ヘタレなボクでもいいですか？

第13話

「ほら、こっち、こっち。そこ、足場に気をつけて！」

　ボクは、喋る元気もなく、滑り落ちないように気を付けながら、足を動かすことだけに専念した。

　火口に向かう道のりは、本格的な登山だった。人一人歩けるかギリギリの幅の崖を、へばりつくように歩いたり、切り立つ岩壁をよじ登ったり、激流の川を渡ったり…。川だけは、こそっとウィンディの力を借りたけどね。今は、石だらけの急な斜面をよじ登っていた。

「ほら、あそこだよ。」

　ベアルが指差した先には、直径数十メートルの穴が開いていた。

「ここ？」

　覗き込むのも恐ろしく、崖のようになっていて底が見えない。奈落のような感じだ。

「うん、前はここから煙がでてたし、熱くてこんなに近寄れなかったよ。」

『確かに、ここの底にエネルギーを感じますわ。』

　ウィンディの言葉に、確信を得る。

「とりあえず、こん中にあの石を投げ込んでみなよ。あたしやろうか？」

「いや、ライカ達は安全なとこまで下がっていたほうがいいと思うんだ。以前は暑くて近寄れなかったんだよね？火の精霊が戻ったら、同じ状態に戻るんじゃないかと思って。」

「ユウは？」

　ベアルが、不安そうにボクを見上げる。

「たぶん大丈夫…かな？」

『もちろん、私がお守りいたしますわ。』

　ウィンディの声は、ボク達五人には聞こえていたから、ベアルのみが心配げにしている。ラビーは、そんなベアルを肩に乗せた。

「じゃあ、ぼく達は下がってようね。ベアル、どの辺だったら熱くないか教えて。」

「エーッ、あたしはここにいたい！火の精霊見てみたいもん。」

「あ、じゃあ俺も。いいかな？」

『問題ありませんわ。』

「私はラビーと下がってるよ。」

　ラビーとプーシャ、ベアルが安全な所まで下がると、手を振って合図をしてきた。

『皆様、ユウ様になるべく近寄ってくださいませ。水のシールドをはりますから。』

　ウィンディが歌うと、目の前に水色の幕が現れた。光がユラユラと反射し、海の中にいるような、なんとも不思議な感覚にとらわれる。

「じゃあ投げるね。」

　ポケットから赤い石を取り出すと、思いっきり穴に向かって投げた。

　石は、穴に吸い込まれるように落ちていった。だが、数分待ってもなにも起こらない。

「…違ったのかな？」

　急に襲われる不安。もし違ってたら、あの石をどうやって拾ってくればいいのか？下に落ちた音さえ聞こえないくらい、けっこう深くまで落ちたみたいなのに。

『来ますわ！』

　ウィンディの声と同時に、穴の中から火柱が立った。

　火柱は、火の鳥の形になり、炎の翼をたたみ目の前に降りた。降りた…んだけど。

「これ？」

　ライカの声は、呆れたような…というか、拍子抜けといった響きが隠せない。

「こら、失礼だろ！」

　そういうウルホフも、ウィンディと初めて会ったときとは明らかに態度が違う。

　なんていうか…、ひよこ？縁日とかで売られている、赤くカラーリングされたひよこみたいな。畏怖なんて言葉とは、かけ離れた見た目だ。

　ウィンディがシールドを解いた。

「火の精霊…？」

『ΦΩΣΡΞΕ』

　なんかピヨピヨ言ってるけど、意味がちんぷんかんぷんだ。ウィンディのときも、最初はわからなかったっけ。

「ごめん、なんて言ってるかわからないんだ。」

　ひよこ…いや火の精霊は、パタパタ飛んでくると、ボク達のオデコをコツンコツンとつついた。

「痛ッ！」

『これってなんだ！失礼な奴だな！！オレはサラス、火の精霊様だぞ。』

　そうだよね。見た目があれだから、凄そうには見えないんだけど、実は四大精霊の一人なんだよね。

『破壊と再生の精霊だぞ！凄いんだぞ！偉いんだぞ！』

　プンスカ怒っている様は、ひよこが餌欲しくて口を開けて鳴いているようで、つつかれたオデコをさすりながら、苦笑してしまいそうになった。

『蜘蛛の妖魔ごときに封印されたくせに、大口を叩くものではありません。こちらは、そのお偉い精霊様を助けてくれた、さらにお偉い方々ですわよ。』

　ウィンディがでてきて、サラスの嘴をペシリと叩く。

　サラスは一気にシュンとしてしまう。

『お偉い精霊様は、お礼の一つも言えませんか？』

『ウィンディ姉、やめとくれよ。悪かったよ。その呼び方は堪忍しとくれよ。背筋が寒くなっちまう。』

　サラスは、ボクの肩にとまると、頬擦りしてきた。

『あんたの声は聞こえてたよ。励ましてくれてたよな？封印を解いてくれてありがとな。』

「ボクはユウ。こっちはウルホフとライカ。あっちにいるのがラビーとプーシャ。小さいのはベアルだ。この村の子供だよ。ボクらはガオパオ村からきて、王都に向かう途中なんだ。」

『よろしくな！オレのことはサラスでいいぜ。あんた、ウィンディ姉と契約してんだな。オレもいっちょ頼むぜ。あんたのオーラ、なんかすっげー気持ちいいんだよな。』

『あんたではなく、ユウ様ですわよ！全く、火の精霊属は、口が悪くていけませんわ。ユウ様、お断りなさいませ。私がいるのですから、赤子同然の火の精霊なんて、契約する必要もありませんわよ。』

『頼むよー！封印されてたせいか、精霊力がた落ちなんだよ。なんでかわかんないけど、石の中にいてユウに握ってもらってたとき、すっげー力が湧いてきた感じがしたんだ。』

『それはわかりますわ。私もそうですから。』

『ウィンディ姉も？』

　ウィンディは、余計なことを言ったとばかりにそっぽをむいた。

『なんでもありませんわ！』

「凄いじゃん、水の精霊に火の精霊まで。ユウ、契約しなよ。サラス、さっきは悪かったね。ちょっとばかり、想像してたのと違ったからさ。あたしはライカ、よろしくね。」

「契約ってわからないんだけど、ボクはウィンディと友達になっただけで…。」

『じゃ、それで！友達ってやつよろしく。とにかく、休ませてもらうな。その短剣、居心地良さそうだ。ちょっと寝るから、起こさないでくれよ。』

　そう言うと、サラスは短剣の中に消えてしまい、柄に赤い石が現れた。

「ちょっと待った！噴火ってやつ、これから起こることはないのか？御神体の炎の杖がない今、マンゴー村は大丈夫なのか？」

　ウルホフは、本当によく気がつく。

「そうだよね…。」

『大丈夫！オレがいない間は、この山は眠っているからな。あれは、オレのくしゃみみたいなもんだ。ほんじゃ、本当にしばらく起こすなよ。』

　サラスの声だけが響く。

「なるほど、全面解決だな。」

　噴火がくしゃみね…。

　ウルホフがラビー達に手を振って、全て終わったことを知らせる。

「ところでさ、四大精霊のうちの二人が妖魔に捕まっていたでしょ？どうなってるんだろう？」

　ライカが言うと、ウルホフも考え込む。

「だよな…。たまたまなのか、誰かの企みなのか…。」

「王様に報告したほうがいいよね。」

「そうだな。とりあえず、王都についたら、ライカの父さんに相談しよう。」

「了解！」

　ラビー達と合流すると、再び来た道を戻る。一度通っている道だからか、帰りは下りだからか、行きよりはスムーズに進んだ。ただ、登りとはまた違う筋肉を使うから、明日体が動くかどうか不安だ。筋肉痛で動けなくて、出発延期…っていうのは避けたい。

　マンゴー村に戻ったのは、日が暮れて薄暗くなってからだった。