ひだまりのゆくえ

第十二話 椎名菜月は告げる

「はぁ……。はぁ……」

　朋くんと圭くんの二人と別れた後、僕は全力で、逃げるように走っていた。

　行き先なんてなかった。

　逃げるように、というよりもむしろ、ただ逃げただけなのだ。

「はぁ……。何してんだろ、僕……」

　いつのまにか僕は、商店街のすぐ近くまで来ていた。

　この近くには大きなショッピングモールなどはなく、商店街に様々な店が集結しているため、この時間は大勢の人が集まってくる。

「考えてもなかったけど。人ごみに紛れて隠れるにはちょうどいいかも」

　そもそも、なぜ僕は隠れようとしているんだ。

　自分が何を考えているのか、わからなくなってくる。

　大体追ってくるなんてことはないだろうし。

　――いや……。圭くんならありえるかな。

　そう思った瞬間、ふと少しの違和感に襲われた。

　――まさか、追ってきてくれることを期待してはいないよね……。

　そのまさかな気がしてならなくなってきた。

「僕っていったい……何なんだよ～……」

　思わず心の言葉が漏れてしまった。そのとき、

「やぁ、おじょうさ～ん！こんなところで何してるんだ～？」

　その言葉を聞いたとき、鋭く戦慄が走った。なにかトラウマを思い出させるような、そんな感覚が僕を襲った。

　その声の元を目で追うと、そこには数人の男たちがいた。

「お前、本当にショートカットの子好きだよな～」

「た、たまたまだよ！俺が気になった子がたまたまショートカットなだけだわ！」

「いや、それ絶対たまたまじゃないから……。連敗続きなんだから、今度こそうまくやれよ～」

「わぁってるよ！……ったく」

　ただのナンパだろうか。

　いや、そもそも男の僕に男からナンパされること自体、おかしな話なのだが。

　そんなことよりも、なんでさっきあんな気持ちに襲われたのか。

　ナンパなんて正直初めてじゃないし……。

　何かがひっかかる。

「あの、すみません……。盛り上がってるところ悪いんですけど……」

　僕の言葉に、最初に呼びかけた男が振り向く。

「あ、ごめんごめん！で、何だった？」

　その瞬間、背筋が凍りついた。この人、いや……。

　――こいつ、小学校の頃に僕をイジメてたやつだ。

「え、なに、どうしたの？ちょっと様子がおかしくない？――あれ、あんたどこかで……」

　早く逃げなきゃ。逃げなきゃいけないのに、足がすくんで動けない。

　――ほんとに何なんだよ！これじゃあ男らしくなったどころか、逆にひどくなってるじゃないか……！

「あ、お前……。菜月か？」

　気づかれてしまった。どうしよう。早く逃げないと、逃げないと……。

　僕の様子をじっと見ていたその男は、ニタァと気味悪く笑った。

「あ、すまん。こいつ俺の知り合いでさ。ちょっと積もる話もあるから～、先帰っててくれない？」

「はぁ？お前ほんとに勝手だよなぁ……。まぁいいや、明日にでも話聞かせろよ～」

　一人がそう言って、他の男たちは去って行った。

　待って、行かないで。

　こいつと僕を、二人きりにしないで。

　そんな心の声は届くはずもなく、僕はこいつと二人きりになった。

「お前、女装やめてたんだな」

「……」

「まぁ、女装やめたところで女にしか見えないのは驚きだよ。最初本当に何も気づかずにナンパしちまった」

「……」

「はぁ、無視かよ。まぁいいや、ついてこいよ」

　そう言って、その男は僕の手を引いて行こうとした。

「や、やめてっ！」

　僕は必死に手を振りほどこうとした。しかし、その手はびくともしない。

「これも何かの縁だろ？ちょっとは俺を楽しませろよ」

「やだっ！放してよ！お願いだから放して！」

　その時、男の表情が厳しいものに変わった。

「……お前、いつからそんなに偉そうになったんだよ。俺をイラつかせるんじゃねぇよ……！！」

　男は大きく弧を描くように、握り拳をこちらの方へ振りかざした。

　殴られる。

　そう思った時、僕は恐怖と悲しさと、そして情けなさでいっぱいになった。

　あまりにも自分自身がみじめだった。

　これなら、あの頃の無感情な僕の方がマシだった気がする。

　圭くんに合わす顔は、どこにもないと感じた。

　なのに僕は、愚かにも心の中で、振り絞るようにこう願っていた。

　――助けて、圭くん……。

　男の声が聞こえた。

　それは何とも形容しがたい、漏れるように出た言葉ともいえない声だった。

　僕は思わず、きつく閉じていた瞳を開いた。

　そこには、あの時よりも大きな、それでも同じ背中が見えた。

「菜月をイジメるんじゃねえぇぇ！！」

　その背中は、僕を庇うかのように目の前に立ち、大声で叫んだ。

「な、なんなんだよお前は！？」

「その口でそれを言うか！？久しぶりに見たと思えば、懲りずに菜月に立てつきやがって……！！」

「え、お前……。長月圭か！？なんでここにいるんだよ……！？」

「それはこっちのセリフだ！今度また菜月の目の前に現れたら、俺が許さねえからな！！」

　僕は耐え切れずに、崩れるようにひざをついた。

　信じられないような光景を、僕はただ茫然と見ていた。

「こんなところで会って、まだ二人でいるとか……。お前何なの？菜月の彼氏かなんかなの？」

　男は圭くんに向かって、冗談めかした言葉をさもバカにするようにつぶやいた。

　やめて、そんなこと言わないで。

　そんなこと言われたら、圭くんが僕から遠ざかっていきそうな、そんな恐怖が芽生えた。

　僕は身を震わせながら目をつぐんだ。

　長い沈黙が訪れた。

　いや、僕が長く感じただけで、実際は一瞬の間だったのかもしれない。

　圭くんがおもむろに口を開いた。

「お前にその答えを言う義理はねぇよ。ただ、菜月は俺にとって大切なヤツなんだ。大切なヤツを守りたいって思うのは、当たり前のことだろ」

　その瞬間、僕の心に住みついていたある感情が、一気に込み上げてきた。

　子供のころに勘違いしていた、あの感情が。

「くそっ……。このホモ野郎が」

　男は吐き捨てるようにそう言って、この場から去って行った。

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　菜月の後を追ってきてよかった。

　まさかあいつとまた会っていたなんて、思ってもみなかった。

　最近様子がおかしいと感じたのも、あいつのせいなのだろうか。

　いや、それとは関係ないのかもしれない。

　現に菜月とあいつは、久しぶりに会ったかのような雰囲気だったし。

　さて、

　――どう話しかけたらいいものか……。

　思わず菜月との小学生の頃の話を持ち出してしまった。菜月はあの頃俺と会っていたことなんて、忘れていたかもしれないのに。

　菜月が本当に忘れているのか、あえてあの頃の話をしないのか、俺はまだ知らない。

　俺があえて話をしなかったのは、あの嫌な思い出を思い出させないためだったのに、つい口走ってしまった。

　菜月は何も口にしない。

　もしかして、怒っているのだろうか。

　何を叫んだのかもあまりよく覚えていないが、もしかしたらすごく偉そうだったかもしれない。

　俺があの頃のことを覚えていたのに、あえて話さなかったことに怒っているのかもしれない。

　ここは念のため、先に謝っておこう。そう決めて、

「あの、菜月。ごめ……」

　振り向きざまにそう口にしたとき、

「ん！？」

　いきなり菜月に抱きつかれた。

「……」

「あ、あの……。な、菜月？」

「……また僕を、助けてくれたんだね。あの頃のように」

「菜月……。覚えてたのか？小学生のころの、俺とのこと」

「もちろん。忘れるわけないよ。あの頃、どれほど圭くんに助けられたことか」

「……ごめんな、菜月。あの頃のこと覚えてたのに、菜月に話さなくて」

「いいよ、そんなこと。僕も話さなかったんだし。僕と同じように、圭くんにも何か理由があったんでしょ？別に理由を教えてくれなくてもいいよ。まぁ、大体予想はつくんだけどね」

　そう言って、菜月は俺から一歩下がった。菜月の瞳には、うっすらと涙が浮かんでいる。

「ごめんね。卒業式のあの時、もう圭くんを困らせないって決めたのに。助けられないためにも、少しでも強くなろうって思ったのに。結局あの頃と何も変わらない。むしろあの頃よりも情けないよね。ごめん、ごめんね……。本当に、ごめんね……」

　耐え切れなくなったのか、菜月はぽろぽろと大粒の涙を流し始めた。

　必死に抑えようとしているが、抑えきれない声を、俺はただ聞いていた。

　泣くなよ、菜月。

　お前が泣いているところなんて、もう見たくないんだよ。

　そう言ってやりたかったが、そう言ったところで菜月が泣き止むことはないだろう。

　もし泣き止んだとしても、それは相当我慢している証だ。

　――俺はこいつに、なんて言ってやればいい……。

　俺はこらえきれずに、泣いている菜月をそっと抱きしめた。

「ぐすっ……圭くん……？」

　その時、かけるべき言葉が、かけてやりたい言葉が、見つかった。

「菜月。あの時お前は男らしくなれるって、俺は確かに思ったよ。だけど、無理しなくていいんだ。いきなり強くなるなんて誰だって無理なんだし、自分のペースでいいんだよ。それに、無理に強くならなくたっていい、弱くたっていいんだよ。お前は強くなくたって、いや、むしろ強くないほうが魅力あるかもな。お前可愛いし……。ってあれ、俺何言ってんだろ……」

　俺の言葉を静かに聞いていた菜月の体は、しだいに震えが止まっていった。

「とにかく、お前は無理に強くならなくたっていい。もしお前が強くなれなかったら、強くならなかったら……。その時は、いつだって俺が守るから」

「……」

　菜月は何も口にせず、俺の胸に顔をうずめるようにした。

「……ねぇ、圭くん」

「ん、なんだ？」

「僕の彼氏なのかとかなんとか聞かれたときに、あえて正確には答えないでくれたよね。あれはなんで？」

「あ、あれは……。まぁあいつの質問に素直に答えるのも癪だったし。まぁ変に否定したりすると、お前を傷つけちゃうかな～とか思ったから……」

「……そっか。圭くんはやっぱり優しいね」

　そして菜月は、うずめていた顔を俺の方に向ける。

　菜月の身長は俺よりも顔一つ分ともう少し低いため、俺を見上げるように見つめる。

　その視線はどこか熱っぽく、頬は赤く染まっていた。

「そんな圭くんが……僕は大好きだよ」

「――えっ？」

　ぴたっと俺の動きと思考が停止した。

　それから冷静に考えてみる。

　何を勘違いしていたんだ俺は、恥ずかしい。

「あ、友達としてっていうことね！もちろん、俺もお前が大好きだぜ！」

「……まぁ、普通はそう思うよね、違うんだよ。僕の感情は、友達としてじゃないんだ」

　友情としてじゃない、別の感情。そう言われて、俺も感づき始めた。

「正直、この気持ちは伝えないままでいようと思った。普通じゃないって僕自身わかってたし、もし伝えてしまったら、今の関係が崩れてしまうんじゃないかって。でも、今日あんなことが起きて、決心したんだ。僕の気持ちを、正直に伝えようって。もうこの気持ちを、抑えられる自信がなかったから、伝えるだけでも伝えたいって思ったんだ。わがままで本当にごめんね」

　菜月はさきほどと同じように、体をわずかに震わせていた。

「お願い、圭くん……。こんな僕を、嫌いにならないで……！」

　振り絞るように、菜月はそう口にした。

　思いもよらない言葉だったのは確かだ。

　どおりで、いつにもまして女の子にしか見えなかったわけだ。

　ただな、菜月。

　俺を見くびるなよ。

「俺がこんなことで、嫌いになるわけないだろ」

「えっ……？」

　菜月は見開かれた大きな瞳で、俺を見つめた。

「確かにすっごく驚いたよ。まさかお前が俺をそんな風に思ってくれてたなんてな。素直にすごくうれしいよ。別に同性愛が変だなんて俺は思ってないし、菜月は何も変じゃない。むしろ勇気を振り絞ってその気持ちを伝えてくれたことが、本当にうれしいし、かっこいいと思う」

「えっ……えっ？えっと、じゃあ、つまり……」

　菜月は伏し目がちになり、顔を真っ赤にしながらしどろもどろになっている。

　う～ん、本当に可愛いなこいつ。本当に男なのかといまだに疑問に思ってしまう。ただ……。

「だけどな、菜月。悪いけど、今お前とは付き合えない」

　その時、菜月は少しずつ落ち着きを取り戻していった。

　しかし、菜月は小さく笑みを浮かべていた。

「……そっか。びっくりしたよ～もぉ～。もう少し早めに言ってよね！」

　さもこうなるとわかっていたかのような反応で、俺の方も少し驚いた。

　どうやって慰めようか少し考えていたのだが、どうやら杞憂だったらしい。

「相手は、朋くんだよね？」

「……え、えぇ！？俺何も言ってないよね！？好きな人がいるとかもまだ言ってなかったよね……！？」

「そんなの、圭くんのことをず～っと見てた僕にはお見通しだよ！」

「ちょっ、菜月マジで怖いんだけど……」

「あはは～ごめんごめん」

　朗らかに笑っていた菜月は、途端に真剣な顔になった。

「……実は、朋くんと沢渡さんをくっつけようって口にしたのも、そのことを知ってたからなんだ。あの時とっさに、圭くんと朋くんを少しでも放すチャンスかもって思って。もちろんあの後すごく後悔したよ、なんであんなこと言っちゃったんだろうって。でも、後でやっぱやめようって言うのも不審がられるかなって……。圭くん、無理して僕に乗っかってくれたんだよね。本当にごめん」

「……なるほど、そういうことだったのか」

　今の話を聞いて、菜月が朋に礼を言われたとき、なぜあんな表情をしていたのか納得できた。

「いや、気にしてないよ。むしろ朋が沢渡さんのことが気になってるって知ってたから、俺は喜んで協力したんだ。お前は何も気に病む必要はないよ。むしろ、そこまで思ってくれていたことが純粋にうれしいというか……」

「――圭くんは、優しすぎる気がする」

「え、なんか言ったか？」

　ボソっと菜月は何かを言った気がしたが、俺は聞き取れなかった。

「……いや、何も言ってない！」

　菜月は、俺の元から一歩離れた。

「圭くんにも謝ったし、朋くんにも謝っておかないと……。あ、ついでに圭くんに好きな人がいるってだけでも教えておこうか？」

　菜月は悪い笑み……になってない可愛らしいニヤニヤ顔で、そんなことを口にした。

「え、それはやめて！あと謝るっていうのも、連鎖的に朋に気づかれる恐れが……」

「僕が……一体何だって……？」

「「……えっ？」」

　思いもよらない声が、俺の背後から聞こえた。

　菜月は俺の背後に視線を向け、口を押えながら茫然としている。

　俺はとっさに背後を振り向いた。

　そこには、息も絶え絶えな様子で膝に手をついている、朋の姿があった。