　セレリアに案内され、宿のある集落へヒューゴはやってきた。

　基地から近いとセレリアがいうだけあって、民家十軒分も離れていない。

　家の並びが円形状だから籠（バスケット）と呼ばれているベネト村の出先と異なり、この集落は三軒づつ向かい合って並んでいる。

　宿が二軒とあとは酒場なため、ここは酔いどれ通りと呼ばれている。

　勤務後や休暇中の兵士がやってきて、建物に挟まれた通りが酔っ払いばかりになるからだという。

　――夜は騒がしそうだな。まぁいいや、いざとなったらラダールと一緒に、静かに休める場所を探せばいい。

　酔いどれ通りの説明をセレリアから聞きながら、ここの宿は荷物置き場になればそれでいいとヒューゴは考えていた。セレリアが気を遣い、宿代は前金で支払われ、追加はその都度支払われる流れで宿主と話をつける。また、通り側から一番離れた一階の部屋をヒューゴ専用にしてもらった。

　部屋に手荷物を置き、宿から出て、まず昼食を食べましょうというセレリアにヒューゴはついていった。

「少し堅めのパンと、野菜のスープ、申し訳ありませんが、今日はそれしかお出しできません」

　店主が申し訳なさそうにセレリアに言った。

「何かあったの？」

「実は、材料を注文していた商人の馬車が、賊に襲われてしまって……うちだけじゃなく、この通りの店は材料不足で、しばらくはこのようなモノしかお出しできないのです」

　話を聞いていたヒューゴは、そんなの山で調達してくればいいだけじゃないかと考え提案した。

「僕が……鹿で良ければですが……肉だけでも獲ってきましょうか？」

「ヒューゴ……いいの？」

「ええ、たいしたことじゃありませんし、小遣い稼ぎにはなりそうですから」

　店主が疑わしげにヒューゴを見ていることに、セレリアが気付いた。

「あ、この青年はベネト村で暮らしていたので、狩りは得意なんですよ」

「だとしても、ここまで運んでこれるのですか？　護衛がついた馬車も襲われているんですよ？」

「この青年……ヒューゴはそこらの騎士に負けない腕も持っているので、心配はないと思います」

　――ラダールに食事のついでに狩ってきて貰うつもりだから、僕は行かないんだけど……

「……そこまで言うなら、お願いします。お代は、モノを見てからになりますが、最低でも鹿一頭で銀貨十五枚はお支払いします」

　通常、鹿一頭分で銀貨十枚が籠（バスケット）での相場だ。

　ヒューゴとしては、想定外の収入になりそうだ。

　今日と明日で四頭狩ってくれば、宿代でセレリアの負担を減らすことができるとヒューゴは考えた。

「では、今日は一頭、明日、三頭用意できればどうですか？」

「ほ……本当にできるんですか？」

「大丈夫です。ここですと近い山でも距離があるので、それ以上となると難しいですが……。明るいうちじゃないと、鹿を見つけにくいので、ちょっと席を外します」

　では、いってきますと言って、酔いどれ通りから離れた場所まで歩く。

　ピィィィイイイイ！　と、ヒューゴは指笛を鳴らした。

　少しすると、バサァッと羽音が聞こえ、上空からラダールが舞い降りる。

「悪いな。ちょっと手伝ってくれ。鹿を一頭狩ってきてくれないか？　あ、ついでに餌も食べてきていいからね」

　グルゥウウ……と喉を鳴らし、ラダールは舞い上がり、そして、ヒューゴは一旦セレリアのところへ戻る。

　ヒューゴの顔を見ると、店主は不思議そうな顔をし、セレリアは、あ、そうかと納得した表情を見せた。

「僕の相棒に頼んできたので、夕食の準備までには届けられます」

　店主に伝えたあと、本題に入りましょうとセレリアに話を促した。

「じゃあ、説明するけれど……」

　セレリアの隊が命じられたのは、敵補給基地の一つを制圧すること。

　ガン・シュタイン帝国側は、ガルージャ王国の継続戦闘能力を削いで早めに戦争終結させたい。

　有利な条件で条約を結び、以前と同じように、同盟関係を結べれば良いらしい。

　占領すると、統治のために人的資源も物的資源も回さなければならなくなり、ルビア王国との戦いに備える際困る。だから占領するつもりはなく、あくまでもガルージャ王国がガン・シュタイン帝国に侵攻しなくなればいいとのこと。

「それで、私が制圧を命じられた基地は、幻獣が守っている。敵に幻獣使いがいるのね。そこで、ドラグニ山には魔獣や幻獣が多く居るでしょ？　ヒューゴ、あなたなら対策を知っているんじゃないかと思って……」

「その幻獣は何ですか？　ご存じなのでしょう？」

「ゲールオーガよ」

「ゲールオーガが居て困っているということは……その基地を制圧する際、通れる道は一つだけということですね？」

「その通りよ。小高い丘に基地が建てられていて、周囲三方向は崖のようになっている。登っていくのは不可能なのよ。そして一方向に道があって、そこに巨大なゲールオーガが立ち塞がっているの」

　――ゲールオーガの動きは早くない。

　しかし、魔法を使って強風をぶつけてくる。

　獲物を捕える時には、腕力にモノを言わせて力任せに襲ってくるが、敵を近づけたくない時には魔法を使う幻獣だ。動きが遅いから、怖いのは、ゲールオーガの正面に立ち続けることを許さない風魔法だけだ。

　人が地上に留まることを許さない強風、それだけだ。

　何度か出会ったことがあるので、ヒューゴはよく知っている。

　山では、動きの遅さを利用して回り込んで倒してきた。

　それは難しいことではなく、ベネト村の者なら多くに可能なことだ。

　では真正面から倒すには？

　同程度の強風をぶつけられる魔法を使える者が必要？

　それとも、強風に耐えられるシールド魔法の使い手？

　いや、もう一つあった。

　ゲールオーガの風魔法を無視できる手段がある。

「船を攻撃する際に使用する大弓を用意できますか？　二本でいいんですけど……」

「用意はできるけれど、輸送はどうするの？」

「それは馬車で」

「攻撃可能な設置場所まで運べるかしら？」

「ゲールオーガは、僕とラダールで気を引き付けます。その間に設置してください」

「そんな仕事頼んじゃっていいの？」

　ヒューゴは自信をもって、笑顔をセレリアに返す。

「ラダールは、ゲールオーガの風魔法でやられたりしませんよ。風に乗って離されるだけで、離される距離も旋回すれば最小限で済みますので、再攻撃までの時間も短く済みます」

「ラダールに乗っているあなたはどうするの？　落ちたりしない？」

「僕の心配もいりません。万が一落ちても、地面に落ちる前にラダールが確実に掴まえてくれます」

　自信たっぷりなヒューゴの態度に、これ以上の心配は無用だとセレリアは悟った。

「信頼関係が素晴らしいわね。じゃあ、二方向から大弓でゲールオーガを狙うのね？」

「ラダールとは、セレリアさんと出会った時にはもう相棒でしたから。ええ、一方向には対応できるかもしれないけれど、二方向からの攻撃には対応できないでしょう。ゲールオーガは賢くないですしね」

「……それにしても、手伝ってくれる気持ちになったのは何故？」

「ガン・シュタイン帝国が、対ルビア王国戦を睨んだ早期決着を狙っていると知ったからです」

　ヒューゴは間髪入れずにはっきりと応える。

「なるほど。だったら、今後も手伝う羽目になるかもしれないわよ？」

「帝国の目はいつでもルビア王国に向いていると？」

「そうよ。前国王ヨアヒム・ロマークのままだったら、帝国もルビア王国の動きにさほど心配しなかったでしょう。でも、現国王……いえ、現宰相のディオシス・ロマークの思想は危険だわ」

「噂で聞きました。無紋を敵視し、弱者を排除し、大陸の覇権を狙っている……」

「うん、噂は間違っていないの。共存する気持ちがあるなら、帝国は今更大陸統一なんて考えていないし、問題なかったのにね」

　――僕には私怨もあるし、ルビア王国はフルホト荒野に出てきて、またベネト村の占領を計画しそうだから、覇権がどうとかは関係ないな。

「帝国だろうと、ルビア王国だろうと、ベネト村にちょっかい出してこなければそれでいいんです。だけど、ルビア王国は手を出してきたし、きっとこれからも出してくる。だから僕はセレリアさんの手助けをするんです。とにかく、出発するときには同行します。さてと……そろそろラダールが戻ってきているはずですので、鹿を持ってくるとしますか」

　ちょっと待っていて下さいねと席を立ち、外に出てヒューゴは通りの先を眺める。

　少し離れたところに、地上に降りて待つラダールの姿が見えた。

「ここまで運んで貰った方が楽だけど、ラダールが通りにまで入ってくると、みんな驚くだろうからな」

　そうつぶやいて、駆け足でラダールのもとへヒューゴは向かった。