ヘタレなボクでもいいですか？

第7話

　ユラユラ、ユラユラ…。

　心地よい振動。

　ボクは、ウルホフの背中にオンブされていた。

「…、昔さ、あんたに助けてもらったじゃん。」

「そんなこともあったかな。」

「ウルホフに敵わないのは、あの時からわかってたんだ。」

　ライカとウルホフが、静かに会話していた。ボクは、邪魔しないよう寝たふりをした。

「ウルホフ、手合わせのとき、本気で打ち込んできてないよな？あたしが怪我するからか？」

「そうじゃないさ。…、確かに力だけなら、ライカよりはあるかもしれない。…でも、剣技ってそれだけじゃないだろう？おまえは、タイホップさん直伝の滑らかな剣技があるし、天性のしなやかな体が、さらにその技に輝きを与えている。」

　ウルホフは、ゆっくり言葉を選びつつ喋る。ライカを傷つけないよう、細心の注意を払っているようだ。

「まあ、あたしとあんたは、タイプは違うよね。あんたは直線的ってのかな？打ち負かす感じかな。あたしは曲線的。受け流す剣だから。」

　ウルホフは、ゆっくりと頷いた。

「俺は、おまえの技を盗みたかったんだよ。だから、力は封印して、なるべく長くおまえと打ち合いたかったんだ。ただ、体の固さがどうにも…な。おまえみたいに、優雅に動けない。」

「アハハ…、確かに！あんたの体の固さはおりがみつきだね。」

　ライカは、可笑しそうに笑う。ウルホフもつられて笑った。

　ああ、良かった。いつもの二人だ。

　ボクは、心底安堵した。

「ところで、俺の背中で楽してるやつ、そろそろ自分で歩いたらどうだ？」

　ウルホフが、クックッと笑いながら、ボクの太ももをつねった。

「痛い、痛いよ。あれ、ばれてた？」

　ボクは、ウルホフの背中から下りた。

「ところで、ボクたちはあの水に飛び込んだ後、いったいどこにでたの？」

「あ、そうそう！すっごいんだよ！あの大岩の窪地、あたしとウルホフが剣の手合わせしようとしてたとこ、あそこが湖に戻ってたんだ！」

「戻ってたって、前は湖だったの？」

「そうだよ。うちの村から海までは遠いから、子供のときはよくここに泳ぎにきてたんだ。」

「そうそう。プーシャは魚を手づかみで捕まえたりしてな。生で食べようとして、大人に止められてたっけ。」

　二人はケラケラ笑う。

「その湖の真ん中、ちょうど大岩の上辺りにでたんだ。」

「いつから水がなくなったの？」

　二人共首をかしげる。

「最近きてなかったからな。このところ、乾季でもないのに雨が降らないから、干上がったんだ…くらいにしか思ってなかった。」

「ウィンディが解放されたから、水が戻ったってことかな？」

「そうかもしれないな。」

「すっごい、綺麗な湖に戻ってたよ。昔から透明感半端なかったけど。」

「ウィンディも、凄く綺麗な女の子だったよ。その湖、ウィンディがボクについてきてしまって、大丈夫なのかな？また枯れないかな？」

　そんなに綺麗な湖なら、枯らしてしまうのはもったいない。

『大丈夫ですよ。私の一部は置いてきましたし。この世界の至るところに水はありますから、私はどこにいても、こことつながれます。』

「大丈夫だって。」

　ウィンディの声を二人に伝える。

「あたしもウィンディに会ってみたい！お話ししたい！」

　ライカは、ボクのペンダントに語りかけた。

『ウフフ、いずれ、時がきましたら。』

「時がきたら、だって。」

「えーっ、ズルイ！ユウばっかズルイ。」

　ライカはバタバタと足をならす。

　子供か！

　村に戻ると、ボク達関係なくみんな大盛り上がりだった。たぶん、いなかったのも気づいていないかもしれない。

「ユウ、こんなとこにいた！捜してたんだ。ウルホフにライカも。」

　鍛冶屋のハリーが、ハリネズミのようにツンツンした髪の毛を振り乱しながら、走ってやってきた。

「君にプレゼントがあるんだよ。店にきてくれ。ウルホフとライカも、頼まれてた剣、メンテナンス終わったから。」

　ボクらは、ゾロゾロとハリーについていった。ハリーは、小さな鍛冶工房を営んでおり、剣や槍はもちろん、包丁や鍋など村人が使う鉄製品は、全て彼の手によるものだった。彼の作る鉄製品は、火の精霊の加護が付与されていた。また、新品の制作だけじゃなく、打ち直しや修理も行っているから、予約が三年先まで埋まっているという話しだ。

「ごめんね、掃除してる時間がないもんだから、ごちゃごちゃしてるけど。ここ、ここに座って待ってて。」

　店に入ると、ハリーは荷物をドサッと下ろして椅子を引っ張りだした。

「なんだろね？ハリーのプレゼントって。」

　ライカは、店の中にある物を勝手にいじりながら歩き回る。

　しばらくすると、ハリーは剣を持って戻ってきた、

「ウルホフ、君の大剣。両刃になってるから、もちかえる必要ないからね。ライカのはサーベル。強度をあげといたよ。そして、ユウ。これが君へのプレゼントだ。」

　ハリーはショートソードを取り出した。

「王都までの旅は危険だからな。君のためにうった剣じゃなくて悪いんだけど、護身用に必要だろ。」

「ユウ、持ってみろよ。」

　ハリーからショートソードを受け取ったが、初めて持つ剣は思ったよりも重く、よろけてしまった。

「アハハ、両手持ちでよろけてちゃダメでしょ。」

「実戦的じゃないな。持って歩くだけでへばりそうだな。」

　ボクは、ハリーにショートソードを返した。

「ハリー、ありがとう。でも、ボクには無理みたいだ。」

「ユウ、武器を持たずに旅をするのは、かなり無謀だよ。王都までの道には、獣も盗賊も、もしかしたら妖魔もでるかもしれない。いくらウルホフ達と一緒でも、せめて自分の身を守れないと。」

「ハリーの言うことも一理あるな。はっきり言って、戦力になるのはライカと俺くらいだ。ラビーもプーシャも、自分の身を守れる程度だ。」

「確かにね。ほら、これならユウも持てるんじゃない？」

　店をウロウロしていたライカが、短剣を投げてよこした。

「ウワッ！」

　ボクの代わりにウルホフが受けとる。

「うん、これなら。持ち手も細いし、ユウの手にも合うだろう。」

　ボクは短剣を握ってみる。確かにしっくりくる。

「うん、これなら。」

「そんなんでいいのか？じゃあ、それを持っていけばいい。でも明日、明日の出発までに少し改良させてくれ。絶対間に合うようにするから。よし、じゃあさっそく！」

　ハリーは腕まくりをして、短剣を持って奥の工房へ引っ込んでしまった。

「いいのかな？」

「いいんじゃないか？ハリーは都で腕を磨いた鍛冶士だ。彼のは業物だよ。都でだって、彼のうつ剣より上物は、なかなかお目にかかれないくらいさ。いい貰い物したな。」

　本当に、ここの村の獸人は、みな人が良すぎる。まだ会って一ヶ月しかたっていないのに、みな本当によくしてくれる。この村で生まれ育ったんじゃないか？って思ってしまうくらい。

　ハリーの店を出て、四つ角まで並んで歩く。

「じゃあ、俺こっちだから。」

「ああ、また明日。」

「明日！」

　明日、ボクらは五人で王都へ向かう。なにごともなければ、一週間くらいでつくらしい。一週間歩き通し…って、想像できない。ボクは、ライカ達についていくことができるんだろうか？

　かなり不安になりつつも、ボクはまだ普通の旅行くらいに思っていた。