レプリカ・エンパイア

5.彼の心は見えず

「平気だ……私は戦える！」

　震える声で答え、ドロッセルはマギグラフを嵌めた左手を握る。

　アーネストがゆるりと手を払う。

　それに従って、エスメラルダが引きつった声で笑いながら襲いかかってきた。緑のドレスから人造触手が幾本も伸び、ドロッセルとキャロルとに迫る。

　シンバルを打ち鳴らすような声とともに、ヴェンデッタが鉤爪で触手を払う。

　ドロッセルもまた、魔術で触手を封じようとした。

「【詠唱（chant）】――い、つッ！」

　経絡の傷が鋭く痛んだ。

　まだ傷が開くほどの負荷ではなかったはず。そして、ベルベットによる補助もある。

　一体、何故。どうして、こんなことに。

　ドロッセルの頭が真っ白になった。

　そのせいで、後退しようとしたその足がもつれる。

「くそっ、なんで――！」

「ドロッセルッ！」

　尻餅をつくドロッセルに、キャロルが叫ぶ。

　ヴェンデッタが鉤爪を振りかざし、ドロッセルを救おうと動く。

　しかしそれよりも速く人造触手が、

　砕け散った。

「これは……」

　青い月光に、透明な硝子のような破片が散る。その様を、ドロッセルは呆然と見つめた。

　エスメラルダが甲高い悲鳴を上げ、身をよじらせた。

　見ればその人工触手に、銀の短剣が突き刺さっている。そこから赤黒い亀裂が生じ、またたくまに触手を辿ってエスメラルダ本体へと這い上がる。

「【傷】の忌能――！」

　ドロッセルの驚愕の直後、断末魔の声とともにエスメラルダの体が砕け散った。

　と、ドロッセルの肩を誰かが支えた。

　一瞬身を固くしたものの、耳元に静かなテノールの声が落ちる。

「――遅れて申し訳ございません、お嬢様」

「ノエル……！」

　一瞬泣き出しそうになりつつも見上げたドロッセルの目に、宵闇のように青い瞳が映る。

　明確な根拠などなにもない。

　それでも彼が纏っている静かな空気と、感情のないテノールの声を聞いた瞬間にわかった。

　ドロッセルの背中を支えているのは、間違いなく本物のノエルだった。

　ノエルは黙ってドロッセルを見つめると、頬にそっと手を伸ばしてきた。

　切り傷に触れられ、ドロッセルは思わず顔をしかめる。

「つっ――ノエル、私は大丈夫だ……」

「……いいえ。傷ついていらっしゃる」

　ノエルは首を振り、立ち上がった。

　ドロッセルを庇うように片手を広げ、彼はアーネストに向き直る。

「すぐに片をつけます。少々お待ちください」

「結構しぶといわよ、こいつ。あと一、二回は変身できるかも」

　ヴェンデッタの鉤爪をアーネストに向けつつ、キャロルは不満そうに唇の端を下げた。

　ノエルは両手を緩く広げる。

　その掌に赤い傷が開き、滴る血が二振りの剣を形成した。それらを鋭く構え、ノエルは囁く。

「……問題ございません。何に変わろうと、同じです」

「あら、心強いこと。――ドロッセル、あんたは少し休んでなさい」

「わ、私は平気だ！　本当に……！」

　立ち上がったドロッセルは、必死で首を振る。

　しかしキャロルはバルトアンデルスから視線を逸らさず、軽くため息をついた。

「こいつは能力の関係上、相手の調子を乱すことを得意にしてる……魔術というのは精神に影響を受けるでしょう？　さっき、必要以上に経絡に霊気を通したんじゃない？」

　その言葉に、ドロッセルは眼を見開く。

「緊張で力が入りすぎたのよ。バルトアンデルスに慣れてないならよくあること。ましてやあんたはこないだまで見習いだったんだから」

　言いながら、キャロルが鋭く手を振るう。

　ヴェンデッタが一回転。マントが翻り、そこから無数の星型刃が高速回転しながら飛ぶ。

　アーネストは顔を歪め、腕を振り払う。

　鈍い金属音とともに、刃が弾かれた。しかし間髪入れずにノエルが追撃を加える。怒濤の如きその攻撃に、ヴェンデッタが舞うような動きで加勢した。

「初心者ならこんなものよ。むしろ初手でバルトアンデルスにやられなかっただけ十分だわ」

　ノエルを援護しつつ、キャロルはドロッセルに声をかけつづける。

　ドロッセルは、そんな彼女の背中をじっと見つめた。

「……キャロルも、最初はこうだったのか？」

「まさか。あたし見ての通り神だから。あんたみたいな凡人と一緒にしないで」

「お前なんか大嫌いだ」

　毒づきつつも、ドロッセルの唇にはいつしか微笑が浮かんでいた。

　バルトアンデルスは険しい顔で、ノエルの連撃をしのいでいる。

　恐らくドロッセルから読み取ったアーネストの情報が少なく、その力を発揮できずにいるのだろう。魔術を仕掛けようとしても、ノエルとヴェンデッタによって阻まれる。

　バルトアンデルスは歯を剥き出し、唸った。

「あら、いい顔ねぇ。いい加減、追い詰められてきた感じ？」

　キャロルが嘲笑う。まるで悪役のようだ。

　そんな様子に苦笑しつつ、ドロッセルは腰の金属瓶を外した。スカボロー・フェアを一錠掌に出し、口に運ぶ。丸薬を噛み砕くと、甘く爽やかな薬草の香味が口に広がる。

　途端、頭の中にあったもやが一気に晴れた気がした。

　先ほどよりも落ち着いた心地で、ドロッセルは銀符をスロットに差し込んだ。

　ノエルとキャロルがドロッセルを見、そして一瞬だけ視線を交わす。

「キャロル！　ノエル！」

「世話が焼けるわねぇ」「……承知いたしました」

　ドロッセルの叫びに、二人は間髪入れずに答えた。

　まったく同じタイミングで、ノエルとヴェンデッタは異形から離れた。

「【詠唱（chant）】――赤い波濤（ファイアウェーブ）！」

　炎の波がバルトアンデルスを呑み込む。

　熱、威力ともに安定。――経絡に傷を抱えている上に、先ほど激しく精神を乱していた自分が放ったとは思えないほど、上出来な赤い波濤だった。

「やるじゃない」

「……お見事にございます」

　キャロルはにいっと笑い、ノエルが淡泊な賞賛の言葉を送ってきた。

　それには答えず、ドロッセルは地面に手をついたまま息を吐く。その目は、炎の向こうで甲高い悲鳴を上げ続ける影を油断無く捉えていた。

　甲高い悲鳴とともに、バルトアンデルスの姿は再び霧へと変じた。

「さて、そろそろ消えて欲しいところだけど……」

　霊糸を揺らし、キャロルが構える。その動きに合わせ、ヴェンデッタが鉤爪を霧に向ける。

　ざわりと霧が揺れた。

　ぼこぼこと大小様々な眼球が浮かび、それらが一斉に三人に視線を向ける。

「まだ死なない！」

　キャロルが舌打ちし、指先を素早く動かした。ヴェンデッタが跳ぶ。

　一方のドロッセルは黒く焼けた銀符を排出しつつ、ノエルの背中に向かって叫んだ。

「ノエル！　忌能を使え！　私の霊気を使えば派手に消耗しないはずだ！」

「……御意」

　ノエルはちらりとドロッセルの顔をうかがい、小さくうなずいた。

　視線を戻した彼の鼻先に、小さな眼球が現れる。

　ノエルは一瞬、わずかに目を見開く。

「読心した！　ともかく攻撃を――！」

　キャロルがうなり、ヴェンデッタを操る。

　霊気を帯びた鉤爪は、しかし霧に触れることはできなかった。

　まるで攻撃を避けるように、明滅する霧が空中へと高速に収束したのだ。

　それは渦を巻き、無数の影を浮かびあがらせ――。

　そして爆発したかのように散った。

「……は？」

　キャロルが気の抜けた声をあげる。

　一方のノエルはさして表情を変えず、無機質な瞳で霧を見上げた。

「……心無き者に、読心は無意味でしょう」

　その囁きに、ドロッセルは何故だか胸を締め付けられるような気がした。

　散り散りになり、無力化したバルトアンデルス。浮かぶ眼球は混乱したように血走り、ひたすらぎょろぎょろと視線を彷徨わせる。

　その光景を歓喜するべきなのに。

　ドロッセルは首を振り、マギグラフに新たな銀符を挿入した。

「すぐに変身することはできないみたいだ。今のうちに――！」

「【詠唱（chant）】――零の檻（フリーズ・プリズン）」

　静かな声が耳朶を打つ。

　同時に冷たい風がドロッセル達の間をすり抜け、無力化したバルトアンデルスに吹き付けた。

それは、バルトアンデルスだけを狙った攻撃だったらしい。

　どこからか、か細い悲鳴が響く。

　霧は逃れようと蠢いたものの、冷気によって急速に凍りついていく。血走った無数の眼球も凍結し、やがてそこには歪な形をした白い氷像が現れた。

　ドロッセルはマギグラフを嵌めた手を下ろし、風が吹いてきた方向を見た。

「トリッシュ……」

「遅くなって本当にごめんなさい。みんな無事でよかったわ」

　冷たい呼気を放つルーカスを連れ、パトリシアが現れた。どうやら相当走ってきたらしく白い頬は紅潮し、肩を大きく上下させている。

　その足元から、火の玉のようになにかが走ってきた。

　それはドロッセルの足元にしがみつき、にゃあにゃあと盛んに鳴き立てる。

「トム！　よかった、どこに行ったかと思ったよ」

　ドロッセルは顔をほころばせ、甘える猫を抱き上げた。その隣に、掌中に双剣を納めたノエルが静かに付き添う。