ひだまりのゆくえ

第九話 お前いったい……どうしちゃったんだよ

「あれ、お前ら……」

「え、なに？」

　朋は不思議そうに、圭を見つめた。

「あ、いや……。そんなに仲よさげだったっけ？」

「あぁ、ちょっといろいろあって……ね」

「そうですね～。いろいろありましたね～！」

　そう言った心葉の右手は、朋の左手を繋いでいた。二人とも、先ほどとは打って変わって、見るからにご機嫌な様子だ。

　――二人が出てってから、そんなに時間はたってないんだが……。いったい何があったのやら。

「あ、おねえちゃん！無事に朋さんと仲直りできたよ！」

心葉は朋のもとから離れ、雫のもとへ近づいていった。

「よかったね、心葉。がんばったね、えらいよ」

「そ、そんなこと……。こうして仲直りできたのも、おねえちゃんのおかげだよ。本当に、ありがと……おねえちゃん」

　心葉は少し恥ずかしそうにしながらも、笑顔でそう口にした。そして、

　――なるほど、沢渡さんの妹だったのか。

　そんなことを思いながら、

「えっと……。心葉ちゃん、だっけ？姉妹愛を確かめてるところ悪いんだけどさ」

　圭がそう口にし、心葉はキョトンとした顔で圭の方を振り向いた。そのとき、

「は～い、みなさ～ん。朝のホームルーム始めますよ～。席に座ってくださいね～」

　教室に姿を現した近藤先生は、いつもののんびりとした口調で、そう口にした。

「朝のホームルーム、始まるぞ？」

「もう少し早く言ってくださいよっ！」

「いや、すまん。俺もついさっき気づいたんだ」

「そ、そうですか……。とにかく私は教室に戻るので！ではまた～！」

　心葉は走りながらそう口にし、颯爽と教室を去って行った。

「あ、あの子また来てたのか」

　心葉が去って行ったすれ違いざまに、和真が教室に入ってきた。

「そもそも、朋とあの子はどんな関係なんだ？」

「えっと……。あの子、沢渡さんの妹なんだよ」

「あ、そうなの？」

　和真はそう言って、雫の方へ振り向いた。

「あ、はい……。そうなんです……」

　口調がいつものゆったり口調になった。心葉と話しているときと比べると、その差がはっきりとわかる。やはり、他人と話すのは少し苦手なようだ。

「なるほど。圭は初めて会ったんだろ？どんな子だった？」

　和真にそう聞かれ、圭は「う～ん」と考えた結果。　

「なんというか……。忙しい子だったな」

「あはは……」

　圭の率直な感想に、朋は苦笑いを浮かべていた。

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「それにしても、沢渡さんの妹とまで仲良くなるとはな」

　学校からの帰り道。朋の方へ視線を向け、圭はそうつぶやいた。

「すごい進歩だね、朋くん！」

　圭の左隣りにいる菜月も、うれしそうな顔をしながら朋を見つめている。

「調子に乗るなよ、二人とも……あくまで結果論だからな。たまたまいい方に進んだからよかったものの、最悪プラマイ０どころかマイナスだったからな」

「や、やっぱりまだ怒ってる……？」

　菜月はおそるおそるといった感じで、朋にそう聞いた。

「――いや、怒ってはないよ。まぁ、きっかけとなったのはまぎれもない事実だし……。少しは、感謝もしてる」

　うつむきながら、朋はもじもじとそう言った。

「そっか、それはよかった。実をいうと、沢渡さんとのきっかけを作ってあげようって最初に提案したのは、菜月だったりするからな」

「えっ！？ここでそれ言うの……！？」

　突然圭が発した言葉に、菜月はあからさまに動揺していた。

「そっか……。菜月だったのか」

「え、えっと……。なんとなく朋くんが沢渡さんと仲良くなりたそうなのが、見ててわかったし……。えぇっと……ごめんなさい！」

「いや、だから、もう怒ってないって」

　朋は笑いながらも呆れたような顔をして、そう言った。

「ところで……。僕、そんなわかりやすい感じだった？」

「まぁな。というか、仲良くなりたいというより……付き合いたいの方な気がするくらいにはな」

「はぁっ！？いや、えっと、なっなんでそうなるんだよ！！」

「お前の沢渡さんへの熱い視線がすごかったからな」

「そんな視線送ってないだろ！？え、いや、送ってないよね？ねぇ、菜月！」

「あ、あはは……」

　紛らわすかのように、菜月はあさっての方をむいて苦笑いを浮かべていた。

「そ、そんな視線を送っていたのか、僕は……」

「あれ、勘違いだったか？」

　恥ずかしそうにしゃがみこんで、顔を手で隠すようにしている朋は、少しの沈黙の後……。

「――いや、間違って、ない……」

　手でこもったか細い声で、朋はそう言った。

「まぁ、だろうな。わかりやすすぎるんだよな～お前。なぁ、菜月」

「ま、まぁ……。ちょっとわかりやすかったかな……」

　そんなふたりのやり取りの間、しばらくしゃがみこんだままだった朋は、いきなり立ち上がって。

「こういう時は、開き直って堂々とした方がいいのかな？」

　いまだに赤みがかった顔のまま、朋は圭にそう聞いた。

「いや、知らねぇよ……。まぁ、そっちの方がいいんじゃないの？」

「そっか、じゃあそうしてみるよ」

「まぁ、あまり無理しない程度にな」

「そうだね。もうすでにちょっと無理してるけどね」

「ですよね～」

　そう言って、どちらからともなく、二人は一緒に笑い出した。

　――あいかわらず、二人はやっぱり仲がいいな……。

　菜月はそう感じながら、二人を見つめていた。

「ん？どうしたんだ？菜月」

　圭が少し心配そうに、菜月に向ってそう口にする。

「えっ？」

「いや、なんか寂しそうな顔してるな～と思って」

　菜月は少しうつむいたが、

「――そんなこと、ないよ」

　そう呟いて、小さく笑った。

「そうか？ならいいんだけどな」

　――圭くんは、こういうときに気づいてくれるんだね、やっぱり。

　菜月はふたたびうつむいて、そんなことを思う。

「……お～い、菜月」

「ん、どうしたの？朋くん」

「いや、呼んでも返事がなかったから。どうしたんだ？ぼ～っとして」

「あ……ちょっと考えごとしてたんだ、ごめんね。で、何だった？」

「あ、いや、その……。菜月が提案してくれたんだろ？きっかけを作ろうとか、余計なお世話って言いたいところだけど……。まぁ、本当にきっかけになったのは確かだし……」

　朋は漂わせていた視線の先を、意を決したかのように菜月の方へ向けた。そして、

「ありがと、菜月」

　朋はそう言って、ふっと微笑んだ。

　その瞬間、菜月は視線を逸らすかのように、前髪で顔を隠すかのように、うつむいた。そして、

「――ごめん」

　かすかな声で、菜月はそう言った。

「え、今なんて言った？」

「……いや、何も言ってないよ。僕も朋くんが喜んでくれて、とてもうれしいよ」

「あ、あまり調子に乗るなよ！結果的によかったから、まぁ一応？お礼してあげてるんだからな！また今回みたいに余計なことして悪化したら許さないぞ！」

「……そうだね。朋くんに怒られるのはイヤだし、これからは気を付けるよ」

「――なぁ、菜月……」

「あ、ごめん。ちょっと用があるから、僕はこっち行くね。圭くんは先に寮に行ってて」

「あ、あぁ……」

「じゃあ、またあしたね」

　菜月はそう言って、寮とは違う方向へ歩いて行った。

「またあした～！」

　朋は菜月の背中に向って、手を振り続けている。

　――朋は気づいてないのか？俺はさっきまでずっと菜月の隣にいた。朋が聞こえなかった声も、朋の方から見えなかった顔も、全部見えていた。

　圭はうつむきながら、黙々と考える。

　――なんであんな顔をしていた？ごめんって……何のごめんだ？余計なことしてごめん。のごめんか？……そうだとしたら、なんであんな顔して言ったんだ？まだそれほどまでに罪悪感が抜けてないのか？それとも、また違う理由が……。

「けい！」

「おぉ！？なんだ、どうした！？」

「どうした？はこっちのセリフでしょ！まったく、今日は二人ともぼ～っとしすぎじゃない？」

「あ、あぁ、すまん。ちょっと考え事してた」

「考え事ねぇ～……。また余計なこと考えてないよね？」

「そっちの考え事じゃないから安心しろ」

「ふぅ～ん……。どうだかねぇ……」

　――朋のこの様子だと、朋はやっぱり気づいてないみたいだな……。

「すまん、朋。ちょっと菜月に用があったの忘れてた。ちょっと行ってくるわ」

「え、菜月に？寮に戻ってからじゃだめなの？」

「菜月とは部屋が離れてるしな。あと、できるだけ早い方がいいんだよ」

「ふぅ～ん。わかった、じゃあまたあしたね」

「あぁ、またあした」

　そう言って、圭は菜月の向かった方へ走って行った。

「――今日の二人、なんか変だったな……。考えすぎかな」

　朋は首をかしげながら、自分の家へ向かって歩いて行った。

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　――こっちの方へ歩いて行ったが、こっちには……商店街があったか。見つかるといいんだが……。

　圭は菜月の向かった方角へ、ひたすら走っている。

　――せめて、行き先だけでも聞いておくべきだったな。まぁ、あの様子じゃ答えてくれたかもわからないか……。そもそも、行き先なんてなかったかもな。

　菜月が商店街の方へ向かっていったのなら、もうすぐ商店街につくはずだ。

　――なぁ、菜月。

　握り拳に、自然と力が入る。

　――お前いったい……どうしちゃったんだよ。