ひだまりのゆくえ

第六話 僕は、お兄ちゃんなんだから

　朋の背後から、元気な女の子の声がした。

　朋は少し驚き、咄嗟に振り向く。

　すると、一人の女の子が、雫の方に視線を向けながらこっちに近づいてきていた。

　その子は小学生くらいの背丈で、雫の髪の色よりも少し濃い銀色の髪だ。

「あ、心葉（ことは）。今ちょうどお買い物が終わったところなの。一緒に帰ろうね。」

　雫は少し穏やかな表情をしながら、近づいてきた女の子に向ってそう口にした。おそらく、雫の妹なのだろう。

　おっとりとした口調ながらも、朋と話しているときよりも普通に話せている気がするのは、気を許している相手かどうかの違いなのだろうか。

「おねえちゃん、この人は誰？」

「この人は、クラスメイトの古河朋さん。偶然スーパーの中で会ったの」

「へぇ～……」

　心葉はまじまじと観察するように、朋を見つめてきた。

「あ、クラスメイトの古河朋です。よろしくね」

　自分が自己紹介しないのも悪いと思い、朋は心葉に向ってそう言った。

「妹の沢渡心葉です。姉がいつもお世話になってます」

　対する心葉は、朋に向ってそう自己紹介した後、軽く頭を下げた。

　――しっかりした妹さんだな……。

「しっかりした妹さんだな……」

　朋はぽつりとそう口にした。

　心の中で思ったことがふっと口から出ていたことに、朋はその直後になって気がついた。

「そ、そんなことないですよ！朋さんは大げさですね……」

　心葉は少し恥ずかしがりながら、そう呟いた。

　無意識にしてしまったことだが、心葉がうれしそうなところを見て、朋は少し安心した。

　朋はこの流れに乗るかのように、

「そんなことないよ。まだ小さいのに、こんなに礼儀正しくてしっかりした子、なかなかいないと思うよ」

　心葉に対して、少し微笑みながらそう言った。

　朋はもちろん、心葉を誉めるように言ったつもりだった。

　しかし、

「――あなた、私をバカにしてるんですか……？」

　心葉は下を向いて、体をプルプルと少し震わせている。

　――あれ……？何か、様子がおかしいような……。

　心葉の予想外の反応に、朋は戸惑っていた。

　チラッと雫の方に視線を向けてみると、雫は少しオロオロとしながら、心葉を見ていた。

　そのとき、

「私の着ている制服をよく見てください！どう見たってあなたと同じ学校の制服でしょ！！あなたの目は節穴なんですか！？私はあなたと同じ高校の一年生ですよ……！！なのになんですか！私に向かって"まだ小さいのに"って！確かにあなたの方が年上ですが、それでも一つしか変わらないんですよ！？バカにするのも大概にしてください！！！」

　堰を切ったように、心葉は朋に向ってそう責め立てた。

　彼女の瞳には、うっすらと涙が浮かんでいる。

　よく見てみると、確かに心葉は、朋や雫と同じ春ノ坂高校の制服を着ていた。

　見た目が高校生にしてはあまりに小柄だったため、朋は小学生か中学生だろうと思い込んでいたのだ。

「ご、ごめん心葉ちゃん！本当に悪気はなかったんだよ！ほんっとうにごめん……！！」

　朋は必死に頭を下げながら謝るが、心葉は機嫌を直す気配はなく、いまだに少し涙目になりながらムスッとしている。

　おそらく、心葉は自分のこの小柄さを人一倍気にしているのだろう。

　見た目で子ども扱いされることも、しばしばあるのかもしれない。

　そうであれば、朋の発言に心葉が怒るのも、無理のない話である。

「古河さん。すみませんが、私たちはここで失礼します。夕飯の支度もありますし、何よりこのままでも心葉は機嫌を直さないと思うので……。心葉は私がなだめておきますので、気にしないでください」

「あ、すみません、沢渡さん……」

「では、また明日、学校で」

　雫はそう言って、心葉とともに家へ帰っていった。

　雫から別れのあいさつだけでなく、"また明日"という言葉ももらえたことは、とてもうれしいことであるはずだった。

　しかし、今は素直に喜ぶ余裕もない。

　朋はしばらくの間、その場に立ち尽くしていた。

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「あ、兄ちゃんおかえり～。今日は少し遅かったね。もう夕飯できてるよ～」

「トモおにいちゃんおかえり～！」

　家に帰ると、弟の祐と、妹の涼が出迎えてくれた。

　夕飯と朝飯はいつも祐が作ってくれているのだが、すでに夕飯を作り終えて、涼と二人で食べ始めていたらしい。

　なぜ、兄のように呼ばれているのか。

　それは家族である二人も、もちろん朋が女扱いされることを嫌うのはわかっているため、あえて朋のことを兄として接してくれているのだ。

「あぁ、ごめん。ちょっといろいろあって遅くなった」

「……なんか少し元気なさそうだけど、大丈夫？」

　祐は朋の様子に気づいたらしく、心配するようにそう聞いてきた。

「あ、いや、たいしたことないよ。お前が気にすることじゃないって」

「……なんか知らないけど、あまり無理はしないでよね？兄ちゃんが元気なかったら、そりゃ俺も涼も気にするしさ」

「トモおにいちゃん、だいじょうぶ？」

　祐がそう口にした直後、涼も朋の様子に気づいてか、心配するようにこちらに近づいてきた。

「大丈夫だよ～、涼。心配してくれてありがとうな」

「ううん。だって涼、トモおにいちゃんの笑顔大好きだから！トモおにいちゃんにはいつも笑っていてほしいの！」

　そう言って涼は、かわいらしく笑顔を見せた。

　そのとなりで、祐も穏やかな表情をしながら朋を見ていた。

　――そうだ、どんな事情であれ、僕は祐と涼にこんな表情を見せちゃいけない。僕が、この二人に心配をかけちゃいけないんだ。

　――僕は、お兄ちゃんだから。

「お兄ちゃんはもう大丈夫！さぁさぁ、はやく夕飯食べちゃおうぜ！」

　朋は努めて明るくそう口にして、二人とともに食卓へと向かっていった。