《内蔵式自動再会装置》

第1話

　眼前には広大な砂漠が広がっている。

　街を離れてから、もう、どれほどの月日が経ったのかは分からない。

　絵に描いたような地平線が彼方まで浮かんでいて、焦げるような暑さが、懸命に体内まで熱を伝える。

「大丈夫。まだ歩ける」

　そうだ、大丈夫、まだ進めると己の手のひらをぎゅっと握る。

　言葉が意味を持つとは、きっと、こう言う事なのであろう。自らが吐いた言葉が栄養になり、背中を鼓舞し、激励し、末端まで降り積もる。

「あの、貴方は？」

　その声が誰の物か、もっと言えば誰宛の物なのか、初めは分からなかった。必死に歩みを進めていたせいもあったのかもしれない。

「貴方は旅のお方でしょうか？」

　視界を占領した小柄な女性が、問う。

「そうです。訳あって長い長い旅をしています。目的の地まではまだ長いのです。貴女も旅のお方でしょうか？」

「はい、もう大分歩いていて、街まではまだ長いのです」

「では、これを差し上げます。少しは命の足しになるでしょう」

　私は水の入ったボトルを差し出す。

「そんな、情けなんて必要ありません。この世界で情けは命取りです。どうか自身の為、お役立て下さい」

「私なら、同じものを後、もう二つほど持っています。私なら平気です。断る事は私の意地が許しません。どうぞ受け取って下さい」

　ならばと彼女は条件を加える。

「ならばこのストールを受け取って下さい。凍える夜も、きっとあなたの身体を温めてくれるでしょう」

「それでは、あなたが凍えてしまいます。この世界で情けは命取りです。どうか自身の為、お役立て下さい」

「私なら、同じものを後、二つほど持っています。私なら平気です。どうぞ受け取って下さい」

　男女はなけなしの契りを交わし、ありったけの礼を言い、また歩き始める。

　⌘

　あれから、もう、どれほどの月日が経ったのかは分からない。

　絵に描いたような地平線が彼方まで浮かんでいて、内臓を抉るような静寂が、心の最深部にて悲鳴をあげる。

「大丈夫。まだ歩ける」

　そうだ、と思いつく。いつか誰かから受け取ったストールを引っ張りだし、純白のそれに身体を預ける。

　空気が澄んで、星が見え出す。熱を享受したせいか、心に平穏が訪れる。

「あの、貴方は？」

　その声が誰の物か、もっと言えば誰宛の物なのか、初めは分からなかった。ここまで懸命に歩みを進めていたせいもあったかもしれない。それが彼女が、私に向けて吐いた言葉だと悟った時には、理由も分からぬ涙が頬を伝った。

「大丈夫ですか？　何か悲しい事でも？」

　私は戸惑いを隠せなかった。悟られぬようにと問いかける。

「いえ、すいません。お見苦しいところを見られてしまいました」

「貴方は旅のお方でしょうか？」

　視界を占領した小柄な女性が、問う。

「そうです。訳あって長い長い旅をしています。目的の地まではまだ長いのです。貴女も旅のお方でしょうか？」

「はい、もう大分歩いていて、街まではまだまだ辿り着きそうにありません」

「では、これを差し上げます。少しは命の足しになるでしょう」

　私は水の入ったボトルを渡す。

「そんな、情けなんて必要ありません。この世界で情けは命取りです。どうか自身の為、お役立て下さい」

「私なら、同じものを後、あともう一つほど持っています。私なら平気です。断る事は私の意地が許しません。どうぞ受け取って下さい」

　ならばと彼女は条件を加える。

「ならばこのストールを受け取って下さい。凍える夜も、身体を温めてくれるはずです」

「それでは、あなたが凍えてしまいます。この世界で情けは命取りです。どうか自身の為、お役立て下さい」

「私なら、同じものを後、あともう一つ持っています。私なら平気です。どうぞ受け取って下さい」

　男女はなけなしの契りを交わし、ありったけの礼を言い、また歩き始める。

　⌘⌘

　あれから、もう、どれほどの月日が経ったのかは分からない。

　絵に描いたような地平線が彼方まで浮かんでいて、真っ暗で真っ黒な世界に身体ごと持っていかれそうになる。

「大丈夫。まだ歩ける」

　そうだ、と思いつく。いつか誰かから貰った藍色のストールを重ねる。熱の篭ったそれが一層身体を温める。

　頭上には銀河がぶら下がる。何故だか点滅する星の明かりが愛おしく感じられ、心に平穏が訪れる。

「あの、貴方は？」

　その声が誰の物か、もっと言えば誰宛の物なのか、初めは分からなかった。ここまで懸命に歩みを進めていたせいもあったかもしれない。それが彼女が、私に向けて吐いた言葉だと悟った時には、所以も知らぬ涙が頬を伝った。

「大丈夫ですか？　何か悪い事でも？」

　私は戸惑いを隠せなかった。悟られぬようにと問いかける。

「いえ、すいません。お見苦しいところを申し訳ありません」

「貴方は旅のお方でしょうか？」

　視界を占領した小柄な女性が、問う。

「そうです。訳あって長い長い旅をしています。目的の地まではまだ長いのです。貴女も旅のお方でしょうか？」

「はい、もう大分歩いていて、街まではまだまだ辿り着きそうにありません」

「では、これを差し上げます。少しは命の足しになるでしょう」

　私は水の入ったボトルを渡す。

「そんな、情けなんて必要ありません。この世界で情けは命取りです。どうか自身の為、お役立て下さい」

「心配要りません。私なら平気です。断る事は私の意地が許しません。どうぞ受け取って下さい」

　ならばと彼女は条件を加える。

「ならばこのストールを受け取って下さい。凍える夜も、身体を温めてくれるはずです」

「それでは、あなたが凍えてしまいます。この世界で情けは命取りです。どうか自身の為、お役立て下さい」

「心配は無用です。私は大丈夫です。どうぞ受け取って下さい」

　男女はなけなしの契りを交わし、ありったけの礼を言い、また歩き始める。

　⌘⌘⌘

　あれから、もう、どれほどの月日が経ったのかは分からない。

　絵に描いたような朝陽が地平線から恥ずかしそうに顔をあげる。

「見えた。街が見えたぞ」

　もうすぐだと拳を握る。いつか誰かから貰った橙色のストールを重ねる。熱の篭ったそれが冷えた身体に光をくれる。

　街に到着すると、一目散に妻の元へと向かう。暫く振りの表情に、感情が絆される。

「あなた、よくご無事で」

　その声に情動が込み上げる。眼に映る彼女の表情に視界が揺れ、涙が頬を伝った。

「ああ、酷く長い旅だった。しかしここまで、沢山の優しい人々に出会ったんだ。おかげでここまで生きながらえた」

　私は三色の擦り切れたストールを掲げる。すると、妻が驚いた顔をする。

　加えて、妻が後方を促す。顔見知りのボトル達が背比べをしている。

　男女はいつか習った言葉を交わし、秘めやかに祝杯をあげ、また朝を迎える。