ヘタレなボクでもいいですか？

第22話

　親衛隊が向かいあっていたのは、さっきの蟻の妖魔など小粒に見えるほど大きな、女王蟻の妖魔だった。

　背中には透明な羽が生えており、ゆっくり飛びながら大穴から現れたのだ。

「ワタシの可愛い子供達を殺したのはあんた達だね。」

　蟻の顔をした口から、鈴をころがしたような美しい声がもれた。

「超美声ね。見えないとこでこの声がしたら、スケベなジジイとかは騙されて呼び寄せられそうだわ。顔はいまいちだけど。」

　キャシイは、からかうような口調で言った。真剣な感じがないのは、こういった場面に慣れているからか、親衛隊のメンバーを信頼感しているからか。

　飛んでいる状態で、どんな攻撃をしてくるんだろう？

　毒を飛ばすのかな？飛びながら直接攻撃かな？

　女王蟻（ようま）は、低いうめき声のようなものをあげると…。

　ボトボトボトボト…。

　大量の蟻の妖魔を産み落とした。

「ウゲッ！」

　かなり気持ち悪い。卵や幼虫、蛹をすっ飛ばして、いきなり成虫ででてきたから。身体は体液でヌメヌメしているし、次から次にでてくる！

　親衛隊プラス二人は、かなり善戦し、危なげなく妖魔を倒しているものの、女王蟻（ようま）が絶え間なく産卵(産虫？)するものだから、数が減らない。

　それどころか、蟻の妖魔がジワジワ増えているかもしれない。

　女王蟻（ようま）は上空にいるため、直接攻撃が届かず、ウルホフの氷の剣も、かするくらいまでしか届かない。

　クローが翼を広げて飛ぼうとすると、その大きな羽で強風を起こし、近づくことができない。

「さてと、小腹も落ち着いたし、私もちょっと行ってくるね。」

　そんなみんなの戦いを見ていたプーシャが、ちょっとそこまで散歩に行くというような気軽さで言った。

「プーシャ、危ないよ！」

　ラビーが慌ててプーシャを押さえる。

「大丈夫、近寄らないから。ほら、私の矢、風の守りがついてるから、強風でも届くと思うんだよね。」

「…わかった。」

　ラビーはカイを肩から下ろすと、キャシイに渡した。

「接近戦は、ぼ、僕が。」

　ラビーは槍を手にして、ガタガタと震えながら言う。

「そう言ってくれると思った。」

　プーシャは、ニッと笑う。

「あんたらは無理はしないだろうけど、ダメならすぐ戻るのよ。」

「それはもちろん！一目散に。」

　プーシャ達が出ていくと、水の守りの中はキャシイとカイとボクだけになってしまった。

　なんか、カイは子供だからしょうがないけど、ボクはただの足手まといで申し訳ない。

「ウィンディ、ボクらもなにか手伝えないかな？」

『申し訳ありません。砂漠では私の力は最小限しか使えないのです。空気中の水分が少な過ぎて。』

　ウィンディは姿を表すこともしないから、本当にしんどいんだろう。

『あ…、風がやってきます。』

　ウィンディが言った途端、南東の方角から竜巻が現れた。

　竜巻は全部で五つ。ボク達を囲むように急速に進んだかと思うと、周りを回るように移動し始めた。

「これ、これ、こんな感じだよ！仲間を吸い上げたやつ。」

　カイが興奮したように叫ぶと、外に飛び出そうとしてキャシイに抱き止められた。

「ダメよ！あんたは中！」

　竜巻はみんなを巻き上げるでもなく、見定めるように旋回している。

「あれ、風の精霊なの？」

『シルフィですわ。使役はされていないようですわね。』

「話しはできる？」

『できると思います。ちょっと呼んでまいりますわ。その間、水の守りがなくなりますので、キャシイ様、ユウ様をお守りくださいませ。』

「オーケーよ。」

　水のカーテンがなくなり、ムワッとした空気が戻ってきた。

　竜巻のうちの一番大きな一つが二つに分かれ、その一つがつむじ風のようになってこちらにやってきた。

『彼が風の精霊シルフィですわ。』

　つむじ風は、クルッと回ると銀髪の男性の姿になった。

　涼しげな目元、通った鼻筋、薄くシニカルな口元。凄い美男子だ。

「ヒューッ！」

　キャシイは口笛を鳴らす。

　シルフィは、軽く会釈すると、ボクの額に手をかざした。

『精霊の契約者殿、お初にお目にかかります。』

「ユウです。ユウと呼んで下さい。」

『ユウ殿、あなたにお願いがあるのですが、よろしいか？』

「ボクにできることなら、なんでも。」

『実は、あの女王蟻（ようま）ですが、私の命の玉の欠片を呑み込んでいるのです。』

「命の玉？」

　シルフィが説明するには、数ヶ月前、彼の前に黒いローブの旅人が訪れ、言葉巧みにシルフィを騙し、彼の命の玉を奪おうとした。

　けれど、シルフィが騙されなかったことから、黒いローブの旅人は実力行使にでた。

　その妖力は凄まじく、戦いは均衡した。が、女王蟻（ようま）も加わり、命の玉の一部をかじりとられてしまった…ということだった。

　ちなみに命の玉については、精霊の根源でもあるとかで、説明はしてもらえなかった。

　ただ、それを奪われると、自分の意思とは関係なく、風の力を使われることになるらしい。

　今回は一部だけなので、使役されることはないが、女王蟻（ようま）が風の力を使えるようになってしまったということだ。

　それが羽から繰り出される突風で、繰り返し羽ばたくことで砂嵐を起こせるらしい。

「なんとなくわかったけど、ボクにできることなんてあるの？ドギー達にならわかるけど。」

　プーシャの弓矢の攻撃は功を奏し、女王蟻（ようま）の羽を傷つけることができたらしく、しだいにウルホフやクローの攻撃が当たるようになっていた。

　地面にさえ落とせれば、女王蟻（ようま）を倒すことは可能だろう。彼らはそれくらい強かったから。

『あなたにしかできない。火の精霊を起こしてほしいんです。』

「サラスを？」

『はい。彼の浄化の炎が必要なんです。女王蟻（ようま）を浄化し、飲み込まれた私の命の玉も浄化することで、新しく再生できるから。これができるのは彼だけです。』

『ユウ様、今のサラスは成長の過程にいます。ユウ様から英気を受けながら、使役された疲労を回復させつつ、ステップアップしてるんです。』

「じゃあ、どうすれば彼は起きるの？」

『サラスの赤い石、あれが彼の命の玉になります。あれを強くお握りください。』

　ボクは、短剣の柄にある赤い石を握る。

　石はポワンと温かくなり、赤い光が強くなった。

「握ったよ。で、どうすればいい？」

『それだけで大丈夫です。しばらくお待ち下さい。』

　たったこれだけ？

　拍子抜けしてしまう。

　が、どんどん石は熱くなり…。

「あの、やばいくらい熱いんだけど。そろそろ限界かも！」

　赤い石が強く輝いた途端、熱さが引き、目の前に赤い髪の少年が現れた。

『よ！おひさ。』

　わんぱくそうな黒い瞳を輝かせ、赤い髪の少年はクルクル飛び回る。

「サラス？」

『他にだれがいんだよ！』

　前見たときはヒヨコだったし。

『あ、なんか失礼なこと考えたろ？！レベルアップしたんだよ。あれもオイラ、これもオイラ！』

『久しいな、サラス。』

『おう、シルフィ兄。石の中で聞いてたぜ。あの女王蟻（ようま）を丸焼きにすりゃいいんだろ？』

『できるかい？』

『だれに言ってんだよ！』

　サラスはニマッと笑うと、空高く飛び上がった。

『おまえら、巻き沿いくらいたくなかったら引っ込んどけよ！』

　ボクは慌ててみんなのいるほうに叫んだ。

「離れて！！」

　女王蟻（ようま）をあと一息まで追い込んでいたが、ボクの一声にみんな反応してくれた。バラバラと女王蟻（ようま）から離れる。

『せーの！』

　サラスは両手を広げると、大きく振りかぶってから、おもいきり前に突き出す。その手から青い炎が現れ、螺旋をかくように女王蟻（ようま）へ延びていった。

　女王蟻（ようま）は甲高い叫び声をあげ、炎に包まれる。みるみる小さくなっていき、そこにはなにもいないように見えた。

　いや、よく見ないとわからないくらい小さくなったのだ。本来の昆虫の女王蟻の大きさに。

　女王蟻は土に戻って行った。

　そして、空中に青いなにやらキラキラ光る物体が…。

『ありがとう。』

　シルフィが上空に舞い上がり、その光る物体を回収する。

　戻ってきたシルフィは、艶やかさが増したように見えた。

　みな、ボク達のところに集まってきた。ライカはブーブー文句を言っている。

「あと少しでやっつけられたのに！」

『悪かったな、姉ちゃん。手柄を横取りしちまってよ。』

「なにこれ？」

『失礼だぞ、姉ちゃん。』

「ライカ、サラスだよ。火の精霊の。」

　今までのことを簡単にみんなに説明した。

「これが、あのヒヨコ！？」

『だから、失礼だぞ！わざとだろ？わざとだな！』

　ライカとサラスのおいかけっこが始まる。

　まあ、サラスが本気なら、一気に丸焼けだろうから、二人ともふざけているのだろう。

「ところで、風の精霊シルフィ、あなたに尋ねたいのですが、いいでしょうか？」

　ドギーの丁寧な物言いに、シルフィはゆっくりとうなずく。

「この砂漠で、多数の者達が竜巻に巻き上げられているはずなんですが、あなたは関係していますか？」

「オイラの父ちゃんや母ちゃんもいるんだ！フェネック族の仲間も！」

『彼らは元気だよ。ザイール国にいる。さっきの妖魔に襲われる前に、保護して運んだんだ。怪我一つしていない。』

　カイはペタンと地面に座り込み、声を上げて泣き出した。

「カイ…。」

　ボクはカイの肩を抱いた。

「し…死んじまったと、死んじまったと思って…た。」

『君もフェネック族だね。君もあのときあそこにいたんだね？申し訳なかった。でも、助かっていて良かった。』

「ウワーン！良かったよー！生きてたよー！」

　キャシイがカイを抱き上げ、赤ん坊をあやすように背中をさすった。

「その他の商隊とかも、ザイール国に？」

『もちろん。彼らは、災害に巻き込まれて、偶然助かったと思っているみたいだが。』

「なぜあなたは、獸人達を助けたんです？すみません、僕の興味本位な質問です。」

　シルフィはクスッと笑った。

『まあ、私の力を使われたというのもあるが、獸人が好きなんだと思う。単純にね。ところで君達、その靴には風の力を感じるが？』

「いや、竜巻に巻かれるかもって思ったものですから…。」

『フム、君達の行きたい場所まで送ってもいいが。もちろん竜巻でね。』

「気持ちだけお受け取りします。」

『フフ。そうかい？まあ、冗談はさておき、ユウ殿、もう一つお願いがあるんだが。』

「はい？」

『私もね、仲間に入れてほしいのだよ。サラスのように、休む時間が必要でね。君のそばなら、無防備に休むことができそうだから。』

「そんなことなら、いくらでもどうぞ。」

　シルフィはニッコリ微笑むと、フワリと姿が空気に溶けた。そして、ウルホフからもらった頭飾りに青い石の飾りがついた。

　どうやら、頭飾りを住みかとしたらしい。

　ペンダントには水の精霊、短剣には火の精霊、頭飾りには風の精霊。

　なんか凄いな。 完全防備だ。いや、防備どころか…。

　ボクも気を引き閉めなくっちゃ。彼ら《せいれい》がゆっくり休めるように。