ひだまりのゆくえ

第七話 思わぬ再会

「――とは、言ってもなぁ……」

　雲一つないすがすがしい青空が広がる中、朋はそう言ってため息をつきながら、学校に向ってとぼとぼと歩いていた。

　昨日の兄（実際のところは姉なのだが）としての決心はよかったものの、心葉との出来事が頭から離れず、昨晩はあまり眠れなかったらしい。

「へぇ～、そんなことがあったのか」

「それは大変だったね……」

　圭と菜月は、朋の隣をのんびりと歩きながら、それぞれそう呟いた。

　先ほど朋が二人に会った後、昨日の出来事について話したのだ。

「いや……ちょっと待て。なんだ、その、いかにも他人事ですよ？みたいな反応は……」

「は？いや、だって他人事だし」

　圭は不思議そうにそう口にしたが、菜月はなにかを察したのか、少し縮こまりながら朋の様子をうかがおうとした。そのとき、

「はぁ！？元はと言えば、お前ら二人が僕の背中を押してったのがそもそもの発端だろ！？僕はもう少し慎重に距離を縮めていこうと思ってたのに……。どうしてくれるんだよ！！」

「ひぃぃ！ごめんなさいごめんなさいごめんなさいぃ！！」

　急に怒りを爆発させた朋に対し、菜月はペコペコしながら必死に謝っている。

　そんな二人を見ながら、圭は納得いかないような顔をする。

「いやいや、俺と菜月のせいにするなよ。お前のためを思っての結果があれだっただけで、お前の邪魔をしようとしたわけじゃないんだしさ」

　その圭の発言に対し、菜月は涙目になりながらこくこくと頷いている。

「それにお前、もし俺らが昨日何もしなかったら、いつ沢渡さんに話しかけるつもりだったんだよ。どうせ"ヘタレ"のお前のことだし、まともに話す機会すら、一向にないままだったかもしれないだろうが」

「ヘ、ヘタレゆうな！」

「へぇ～、自分はヘタレじゃないと。ならお前、今日沢渡さんに会ったら、すぐに、自分から、声をかけるんだぞ？」

「ぐっ……」

　ヘタレと言われたことには納得がいかないようだったが、圭に出された条件に対して、朋は少し怯んでしまった。

　今まで話す間柄ではなかったにもかかわらず、ましてや昨日、あのような出来事があったのだ。話しかけづらいというのも無理はない。

　しかし、

「……わ、わかったよ。じゃあ僕から話しかけたら、"ヘタレ"って言ったこと、取り消せよな！」

　昨日の兄としての決心も後押ししてか、朋は力強くそう言い放った。

「もちろん。ちゃんとお前から話しかけたらな」

　圭は笑顔で親指を立てる。

「よし、じゃあさっさと行くぞ！」

　朋はそう言って、意気揚々と歩いていった。

「……圭くん」

　歩いていく朋を見ていた圭に、菜月はコソッとそう話しかける。

「ん、なんだ？」

「……話逸らすの、上手だね」

　菜月は困ったような笑顔を浮かべながら、そう呟いた。

　そんな菜月に対し、圭は無言で親指を立てた。

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「なぁ、圭……。朋のやつ、どうしたんだ？」

　和真は不思議そうに朋を見つめながら、そう尋ねた。

「あぁ。まぁ、ちょっとな」

　そう言った圭も、朋の様子をうかがうように見つめている。

「おはよ～、沢渡さん。いや、おはよ、沢渡さん！……いや、なんか違う気が。おはようございます！沢渡さん！――いや、敬語にしてどうするんだよ……」

　対する朋は、先ほどからブツブツと独り言を呟いている。

　雫が来た時の挨拶の練習だろうか。どこか固い表情をしながら、黙々と挨拶言葉を繰り返していた。

「はぁ～……。お前、そんなに緊張してどうする。もっとリラックスしろよな」

　呆れたように、圭は朋に向ってそう言った。

「い、いや、だって……」

　そんな圭に向かって朋が何か答えようとした、そのとき、

「古河さ～ん。この子が古河さんに用があるみたいだけど～」

　クラスの女子が教室のドア付近で、朋にそう呼びかけた。

「え、僕に用？いったい誰が……！？」

　そう言ってそちらの方を向いた朋は、瞬時に愕然とした。

　そこにいたのは、昨日の出来事があったためもっとも会いづらかった少女。

　雫の妹の、沢渡心葉だった。