レプリカ・エンパイア

3.デアリング・マリブ

　――大人しくしていれば良いんだがな。

　ダンカンのそのため息は、一体誰を示したものだったのか。

　ドロッセルは今になって、それを理解した。

「――オレも連れていってくれ！」

　青みがかった闇に満ちたノッドノルに、若い男の必死の声が響き渡る。

　先日のように道を開き、現界でいえばロンドン・ウォールの近くに到着したドロッセル達を待ち受けたのは、ダークブラウンの髪の男だった。

「頼む！　このままじゃ我慢がならん！」

　男が胸元に手を当てて訴える。

　ノエルよりも少しだけ背が高い。著ているベストもマントも、顔に着けたゴーグルすらも古いものだったが、唯一赤い革靴だけがぴかぴかなのが印象的だった。

「このオレがモルグウォーカー如きに遅れをとっていいのか？　いや、良くない！　そうだろう！　このままじゃロンドン一情けない男だ！　つまり世界一情けない男だ！」

「頭を冷やしなさい」

　パトリシアは困ったようにため息をつく。

「ともかくダメよ。あなたときたらノッドノルにまで入ってきて……」

「トリッシュ、この人は？」

　たずねるドロッセルに、男も興味を持ったらしい。

　大ぶりなゴーグルを持ち上げ、しげしげとドロッセルを見つめてきた。思っていたよりも童顔だ。目尻の垂れたグレーの瞳に、好奇心を滲ませている。

「トリッシュ、なんだ、この小さいの」

「グレース・マイヤーの弟子ドロッセル・ガーネット。と、オートマタのノエル。――こちらはマリブ・マクダネル。例のモルグウォーカーの目撃者」

「目撃者って……！」

　思ってもみなかった素性にドロッセルは仰天する。

「グレースってあの猪殺しか。烈女の弟子がこんな小さい。へぇー、興味深いなぁ」

　一方のマリブもグレーの瞳を丸くする。

　そうしてにっと笑って、ドロッセルに向かって手を差しだしてきた。

「マリブ・マクダネルだ。こんな小さい仕事屋は初めて見るぜ、よろしくなァ！」

「よ、よろしく、お願いします……？」

「そんな畏まるなよ！　逆にやりづらいぜ！」

　ドロッセルは目を白黒させつつ、マリブと握手を交す。凄まじい勢いで振られた。

　続いてマリブはノエルへと照準を合わせた。

「あんた、人形だってな！」

「はい」

「ロンドンで今一番イケてる仕事屋のオレより美形じゃないか！　よろしくなァ！」

「……どうぞよろしくお願いいたします」

　ノエルは表情一つ変えずに握手に応じた。やはり凄まじい勢いで振られている。

　そこに、パトリシアの注意が飛ぶ。

「違うでしょう、マリブ。あなたは仕事屋じゃ――」

「おっと、そうだったな！　そうだった！」

　マリブはぱしっと軽く額を打ち、ノエルの手を離した。

　そしてマントを華麗にひるがえし、堂々たるポーズを取ってみせた。本人的には格好良いポーズのつもりなのだろうが、飛翔するムササビに似ていた。

「正しくはこれから一番イケてる仕事屋になる男マリブだ！　よろしくなァ、先輩！」

「う、うん……」

　困った。今まで会ったことがない種類の人間だ。

　ドロッセルは手首をさすりつつ、返事に悩んだ。ノエルも沈黙している。

　しかし、どうもマリブはなにか反応を求めているように見える。ここは彼と顔見知りらしいパトリシアに意見を仰ぐべきか。

「――どうでもいいけどさ」

　助け船は意外なところから出された。

　ドロッセルがはっと振り返ると、腕組みをしたキャロルが立っていた。その背後では、トム＝ナインがじっと地下鉄への入り口を見つめている。

　キャロルはカツカツと靴音を立てて近づき、マリブを見上げた。

「あんた、身内に魔女がいるわね？」

「魔女……？」

　それは、異端者の中では最も知られた存在。

　しかしドロッセル自身もあったことのない――最も古く、最も謎に満ちた異端者。

「魔女に多いのよ。早口で、短文と問答を繰り返す独特の喋り方。――あの、最も異形に近いといわれる異端者達にね」

「うはは！　わかるか！　わかっちまうか！」

　マリブは高らかに笑い、マントを格好良くひるがえす。

　その様は、ドロッセルが想像していたようなミステリアスな魔女には程遠い。なにより彼は、今までドロッセルが出会った異端者達となにか違うように見えた。

「そうとも！　オレはなんせ――！」

「ここは貴方がいて良い場所じゃないわ、マリブ」

　マリブの口上を遮り、パトリシアがきっぱりと言い切った。

「わかるでしょう、ノッドノルがどれだけ危険な場所が……」

「やかましい！　それでもオレは帰るわけにはいかんのだ！」

　マリブはブンブンと激しく首を振る。いちいち身振り手振りの大きい男だ。

「ここで帰ったらオレは負け犬確定だ！　イケてない仕事屋じゃないか！　いやイケてない仕事屋志望じゃないか正しくは！　そもそも何故オレがここにいるのか！　どうしてオレはここまで来たのか！　そう、それは遡ることおよそ――！」

　キャロルが靴のヒールを石畳に叩き付けた。

「雪辱を果たしにきました！　オレをビビらせたモルグウォーカーをやっつけたいです！」

　途端一転し、マリブは丁寧な口調で訴えた。顔が真っ青になっている。

　パトリシアは額に手を当て、深くため息をつく。

「無理よ。帰りなさい、マリブ。だって貴方は――」

　カチカチカチ――そんな、奇妙な音が響いた。

　それは常人にとってはほとんど聞き取れないほどの――そして、聞き取っても意味のわからない音だったろう。けれども、その場の異端者達は理解した。

　パトリシアが口を閉じ、ホルスターからマグノリアを引き抜いた。

「お……？　どうした？　なんかあったのか？」

　マリブがきょとんとした顔で首をひねった。

「静かにして。モルグウォーカーの威嚇音よ」

　キャロルが押し殺した声で言って、鋭い目であたりを見回す。

　ドロッセルは臨戦態勢を取った。ノエルが流した霊媒血液から剣を形成するのを横目にしつつ、全神経を集中させて威嚇音の聞こえる方向を探る。

「……どこだ？　近くにいるのか？」

「わからない。もう聞こえないわ。そもそも、威嚇の対象が私達かどうか――」

　パトリシアの言葉が終わる前に。

　霧の彼方から、凄絶な叫び声が響き渡った。その場の全員が、弾かれたように一方を見る。

　ドロッセルは銀符を引き抜き、マギグラフに挿入した。

「あっちだ！　あっちにモルグウォーカーが――！」

「――駆けろ、セブンリーグブーツ！」

　赤い靴が煌めき、地を蹴る。

　その場の誰よりも早く、マリブは駆け出した。背中のホルダーから奇妙な草刈り鎌に似た剣を引き抜き、彼はまっしぐらに叫び声が響いた咆哮へ走った。

「ここで会ったが百年目！　八つ裂きにしてやるぜ！」

「ま、待って！」

　ドロッセルは仰天してその背に手を伸ばす。が、彼のマントはすぐに霧の向こうに消えた。

　パトリシアが眉に皺を寄せる。

「困った人……！　みんな、追いかけましょう！」

「わかった！」

　走りながらドロッセルはうなずく。トム＝ナインが鳴き立て、追いかけてくる。

「ノエル、先に行け！　お前の方が私達より早い！」

「御意」

　静かな応答とともに、ノエルがあっさりとドロッセルを追い抜いた。黙示録シリーズ最速といわれた彼ならば、すぐにマリブに追いつくだろう。

　しかし、それとは異なる感想を抱いたものがいた。

「追いつけるわけ？」

　がしゃんがしゃんとやかましい音が響く。

　振り返る間もなく、キャロルが悠々と人形師達に追いついた。四足歩行に変形したヴェンデッタの背中に載り、霊糸を引いている。

「あいつ、セブンリーグブーツを履いてるんでしょ？　一日で七リーグ（約三十四キロ）を歩くという本物ではないでしょうけど、例え偽物でもあの呪具は――」

「大丈夫よ、私達の足ならすぐ追いつけるわ」

　パトリシアが淡々と答えた。

　キャロルが訝しげに眉を吊り上げる。それに、パトリシアは肩をすくめた。

「――マリブは常人よ」

　一瞬、なにを言われたのか理解できなかった。

　ドロッセルは声も出せずに、隣を駆けるパトリシアを見る。キャロルさえもオリーブグリーンの瞳を見開き、驚愕の表情で彼女を見た。

「マリブは、なんの異能も持たない。夜光眼のような異端性もない。持つのは異形への耐性だけ。……だから彼は、どんな呪具を持っていてもその真価を発揮できないの」

「なら、どうやってノッドノルに？」

　ドロッセルはたずねる。だんだん息が苦しくなってきたが、それでも聞きたかった。

「異能を使わなければ――霊気を使って道を開かなければ、異界には――」

「彼が持っている呪具の中で、唯一本物があるの」

　パトリシアは涼しい表情で走りながら答えた。

「異界と現界が混ざり合っていた時代――神代の時代に作られた、いわば神器よ。神器は普通の呪具とは違って、使い手を選ぶの。そしてそれは、異端者とは限らない……」

「ハッ……それが異界と現界を行き来する道具ってわけね」

　合点がいった様子で、キャロルが呆れたようにため息をつく。

「で、選ばれたのが常人のマリブってわけ。――でも、あいつに身を守る力はない。下手に異形に見つかれば、たちまち餌食になる」

「そう。……どうか助けてあげて。彼を失うわけにはいかないわ」

「仕方がないわねぇ。報酬は倍額よ――！」

　キャロルの手が強く霊糸を引く。獣の如く四つ足で石畳を蹴っていたヴェンデッタが青い炎を吐き、一気に加速する。その姿は、すぐに霧の向こうに見えなくなった。

「……霧が濃いな」

「えぇ、バルトアンデルスがいる可能性も考慮した方が良いわ。注意してちょうだい」

　夜露に濡れた石畳を駆け、曲がりくねった道を抜ける。

　そうしていくつめかの小路に出た時、突如ルーカスが頭上に向かって吼えた。

　直後、ドロッセル達の眼前にどさりと何かが落ちてきた。

　濃厚な血のにおいがあたりに広がる。

「うわっ、なんだ……！」

　転びそうになりつつもドロッセルは足を止める。

　そして目の前に転がっているものに仰天した。それは、モルグウォーカーの死骸だった。

　犬と猫の低い唸り声が響く中、パトリシアが慎重に死骸に近づいた。

「……死んでいるわ。落下した拍子に、首の骨を折ったみたいね」

　確かに、目の前のモルグウォーカーは頭部が奇妙な方向に折れ曲がっている。しかし、ドロッセルはその死骸にどこか違和感を感じた。

「でも、それ以外に外傷がない……こいつは猿みたいに、高いところの移動が得意な異形だったろう？　建物から落ちて死ぬものなのか？」

　パトリシアが答える前に、近くで聞き覚えのある声が響き渡った。

「――見つけたァ！　手間取らせやがって！」

「マリブの声！　すぐ近くにいるぞ――！」

　声の聞こえる方向に、ドロッセルは走り出そうとする。

　その時、けたたましい声が上がった。

　それは紛れもないモルグウォーカーの声。甲高い笑い声にも似たそれが独特なリズム感で放たれ、不気味なこだまをノッドノルに響かせる。

「まずい……！　仲間を呼んでる！」

「急ぎましょう！　マリブが殺されるわ！」

　敵を感知したらしきルーカスが吼え、駆け出す。

　トム＝ナインもギャアギャアと鳴き立て、ベルベットが唸り出した。オートマタ達の緊張感が高まるのを感じつつ、ドロッセルは走る。

　ノエルはマリブに追いついたのか。キャロルはマリブを見つけられたのか。

　その答えは、曲がり角を曲がった先にあった。