ひだまりのゆくえ

第五話 ありがとう、ございます

　前を向いたまま、茫然と立ち止まっている朋。

　その視線の先には、クラスで朋の右隣の席に座っている、沢渡雫の姿があった。

「……お～い、なに呆然と突っ立ってるんだよ」

「へっ？」

　立ったまま硬直していた朋に圭がそう呟いたが、朋は何事かという顔をしている。

「いや、だから……。沢渡さんさっきスーパーに入ってったじゃん。話しかけなくていいのか？学校よりもこういったところの方が、逆に話しかけやすいかもしれないだろ」

　圭にそう言われた朋はなるほどと思ったが、それでも話しかけるかどうか決めあぐねていた。

「……おい、菜月。ちょっと耳かせ」

「えっ？」

　そんな朋を見かねてか、圭は菜月にこそこそと耳打ちした。

　そして、菜月が頷いたのを圭が確認した後、

「「せ～のっ！」」

　二人は同時に掛け声を出し、朋の背中を押し始めた、雫が入っていったスーパーの店内へと。

「えっなにっ！？なんなのっ！！？？」

　周りが見えていなかった朋はされるがままに背中を押されつづけ、三人で店内の中へ入っていった。

　その店内に入った途端、ちょうど会計を済ませ、店内から出ようとしていた雫と鉢合わせした。

　朋はおろおろとして、助けを求めるような視線で二人を見たが、

「じゃあな、朋！また明日！」

「がんばってね～」

　二人はそれぞれそう口にして、そそくさと朋のもとから立ち去って行った。

「ちょっえっ！？はぁっ！！？？」

　朋は全く状況が読めないまま、雫と二人きりになってしまった。

　――あ、あんにゃろぉ……。

　朋は二人に対して少なからず怒りがこみあげていたが、今はそれどころじゃない。

「……」

　こうしている間も、雫は何も口にせず、ただ朋へと視線を向けたまま立ち止まっている。

　――とりあえず何か話しかけないと、沢渡さんにも悪いな……。でも、何を話しかければ……。

　朋がそうしてふたたび考えあぐねていたとき、

「――古河……朋……さん？」

　雫が確認するように、朋に向ってそう口にした。

「あ、そう！沢渡さんの左隣の席の古河朋だよ！」

　朋はこの機会を逃すまいと、努めて明るく自己紹介した。

　その後、入口の目の前で話すのもよくないと思い、ひとまず雫をつれて朋は店の外へ出た。

「ごめんね、いきなりこんなことになっちゃって……。すべての原因はさっきの二人にあるから」

　申し訳なさと同時に圭と菜月への怒りを滲ませながら、朋はそう言った。

「私は、別に大丈夫ですけど……。私に、何か用ですか……？」

「あ、いや、その……。沢渡さんと隣の席だしさ、沢渡さんとも仲良くなりたいな～……って、思ったりしてですね……」

　雫からの質問に、視線を泳がせ、カタコトになりながらも、なんとか朋は答える。

　朋は視線をふたたび雫の方に戻すと、なぜか雫は不思議そうな顔をしていた。そして、

「――ありがとう、ございます」

　そう言って、雫は小さく微笑んだ。

　――沢渡さんが、笑ってくれた。

　朋は、雫の笑顔を初めて見た。

　あまり顔を合わせたことがないからかもしれないが、少なくとも朋自身が見た中では初めての笑顔だった。

　その笑顔のおかげで、朋は少し安心した。

　もしかして雫は、朋と出会ったことに迷惑していたかもしれない。朋はそう思っていたからだ。

　しかし、それは杞憂だったのかもしれない。

「私、人付き合いがあまりうまくなくて……。いつも一人だったので」

「え、そうなの？いつも放課中どっか行っちゃうから、てっきり他のクラスの人と会ってるのかと思ったよ」

　いつも一人だった。

　最初はこの言葉を、朋は少し真剣に受け止めたが、あえて軽く受け止め直し、努めて明るくふるまった。

　あまり重い雰囲気になるのも、雫自身望んでいないだろうと思ってのことだ。

　――だけど、じゃあ沢渡さんは放課中いったいどこに……。まさか、誰かに呼び出されて何かさせられてるとか……。イジメの類じゃないよな……。

　朋は少しだけ嫌な予感がした。

　雫は、少し深刻そうな顔をしている朋に気づいてか、

「古河さん、何か誤解してませんか……？放課の時は、いつも図書館に行ってたんです……。私、本が好きなので……」

　少し様子をうかがいながら、そう言った。

　雫にそう言われてから、自分が少し険しい顔になっていることに、朋は気が付いた。

「あ、ごめん……。そうだったんだね！本いいよね！僕はあまり読まないけど……」

　慌てて取り繕うかのように、朋はそう口にした。そんな朋の顔は、どこかバツが悪そうだ。

　そんな朋を、雫はどこか不思議そうに見つめている。

「あ、スーパーには何しに来たの？親から頼まれたおつかいとか？」

「――えっと……」

　朋は流れを戻そうと話を切り替えたが、そんな朋からの質問に、雫はなぜか歯切れが悪そうだった。

　そんなとき、

「あ、おねえちゃん！」

　朋の背後から、明るく元気そうな、女の子の声が聞こえた。