ヘタレなボクでもいいですか？

第12話

　険しい 山道から抜け出し、マンゴー村へ続く一本道にたどり着いた。

　なるほど、ここまで馬車できて、山道を担がれて運ばれたわけだ。

　道を照らすのは月明かりのみ、もうみな眠りについている時間だ。それなのに、村のほうからこちらに向かって、松明が列になり、ユラユラと近付いてくる。

「あれは？」

『マンゴー村の獸人達のようですわ。』

　人が見えるくらいまで近付くと、一番前に鍬を持ったベアルとベアスタがいた。獸人達は、五十人くらいいるだろうか？小さい村だから、村の成人男性全員…かもしれない。

　ベアルは、ボク達を見つけると、跳びはねて走ってきた。

「ユウ！ユウ！無事だったんだね！！」

　鍬を投げ捨てて飛び付いてくる。

「父ちゃん達が、妖魔退治に立ち上がってくれたんだ。ごめんよ、説得するのに時間かかっちまって。」

「説得…してくれたんだ。」

「あったりまえだろ！みんな、本当は後悔してたんだ。ユウ達を身代わりにしたこと。」

「そうか…。妖魔は、ウルホフとライカが退治してくれたよ。」

「ユウもだよ。あたし達だけじゃ無理だったさ。」

　みんな、ウンウンとうなづく。

「凄いや、ユウ。おーい、みんなー、ユウ達が妖魔退治してくれたってー！」

　ベアルが大声で叫ぶと、村人達にざわめきが起こった。

　村長が先頭に出てきた。

「それは本当か？」

　ボクは、炎の杖の残骸を村長に手渡す。

「すみません、壊されちゃったけど、御神体の杖です。火の精霊は、まだ封印されたままですけど。」

　村長は、炎の杖を受けとると、ヘナヘナと座り込んでしまった。

「ごめんなさい！御神体がこんなじゃ、やっぱりまずいですよね。」

　杖が壊れたから腰を抜かしてしまったんだと思い、ボクはオロオロしながら謝った。

「…いや、そんなことはいいんじゃ。すまんかった！あんたらを身代わりにしようと考えたのはわしじゃ。」

　村長は、地面に頭をこすりつけて土下座した。

「本当にすまん！」

「大丈夫ですから、立って下さい。」

　ウルホフが、村長の前に膝をついて言った。

「いや、申し訳ない！」

　いっこうに立つ気配のない村長を、ボク達は困り果てて見下ろす。

「村長さーん、あたし埃まみれで、とりあえず体流したいんだよね。それに、あったかいベッドで寝たいしさ。」

　ライカがわざとらしく欠伸をして、衣服をパタパタはたいて見せた。

「そうですよ。それに、色々聞きたいこともあるんです。」

「聞きたいこと？」

　村長が頭だけあげる。

「とりあえず、立ちましょうか？」

　ラビーが村長の両腕をつかみ、引っ張り上げた。

「村長、ユウさん達は疲れているだろう。馬車で村に連れて帰ろう。話しは後だ。」

　ベアスタが調達してきた馬車には、武器が沢山乗せてあり、村人達の覚悟が見てとれた。武器を半分下ろし、ボク達五人と村長、ベアルが乗り込んだ。ベアスタが手綱を持つ。

「じゃあ、出すぞ。」

　村人達の間を抜けて馬車が進むと、みな歓声を上げてボク達に手を振る。涙を流している者もいれば、肩を抱き合って喜んでいる者もいた。

「ユウ、聞かせてよ！どうやって妖魔を倒したの？」

　ベアルにせがまれるまま、ボク達は妖魔との戦いのことを語った。ただ、ウィンディのことだけはふせておいた。

　最初は興奮して話しを聞いていたベアルだったが、村についた頃には、プーシャの膝に突っ伏して眠ってしまっていた。プーシャも、座ったまま舟を漕いでいる。

「今晩は、とりあえずこのままユウ達には休んでもらおう。朝、村長の家に集まるとしよう。」

　ベアスタは、まず村長の家に馬車をつけ、 ライカとプーシャを下ろす。ラビーは村長の息子の家(後でわかったんだけど、村長の孫娘も生け贄の一人にあげられていたらしい)で、ウルホフはベアルの友達の家で下ろした。みな、瞼がトロンとしていて、ベッドに入ったらたぶん一秒で夢の中だろう。

　ベアスタは最後に自分の家の前に馬車を停めると、ベアルを抱き上げた。

「ユウ、中に入ってくれ。」

　ボク達が家の中に入ると、ベアルの母親のリズが奇声をあげて走り寄ってきた。ベアルが寝ているだけだとわかると、涙を流しながらベアルを抱きしめ、部屋の奥へと運んでいく。

「ユウ、ありがとう。そして、本当にすまなかった。」

　ベアスタが深く頭を下げる。

「そ、そんなやめてください。大丈夫ですから。」

　頭を上げると、ボクの手をがっしり握り、ブンブン振り回す。

「おまえはいい奴だな！本当にいい奴だ！この恩は絶対に忘れないからな。」

「あんた、ユウを寝かしておやりよ。ユウ、ベアルの隣りで悪いけど。」

「ああ、そうだよな。そうだった。」

　ベアルを寝かしつけた リズが戻ってくると、ホットミルクをテーブルにおいた。

「これを飲んでおやすみ。ユウ、本当にありがとう。」

　ボクはいっきにミルクを飲むと、お腹が温かくなって急激に睡魔に襲われる。もちろん、眠り薬などによるものじゃない、純粋な睡魔だ。

「ごちそうさま。おやすみなさい。」

　ボクはベアルの部屋に行くと、ベアルのベッドに潜り込んだ。隣りで寝ているベアルの体温と寝息が、なんとも心地よかった。

　次の日、ボクが起きたのは、日がかなり高くなってからだった。ベッドにはボクだけしかおらず、一瞬ここがどこだか戸惑った。

「ユウ、起きた？もう昼だよ。みんな、村長の家に集まってるってさ。」

　ベアルが、ひょこっとドアから顔をのぞかせた。

「今行くよ。」

「ほら、こっち。顔洗うだろ？」

　ベアルは、ボクにまとわりつき、甲斐甲斐しく世話をやく。

「朝ご飯、もう昼だけど、村長のとこに用意してるって。父ちゃん、昨日寝ないで狩りに行ったんだぜ。久しぶりに大物ゲットしたってさ。ユウ達のおかげで、動物達も戻ってきたみたいだ。」

「そっか。良かったよ。」

　農作物が収穫できるにはまだ時間がかかるだろうが、狩りができれば、飢えることはないだろう。

　朝の支度をすますと、村長の家へ向かった。

　村長の家につくと、すでにみんな集まっていた。食卓は昨日の夕食とは雲泥の差で、とにかく肉づくしだった。黒パンだけは変わらなかったけど。

「遅いよ、ユウ。ご飯食べちゃってるからね。」

　プーシャの目の前には、骨が山積みになっており、一人で一頭食べたんじゃないかってくらいに大量だった。

　ライカとウルホフは食べ終わったのか、お茶を飲んでいた。

「ラビーは？」

「食べ終わって、庭で子供達に遊ばれてるよ。」

　窓から見ると、女の子を肩車したラビーが、数人の子供とおいかけっこしていた。村長の家までついてきたベアルも仲間に入ったみたいだ。

「さあ、こっちにきて食べてくだされ。」

　村長に促され、ウルホフの隣りの席につく。とにかく空腹で、目の前の肉にかぶりついた。ハーブと塩味で味つけされた肉は、脂がのっており、肉汁がしたたった。

「うっま！」

「どんどん食べなされ。」

　プーシャほどではないが、かなりな量をたいらげた。今までで一番の食欲だったかもしれない。

　最後にお茶を飲んで落ち着くと、ポケットの中に入れて渡し忘れていた赤い石を取り出した。

「すみません、昨日渡し忘れてて。これ、炎の杖についていた石なんです。…でも、この中に火の精霊が封印されたまんまなんですけど。」

　村長は、石を受け取ろうとしていた手を引っ込め、ブンブンと首を振った。

「精霊様のいらっしゃる石なんて、恐れ多くて…。」

「少し暖かいだけで、害はないですよ。」

「いやいやいや…。」

　ボクは、石をテーブルにおいた。

「この封印を解いて、火の精霊をだしてあげたいんですけど、封印の解き方がわからなくて。」

「はあ…？残念じゃが、火の精霊に詳しい者も、妖魔の封印に詳しい者も、この村にはおりませんわな。」

「じゃあ、炎の杖については？御神体なんですよね？なんに使うものなんですか？」

　村長は、顎髭に手をかけて考え込んだ。

「祭りのときに飾られるだけなんじゃが…。なにか伝えがあったような…。ちょっと待って下さい。」

　村長は、立ち上がって窓から顔を出すと、ベアルを大声で呼んだ。「ベアル、裏のフォルクじいさんを連れてきてくれんか？」

　しばらくすると、ベアルが盲目の老人の手をひいてやってきた。

「うちの村で一番物知りなじいさんですわ。じいさん、炎の杖にまつわる由来を知っとるかね？」

「炎の杖かえ？ありゃ、遥か昔、サイラス山が火の柱をしょっちゅう立てておってな、火の川が村にこんように、火の精霊から授かった杖だとか…。」

「火の柱、火の川って…。噴火かな？サイラス山って？」

　モゴモゴしゃべるフォルクじいさんの声は、かなり聞き取りにくかった。

「ほれ、あんた方を連れて行った山じゃよ。」

　村長がすまなそうに言う。

「あれは、活火山なんですか？」

「活火山？」

「えーと、今でも火の柱をたてますか？」

「いんや、昔の話しじゃよ。今も煙は吐いとるがな。」

　ということは、死火山ではないんだ。

「そういや、最近煙でてないね。」

「エッ？」

　ベアルが窓を開けて、山を指差した。

「いつから？」

　村長はそんなこと気がつかなかったと首をかしげる。ベアルはしばらく考えてから答える。

「たぶんだけど…、炎の杖が盗まれた辺りかな？」

「それだ！」

　ボクが叫ぶと、みんなビックリしてこっちを見る。

「マグマだよ。火の精霊の源の場所だ！」

「マグマってなに？」

　ライカを始め、みなちんぷんかんぷんって顔をしている。

「惑星を構成する物質が融解したもの…だったかな？」

　さらに？な表情になる。

「マグマってのは、石とかが高温で溶けてドロドロになったもののことで、それがこの地面のずっと下にあるんだよ。それがいっぱいたまると、山の上から火の柱をたてる。これが噴火。火の精霊は、そのマグマにいたんだよ。だから、封印されて煙が停まったんだ。」

「よくわからないけど、その煙がでてた場所に行けば、封印が解けるってことかな？」

　ウルホフのみ、理解できたみたいだ。

「たぶん…だけど。」

「オイラ、案内できるぜ。父ちゃんと、近くまで狩りで行ったことあるから。ただ、あの場所は動物も近寄らないんだ。」

　ベアルが言った。

「行くなら、明日の朝早くがいいじゃろう。今からでは、目的地につく頃には、日が暮れてしまうからの。」

「そうですね。ベアル、明日案内してもらえる？」

「もちろんだぜ。」

　ベアルが鼻をこすりあげて答えた。

　これが正解かどうか、とにかくやってみるしかない。

　ボクは赤い石を手に持ち、じっと覗き込んだ。ウィンディは、火の精霊は悪戯好きな子供だって言っていた。こんな石に閉じ込められて、さぞ怖い思いをしたことだろう。

　なんとかだしてあげたい！

　石をギュッと握ると、少し赤みが増したような気がした。

「もう少しだからね…。」

　ボクはそっと呟いた。