ヘタレなボクでもいいですか？

第15話

　五分ほど馬車に揺られた後、三階建ての石造りの建物についた。さっきの第一宮舎は平屋造りだったが、この建物の数倍大きかったので、なんとなくこじんまりして見える。中に入ると、正面に大きな階段があった。階段を上がり、右手奥の部屋の前にくると、役人はドアをノックする。

「どうぞ。」

　役人はドアを開け、ボク達に中に入るように促すと、お辞儀をしてドアを閉めて出ていった。

　中には、別の役人が一人と、兵士のような格好をした人が二人いた。

「父ちゃん！」

　ライカが、しっぽを振りながら兵士の一人に飛びついた。

「よく来たな。無事についてなによりだ。母ちゃんは、村のみんなは元気か？」

　なるほど、彼がライカの父親のタイホップか。

　見事な体躯、男のボクでも見惚れてしまうくらい、無駄のないしなやかな筋肉をしている。顔つきはザイホップにそっくりで、ライカを見る瞳は穏やかで優しいものだったが、全身からでる気迫のようなものは隠しようがなかった。

「もちろん元気さ。母ちゃんから手紙預かってきたよ。」

「そうか、後で読もう。ところで、こっちの若者が人間だそうだが？」

「そうだよ。青木ユウってんだ。うちらはユウって呼んでるよ。」

「ユウ、俺はタイホップ。こっちにいるのは親衛隊副隊長のエレファンだ。」

　二人と握手をかわす。

　エレファンは、タイホップの三倍くらいあるだろう大男で、垂れ下がった耳をパタパタさせていた。体のわりに小さい目は優しげで、なんとなくだけど、ラビーとイメージが重なる。

「そしてこちらが…。」

「私は、ラインバル。ライオネル国の王様ってのを一応やらせてもらってるよ。」

　タイホップの言葉を遮り、自ら自己紹介した男は、役人ではなかった。王様というわりに、かなり質素な出で立ちで(役人と間違えるほど)、 顔つきは人間に似ている。赤ら顔に潰れた鼻は、なんとも愛嬌があり、人の良いおじさんって感じだ。茶色いしっぽが絶えず動いている。

　わざわざ立ち上がり、ニコニコしながら近付いてくると、ボクに手を差し出した。

「僕とは握手してくれないのかい？」

　王様って、気軽に握手していいのだろうか？何か儀礼的なことが必要なんじゃないだろうか？

　そんなボクの心配を他所に、ラインバル王は戸惑っているボクの手を自分から握って、ブンブン振った。

「さあさあ、こっちにお座りよ。ライカ君、君もおいで。お父さんにはいつもお世話になっているよ。なかなか帰してあげれなくてごめんね。サイカ君は相変わらず美しいのだろうね。僕の奥さんが会いたがっていたよ。ほら、これをお食べよ。君達の口に合うといいけど。僕の奥さんの手作りなんだよ。このお茶はね、庭園で僕が作っているんだよ。今年は出来がよくてね。」

　なんて気安い…。そしてよく喋る。息継ぎをどこでしているんだ？というくらい、とめどなく喋りながら、王自らお茶を入れてだしてくれた。

　偉ぶらない態度に(…というか、どう見ても世話好きの近所のおじさんみたいで)、面食らってしまう。

「…王様。は、初めまして…でございます。あた…私は、タイホップの娘ライカ…でござい。王様におか…おかれましては、…おかれましては、…なんだっけ？」

　ライカは テンパっちゃって、語尾どころかイントネーションまでおかしくなっている。しかも、挨拶の口上も忘れてしまっていた。

「ライカ君、いつも通りでいいんだよ。ここは公の場所じゃないからね。」

　ウィンクしながら言うラインバル王の言葉に、ライカは困ったようにタイホップを見る。タイホップは、苦笑しながら頷いた。

「おまえは公の場所では喋るなよ。愛想よく笑っているだけにしてくれ。」

「了解！」

　ライカはニカッと笑うと、椅子に座って王妃様お手製のクッキーを頬張った。

「うっま！ユウ、ユウも食べなよ。王妃様って、料理上手なんだね。」

　もとに戻りすぎじゃないだろうか？まあ、さっきの意味不明なライカよりは自然ではあるけれど。

「ああ、うん。えっと、いただきます。」

　ボクも椅子に座り、クッキーを一つ手に取る。口に入れると、ホロホロと崩れ、甘過ぎず、上品な味わいだった。

「本当だ、美味しい。」

　ラインバル王は満足げに頷く。

　しばらくの間、お茶をしつつ、ボクがどうやってこの世界に現れたのか、向こうの世界について、色々と問われるままに答えていた。いくら親しげとは言え、相手は王様だし、こちらから問いかけて良いものか悩んだが、思いきって切り出してみた。

「あの…、王様に謁見するには、戸籍のある成人でなければならないと聞きました。」

「まあ、そうだね。公の謁見ならね。今は、僕の友人とその娘、その娘の友人とお茶してるだけだから。」

「ボク…、王様にお会いして、お願いしたいことがあって、ここに来たんです。」

「うん、言ってごらん。」

　ラインバル王の口調は柔らかく、温かみがあった。

「ボク、帰りたいんです。でも帰り方がわからなくて。どうやったら帰れるのか調べるためにも、王宮図書館の閲覧を許可して欲しいんです。ガオパオ村のタートルーズという人に、五人の勇者について調べてみると良いとも言われました。彼女は長生きで、その伝説の勇者は七人いたと言ってるんです。二人についての記憶はなくしてしまったけれど、人間だった気がすると。」

「ほう…。」

「その二人はどこに行ったのか、なぜ二人の記憶をみながなくしてしまったのか、それを調べたら、なにかわかるかもしれないと思って。」

「なるほどね。五人の勇者についての記述は、この国でも最重要文献として管理されている。一般公開はしてないんだが…、君には必要なことのようだ。五人の勇者の伝説はね、子どものとき、寝物語として何度も聞かされる話しだから、この国の者なら誰だって知っている伝説なんだよ。だからこそ、改めて調べようとは思わなかったんだけど。」

　ラインバル王は、手元にある鈴をならすと、さっきボク達を案内してくれた役人を呼んだ。

「ヤコブ、至急王宮図書館の史書長に指示を出して、五人の勇者に関連する記述のある文献を全て持ってくるように。」

「全てでございますか？」

「うん、全てだよ。禁持出の物も含めてね。」

「かしこまりました。」

　ヤコブと呼ばれた役人は、一礼して部屋を出ていった。

「彼は僕の筆頭執事でね、とても優秀だから、すぐに揃うと思うよ。」

「ありがとうございます！」

　立ち上がり頭を下げると、ラインバル王は笑って手を振った。 「いいから座って、座って。」 「ところで、ライカ、ここまでは無事これたのか？」

「そうだ、父ちゃん！途中大変だったんだよ。」

　タイホップに聞かれて、ライカが話そうとしたとき、部屋の扉が叩かれた。

「失礼いたします。ガオパオ村の若者三名、お連れ致しました。」

「どうぞ、入って。」

　扉が開き、ウルホフ達が入ってきた。三人は中にいるのがラインバル王だと知らされていたのか、王の前まで進むと、膝をついて頭を下げた。

「立ちなさい。君達の話しも聞いているよ。」

「お初にお目見え申し上げます。ガオパオ村ウルサクの息子ウルホフと申します。ご尊顔を拝謁し、恐悦至極でございます。」

「ラズールの息子ラビーでございます。」

「ピグルの娘プーシャでございます。」

　ウルホフの淀みない挨拶に、ライカはプーッと頬を膨らます。「あたしだって、急じゃなきゃできたもん！」とブツブツ呟いている。

「大丈夫、大丈夫。僕はどちらかというと、畏まったのは好きじゃなくてね。ライカ君くらいがちょうどいいよ。君達も、楽にしなさい。ほら、クッキーはいかが？こっちにきてお座り。」

「クッキー！」

　プーシャがすかさず食いつく。

　三人が席につくと、ラインバル王は楽しげにボク達を見回した。

「若いってのは、見ているだけで元気を貰うね。それでライカ君、さっき言いかけていた、大変だったこととは？」

　ラインバル王は、いそいそと三人分のお茶をいれながら聞いた。

「ほら、王様に精霊達のこと話すんだろ？ユウ、話していい？」

「精霊だって？」

　ボク達は、ガオパオ村でウィンディに出会った経緯や、マンゴー村でサラスを助けるために蜘蛛の妖魔と戦ったこと、精霊達はボクの友達になったことなど、主にウルホフが主筋を話しながら、みんなで言葉をつぎたした。

「そんなことが…。」

「妖魔が何か企んでいるのでしょうか？偶然、四大精霊の内の二人が囚われたとは思えなくて。ウィンディを捕らえた妖魔は、すでに討伐された後だったようですが、彼女を滝の中の檻に入れたことからも、精霊を滅することが目的ではないように思われるんです。」

「そうだろうね。ウルホフ君だったね？君なら、どう考える？」

　ウルホフは、深く思案しながら、言葉を選びつつ口を開く。

「妖魔は集団行動しない生き物とされていましたが、もしかしたら共通の目的を持ち、行動しているのかもしれません。ただ、彼らの性質上、連携をとって…とは考えにくいので、何者かが背後で操っているのかも。その者が、精霊を捕らえて利用するよう指示したかもしれません。妖魔にそんな知能があるとも思えませんし。」

「まあ、そんなとこだろうね。何者か…、全くわからないからやっかいだね。とにかく、情報が必要だ。戸籍を取りに来た若者達にも、故郷の村の様子や、ここにくるまでに変わったことがなかったか、聞くように指示はだしているんだがね。」

　ラインバル王は、窓のそばにある大きな執務机のところまで歩いて行くと、なにやら書類をペラペラめくった。

「最近ね、いろんな村から妖魔の被害報告が上がっているんだ。その数は、去年より爆発的に増えてる。マンゴー村？からはなかったはずだから、実際被害があるのは、報告の数倍、数十倍かもしれないねぇ。ガオパオ村付近の妖魔も、警備兵が他の案件で違う村へ向かう途中、たまたま遭遇して討伐できたらしいし。」

　蜘蛛の妖魔一匹に、ウルホフやライカくらい強くても苦戦していた。妖魔ってのは、沢山いるものなんだろうか？ボクは思ったまま質問してみる。

「あの、妖魔っていうのは、そんなにウジャウジャいるもんなんですか？」

「いなかったよ。去年は三件だったかな。それも、他国との国境や海沿いとかだった。こんなに国の中まで入り込んでくるのは珍しい。今、警備兵を増員して、討伐にあたってもらっているんだけど、全然間に合わないよ。」

「…妖魔を操っている者がいると仮定して、そいつは妖魔を大量生産して操り、なおかつ精霊を使役しようとしている…ということか。少し前から、ガオパオ村では水不足が深刻になりつつあると、サイカの手紙にあったな。あれは、妖魔がかんでいたことだったのか。精霊を使い、天災をおこして、ジリジリ我々を追い込んでいる…ということだな。」

「うちの村は、マンゴー村みたいに妖魔から直にアプローチはなかったよ。確かに水は減ってたけど、まだギリギリやっていけたし。」

「たぶん、妖魔が行動を起こす前に、討伐されてしまったんだな。」

「ラッキーだったんだね。でも、そんな近くに妖魔がいたなんて…。ぼく、よく一人で森へ薪を取りに行ってたよ。」

　ラビーは、青い顔をしてブルッと震えた。

「私もよ。でもさ、そんなに妖魔が増えてるんなら、小さい子どもとかは、一人で村から出ないほうがいいんじゃない？」

　プーシャは、クッキーを食べる手を止めることなく、ボリボリ音をさせながら喋る。

「ふれをだすことも考えたのだが、必要以上に恐怖を煽るのもと考えてね。でも、思っていたより大事なのかもしれないね。」

　ラインバル王は、瞳を曇らせながらため息をつき、紙に筆をはしらせる。書き終わると、鈴を三回鳴らした。扉をノックする音がして、ずんぐりむっくりした獸人が入ってくる。

「これね、各市町村の長に至急届けて。国民に知らせるかどうかは、各々の判断で。あと、小さなことでもいいから、なにか変化があれば知らせるように。では、よろしくね。あ、彼は文部大臣のピジョン。ピジョン、ユウ君の承認札は持ってきてもらえましたか？」

「はい、お持ち致しました。」

「うん、ありがとう。ユウ君、おいでおいで。」

　ラインバル王は、ピジョンから承認札を受けとると、手招きをしてボクを呼んだ。

「これね、君がうちの国民であるって証明する仮札ね。職業が決定するまでの仮のやつなんだけど、これがあれば王都では無料で宿に泊まれたり、食事がとれたりするよ。」

　なくさないようにねと言いながら、ボクの首に札をかけた。

「さてと、君達は宿はもう決まっているのかい？」

「あたしとプーシャは、父ちゃんのとこに泊めて貰おうって思ってたんだけど、男子三人は、まだ決まってないんだ。」

「じゃあ、ちょうどいいね。君達はここに泊まればいいよ。ここは、僕と奥さんの二人だけだからね。広すぎていけない。」

　ここが皇宮？

　広すぎてと言うが、国王の住まいとしては質素過ぎるのではないだろうか？特別な装飾などはなく、他の建物とそんなに違いがない。平屋や二階建ての建物が多い中、三階建てである…ってくらいだ。

「そんな、恐れ多い…。」

　ウルホフは、かしこまって辞退しようとしたが、ライカがエーッと大きな声を出した。

「あたしもこっちがいい！ウルホフ達ずるーい！！」

「ちょっと、ライカ…。」

　プーシャがライカを嗜めるが、ライカはさらに続ける。

「だってさ、皇宮に泊まれるなんて、これから先絶対ないし、それにさ…。」

　ライカはプーシャに耳打ちした。

　まあ、みんなに聞こえているんだけどね。

「王様が食べてる食事、食べてみたいと思わない？すっごい珍しい物食べてるんじゃないかな？」

　プーシャを釣る餌だな。

　プーシャが掛からないわけはない。

「そうね。確かに、滅多にない機会かもしれない。」

「そうそう。」

　そんな二人を見て、ラインバル王はクスクス笑った。

「そうだね、どうせなら五人一緒のほうが良いだろう。タイホップ、君もどうせなら一緒にどうだい？せっかくライカ君と久しぶりに会ったんだから。」

「はあ…。」

　タイホップは、困ったように頭をかく。

「決まり！父ちゃんも一瞬しよう、ね！！」

　ボク達は皇宮にお世話になることになり、一階のゲストルームに通された。タイホップとライカ、ウルホフとボクが続き部屋になっていて、ラビーとプーシャは一人用の造りだった。一人部屋でも、ボク達全員泊まれるくらいの広さはあったが、やはり調度品などは質素だった。

「ユウ、奥の部屋使う？」

「あ、うん。どっちでも。」

「それにしても、まさか皇宮に泊まることになるとはな。」

　そうだよね。イギリスに旅行して、バッキンガム宮殿に泊まるようなものか？ありえないよなー。

　ボクは続き部屋の奥、ウルホフは手前の部屋を使うことにした。 お互いの部屋へ移動し、荷ほどきをすることにした。