、じっと抱きしめていた。

　※　※　※　※　※　※　※　※　※　※　※　※　※

　泣き止んでから少し落ち着きを取り戻した朋は、理恵子さんという朋の親戚にあたる人との通話内容を、すべて俺に話してくれた。

　信じられないような話だしむしろ信じたくない内容だが、理恵子さんの様子からして間違いないだろうと、未だに涙目になりながら朋は言った。

　そしてその話を聞いて、俺の方のショックも計り知れなかった。

　小さい頃から朋のお母さんにはお世話になり、自分の子供のように俺をかわいがってくれていたため、自分の親を失ったかのように悲しかった。

　それでも今の朋の様子を見ていたら、俺はなんとか取り乱さずにいることができた。

　俺が朋を支えてやらなきゃ、朋は誰にも縋ることができないから。

　朋は俺よりももっとどうしようもなく悲しいに決まっているのだ。

　俺が取り乱している場合ではない。

「――朋、俺もついていっていいか？理恵子さんのところに」

「え……？で、でも、圭が来てどうするの……？むしろ、関係ない圭を巻き込むのは申し訳ないよ……」

　朋は心苦しそうな顔でそう答えた。

　俺を気遣ってそう言ってくれたのはわかってる。だけどさ、朋……。

「――関係ないわけないだろ」

「……え？」

「だから……。関係ないわけないだろっていってんの。俺にとって大切なやつがこんなことになってんのに、何もできないなんてむしろそっちの方が絶対嫌だ。こういう時くらい俺が支えさせてくれよ。いつだってお前のそばにいるから」

「……」

　朋は無言のままうつむいていた。

　――ダメ、かな……。

　無言の返事が拒否と同意なのかと思ったそのとき、

「……ありがとう」

　そう小さくつぶやき、朋は瞳に涙を溜めながら小さく笑った。

「圭はこういう時くらいって言ったけど……。僕はいつも圭に支えられてばっかりだよ」

　その時の朋の笑みが自然と出たものなのか、それともがんばって作ったものだったのか、俺には分からなかった。

　※　※　※　※　※　※　※　※　※　※　※　※　※

　その後、僕と圭は二人で理恵子おばさんの家へ向かった。

　一人で来てと言われていたのだが、おばさんは圭のことを温かく迎え入れてくれた。

　そして、母が交通事故に会い、即死したことを告げられた。

　原因は大型トラックの居眠り運転。

　青信号で横断歩道を歩行していたお母さんは、信号無視したそのトラックに轢（ひ）かれた。

　元父親には連絡がとれなかったらしく、親戚である理恵子おばさんに、お母さんの死亡報告が電話で告げられたらしい。

　最悪な場合の覚悟はしていた。

　しかし、そのことをおばさんに告げられた時、僕は我慢できずに泣き叫んでいた。

　そんな僕の隣で、僕の右手をしっかりと握りしめながら、圭は静かに見守ってくれていた。

　その時を境に、中学二年の頃の記憶はほとんど残っていない。

　祐や涼にはお母さんの死を誰が伝えたのか。どのくらいの間学校を休んでいたのか。

　そのようなことでさえ全く覚えていない。

　ただ一つ確かに覚えているのは、ほぼ毎日、圭がそばにいてくれたことだった。

　僕と祐、そして涼の三人がおばさんの家に引き取られた後、圭はおばさんの家に来てくれた。そして僕だけでなく、よく祐や涼の相手もしてくれた。

　理恵子おばさんとその夫の隆おじさん、そして僕たち三人が暮らす家は、お母さんの死後数日たっても重たい空気が立ち込めていたが、圭が来てくれた時は少し緩和されるようにみんなが明るくなった。

　圭も少なからず悲しかったはずなのに、それでも僕たちを元気づけようとしてくれた。

　――いつもありがとね、圭。

　本当に、僕の人生は圭に支えられてばかりだと改めて感じる。

　――今日も、そばにいてくれるんだね。

　僕のそばに圭がいることが、当たり前になっていった。

　――あれ……圭、どこ行くの……？

　そして、いつからだろう。

　――ねぇ……置いていかないでよ……

　一時でも圭がそばにいないことが、

　――僕を……一人にしないで……！！

　これほどに、苦しくなったのは。