皇龍のストラテージ ～英雄と呼ばれた青年の物語～

ケーディアを探して（第一次フルホト荒野迎撃戦）

　村を包囲していたギャリッグサーペント九体に槍を突き刺し、ウルム村の獣紋所持者が氷系魔法を放っている様子を確認する。

　魔獣の動きが目に見えて鈍くなっていくのが判る。この分なら、そう時間もかからないうちにギャリッグサーペントを倒せるだろう。

　ヒューゴはそう確信して、ラダールを呼びケーディアの捜索に移る。

　フレッドから聞いた、ケーディアが追いかけていった方角に向けてラダールを飛ばす。

　ギャリッグサーペントの大きな身体ならば、多少背の高い木の合間からでも確認できるだろうと、ヒューゴは灰色の身体を森上空から探す。だが、ギャリッグサーペントらしきものは全く見当たらない。森から出たのかもしれないと、森の外側まで捜索範囲を広げた。

　木の頭ギリギリの低空を旋回しながらしばらく捜索していると、大きな……ギャリッグサーペントでも入れそうな洞穴があり、その入り口付近に村人らしき人の姿があった。

　ヒューゴはラダールを降ろし、その村人に近づき訊く。

「どうかしましたか？」

「あ、ヒューゴさんですね？　以前お見かけしたことがあります」

「ケーディアは一緒じゃないんですか？」

「ギャリッグサーペントを追って、洞穴の中へ入っていったきり出てこないんです」

　判りましたと答え、ラダールに向けて、村人を襲うような魔獣が出てきたら倒すよう指示する。そして、地面に落ちていた木の先に布を巻き付け、火石で火を灯しヒューゴもまた洞穴へ入っていった。

　油を染みこませて居ないから、この火は松明のように長くは保たない。短時間でケーディアを連れ戻すと決め、ヒューゴは奥へ駆けていく。

　洞穴の土壁は削られたあとがまだ新しく、ギャリッグサーペントによって作られたのではとヒューゴは考えていた。もしそうだとすると、この穴がどこまで続くのか見当もつかない。

　ケーディアが深追いしていなければいいがと懸念が浮かんでいた。

　奥で動くものがヒューゴが持つ木からの淡い光の中にある。

　足を止め、空いた手で剣を握りヒューゴは近づく。

「あ、ヒューゴさん」

　ヒューゴからはまだ顔は確認できないがケーディアの声。

　剣を腰に収めて、ケーディアに近寄る。　

「怪我を……」

　片足を引きづっているケーディアを灯りで確認する。

「……しくじってしまいました」

「判った。今は話さなくて良いよ。……とにかく村へ急いで戻ろう」

　怪我の治療が先と、いつ消えるか判らない火が灯る木をケーディアに持たせ、ヒューゴは彼を背負う。

　来た方角へヒューゴは駆け出した。

　洞穴を出ると、村人がしゃがんで休んでいた。無事を確認すると、上空を旋回しているラダールを指笛でヒューゴは呼ぶ。

「三人を乗せるのは重いだろうけど、今はお前を気遣ってやれる余裕はないんだ。すまないが僕ら全員を乗せてウルム村まで運んでくれ」

　グゥウウウ……と静かに鳴き、地面に身体を伏せたラダールに乗るよう、しゃがんでいる村人に言う。

　恐る恐ると村人が乗ったのを確認したあと、ケーディアを背負ったヒューゴも乗った。

・・・・・

・・・

・

　ウルム村で治療魔法が得意な鳥紋所持者にケーディアを診て貰うと、大腿骨と肋骨が折れているのと、全身数カ所に打撲があり、体内へのダメージもかなりだという。命に別状はないがかなりの重傷らしく、戦闘可能な状態には一月以上かかるという。

　ベッドに横たわるケーディアの意識ははっきりしている。

　ヒューゴは治療の邪魔にならないよう気をつけてケーディアと話す。

「とにかく命に別状はないというのだから一安心だ。身体はじっくり治してくれればいいよ」

「すみません。洞穴に逃げられて……追いかけたところを襲われて……」

　悔しさを青い瞳に浮かべてケーディアは答えた。

　ヒューゴが通った穴は、ギャリッグサーペントが通れるほどの広さはあったが、身体を捻っての攻撃などできる空間は無かった。その疑問をヒューゴは口にする。

「え？　あんな場所で……攻撃してきたのかい？」

「いえ、ヒューゴさんと会ったところより奥にもう少し広い空洞があるんです」

「どの程度の広さだい？」

「ギャリッグサーペントが五体くらいなら寝そべられるほどです」

　そのくらいの広さがあれば、確かに身をくねらせて攻撃することも可能だろう。

　それにしても、一体だけ何故ウルム村への攻撃を止めたのか？

　ヒューゴは嫌な感じがしていた。

「明日、僕がその場所を確認してくる。何か嫌な感じがする」

　攻撃し手傷を負わせたケーディアが逃げても追いかけて来た様子はない。追いかけていれば倒せたはずなのに、そうしなかった理由があるはず。その理由を確かめ、そして残ったギャリックサーペントも倒しておかなければ、ウルム村の安全は確保されたとは言えない。

　あとでパリス達も戻ってくるだろう。

　ルビア王国軍の別働隊の状況を聞いて、洞穴調査と別動隊対応について考える必要がある。

　落ち着かない気持ちを抑え、パリス達の帰りを待ちながら、村の状況を確かめるためにパブロ村長のもとへヒューゴは向かった。