レプリカ・エンパイア

6.謎の屋敷にて

　まるで深海を泳いでいるような――あるいは、星のない夜空に浮いているような。

　そんな暗闇の中に、ドロッセルは漂っていた。

　このまま死んでしまうのだろうか――そんな恐怖に泣き出しそうになる。

　その時、ふと右手にふわふわとした感触を感じた。

「トム＝ナイン……？」

　暗い中でも、彼のオレンジ色の毛並みは鮮やかに見える。

　トム＝ナインはドロッセルの手首をくわえ、ゆっくりとどこかに引いていった。

　やがて、視界がわずかに明るくなった。

　同時に浮遊感が消える。体の下に硬くしっかりとした感触を感じた。どうやら、いつのまにか地面に横たわっていたらしい。

　体の痛みに呻きつつ、ドロッセルは起き上がった。

「う……ここは……？」

　そこはまるで、小さな屋敷の玄関ホールのような空間だった。

　天井には蜘蛛の巣だらけのシャンデリア。壁には蝋燭の青い火が揺れている。ドロッセルの正面には細い階段があり、背後には大きな扉があった。

　階段の向こう側には、大きな窓がある。

　そしてそこからは、不気味な表情を湛えた異界の月が覗いていた。

「……異界のどこか、か」

　ドロッセルは立ち上がり、扉へと近づいた。

　鍵のような物は見当たらない。ドロッセルは取っ手に手を開け、開けようとした。

　しかし押しても引いても、扉はぴくりとも動かなかった。

　近くの窓は鎧戸で閉ざされ、外の様子をうかがうことは出来ない。こちらも試してみたが、鎧戸どころか窓さえ開けることも出来なかった。

「駄目か……でもあっちの窓は高すぎるしな」

　階段の窓の位置はずいぶん高く、大人でもその向こうの様子をうかがうことは難しそうだ。ドロッセルは一瞬肩を落とす。しかし、すぐにその脳裏に電光が閃いた。

「そうだ……！　鏡を使って、ノッドノルか現実世界に戻れば――！」

　大急ぎでドロッセルはポケットから鏡を取り出した。

　しかしその表面を見た瞬間、ドロッセルは絶望の声を上げる。ランスロットの攻撃の影響だろう。鏡には、蜘蛛の巣状にひび割れが走っていた。

「こ、これじゃ駄目だ……こんな割れた鏡じゃ、私の力じゃ――」

　ミイと猫の声。振り返るとトム＝ナインが階段の上に座り込み、尻尾を揺らしている。どうやら、こちらに来るよう催促しているようだった。

「……うろちょろするな。なにがあるかわからないんだ」

　トム＝ナインは涼しげな顔で前足を舐めだした。

　ドロッセルは肩を落すと、割れた鏡をもう一度見つめた。そして、辺りを見回す。

「……屋敷の中に、鏡があれば良いんだが」

　鏡をポケットにしまうと、ドロッセルは階段へと歩き出した。

　近づくとトム＝ナインが立ち上がり、右側の通路へととてとてと駆けていった。

　どうやら先導しているらしい。まるで館の構造を知っているかのような足取りだった。

「お前、ここを知っているのか？」

　問いかけると、トム＝ナインはミイと答える。

　しかし、ドロッセルにその鳴き声の意味はわからない。ドロッセルはひとまずトム＝ナインの意図を考える事は諦め、辺りに注意を向けた。

　トム＝ナインが一つの扉の前で止まり、がりがりとその板を引っ掻く。

　ドロッセルはその扉を開いた。向こう側は廊下になっていて、いくつかの扉が並んでいるようだった。しかし、明かりが一切灯ってない。

「……この先は、私の目でもはっきり見えないな」

　ドロッセルは目をこらし、廊下の先の様子をうかがった。

　その瞳は、闇の中で淡く光っている。これは夜光眼と呼ばれる、異形の血を引く者に多く見られる特徴だ。

　そのため長らく『悪魔の眼』として迫害の対象にされていた。

　この瞳のおかげで、ドロッセルは常人よりもやや見えるものが多い。

　しかしそれを以てしても、進むのを躊躇するほどの暗さだった。

「どうしよう……別の道を探すか――」

　その時、カチッと奇妙な音が響き、ドロッセルは思わずびくっと肩を震わせた。

　足下を見ると、トム＝ナインがどこか得意げな様子で見上げてくる。

　その両目は、煌々とランプのように光り輝いていた。

「お前そんな機能あったのか！」

　トム＝ナインは、ドロッセルが六歳の頃に組み上げたオートマタだ。

　しかしその器体にはある人物によって手が加えられており、ドロッセルも知らない様々な機能がいくつも追加されている。

　その人は、ドロッセルの事を最初に『出来損ない』と言った人だった。

　トム＝ナインの先導に合わせ、ドロッセルは廊下を歩き出した。

　途中の扉をいくつか開けてみたが、どれもがらんとしていてほこりっぽい。もう長い間、誰もこの屋敷を使っていないようだった。

　廊下の突き当たりにあった大きな扉を開けると、独りでに蝋燭が灯った。

「うわっ！　び、びっくりした……」

　ドロッセルは思わず跳び上がりつつ、辺りを見回した。

　そこは図書館のようだった。四方の壁が天井まで本棚に囲まれている。中央にはオークの机があり、いくつかの書物や羊皮紙の束が重ねて置かれていた。

「すごい……小さいけど、相当の蔵書量だ」

ドロッセルは驚愕しつつ、扉を閉めて中に入った。その足下で再びカチリと小さな音が響き、トム＝ナインの瞳から明かりが消える。

「異界にこんな屋敷があるなんて……。ここに住んでた人は、きっと大金持ちだったんだろうな。それで読書家……どんな本を読んでたんだろう？」

　ドロッセルはひとまず近くの壁に近づき、本棚の中身をざっと確認した。

『ジャンヌ・ダルクの真相』『山海経』『ガイ・フォークスの冒険』『不思議の国のアリス』『トミー・サムの可愛い唄の本』――様々な本が整然と並んでいる。

　ドロッセルはその中に、見覚えのあるタイトルを見つけた。

「あ、これは知ってるぞ。昔の人形師が書いたゴーレムに関する研究書だ。私も読んだことがあるが、内容がいまいちわからなくて」

　ドロッセルはその本を引き抜き、ぱらぱらとめくって中身を確認した。

　間違いない。師匠の書斎で見た本と内容は同じだ。

「……これがあるということは、ここに住んでいたのは人形師だな」

　バタンと本を閉じ、ドロッセルは今度は机の方へと近づいた。

　その上にも、何冊か本が重ねられている。

『アーサー王の死』『ブリタニア列王記』、『バスティーユの鉄仮面』『エドワード五世の悲劇』『リチャード三世』――。

「歴史と関わりがある本が多いな――っとと」

　最後の本をどけた時、小さな紙片が床に滑り落ちた。

　ドロッセルはそれを拾い上げ、ざっと目を走らせた。どうやらメモのようだった。

「……黙示録シリーズ？」

　――死を超えた魂は、大いなる力と智慧を手にする。

　――故に私は、死の超越者たるレプリカこそが黙示録の導き手と考える。

　――第一のレプリカは『白薔薇の王』その機能は『統』

　――第二のレプリカは『無名の勇士』その機能は『火』

　――第三のレプリカは『民の先導者』その機能は『餓』

　――第四のレプリカは『灰色の玉座』その機能は『冥』

　これらの言葉が端正な字で記されている。どこか見覚えのある文字だった。

『第四のレプリカ』のところには、何かを書き付けた上を黒く塗り潰した痕があった。そして、その下に『灰色の玉座』と書いてある。

　末尾には、記号めいた飾り文字で『Ｒ・Ｌ』と記されていた。

「なんだろう……何かのメモみたいだ」

　ひとまずメモをポケットに収め、ドロッセルは辺りを見回した。

　本、羊皮紙、本棚――それらを改めて見直した後で、ため息をつく。

「さすがにここには鏡はなさそうだな……あるとすれば、洗面所とかバスルームかな。あとは寝室か。――うぅ、勝手に人の家探すみたいでなんか嫌だな……」

　肩を落とすドロッセルの足を、トム＝ナインが急かすように尻尾で軽く叩いた。

　図書館から出て、ドロッセルは館の中を見て回る。

　食堂、厨房、遊戯室、画廊――おびただしい数の扉がドロッセル達を迎えたが、その中のどれにも鏡はなかった。

　やがて扉を開けていくうちに、奇妙な感覚に襲われるようになった。

　ドアノブを握り、ドロッセルはごくりと唾を飲み込んだ。

　反対の手を拳銃へと掛ける。そして意を決し、勢いよくドアを開けた。

　薄暗い部屋が目の前に広がる。見慣れた空っぽの部屋だ。

「……ここも、何もいないな。鏡もない」

　ほうと息を吐くと、背後でガリガリと何かを引っ掻くような音が響いた。

　ドロッセルは息を飲み、拳銃を抜いて振り返る。

　異変はない。ただ、トム＝ナインが壁で爪研ぎをしていた。

「ま、紛らわしいことをするな！」

　押し殺した声で咎めると、トム＝ナインは涼しげな顔でニャアと鳴いた。

　苛立ちを込めてため息をつき、ドロッセルは再度部屋を見る。

　ここには誰もいない。けれども何かがいる。――そんな感覚が消えない。

「トム＝ナイン……お前は何か、感じないか？」

　猫は返事をせず、ただ廊下の突き当たりに向かってとてとてと歩く。そしてそのドアの前で腰を下ろし、ニャアニャアと急かすように鳴き立てた。

　どうやら、更に先に進めと行っているらしい。

　ドロッセルはホルスターから手を放し、トム＝ナインの待つドアへと近づいた。

　今までとは趣の違う扉だった。

『別館』という小さなプレートが掛かっている。さらに扉全体が堅牢そうな作りをしていた。

　ドロッセルは今まで通り慎重に、扉のノブに手を掛けた。

　ノブは何の抵抗もなく回り、扉はスムーズにドロッセルへと道を開く。

　本館よりも入り組んだ作りのようだった。左右に細い廊下が伸び、正面には小さな階段が上と下に伸びている。窓はなく、蝋燭の明かりが辺りを照らしている。

　恐る恐る足を進めると、鼻先に独特の甘い香りが漂った。

　アニス、ローズマリー、トウヒ、そして様々な種類の蜜や、木の皮のにおい――。

「この香り……工房が近いのか？」

　嗅ぎ慣れた香りに、ドロッセルはぱっと顔を明るくする。人形師の工房には魔術に役立つ様々な道具が保管されているのだ。

「もしかすると、鏡があるかもしれない！　行こう、トム！」

　ドロッセルはひとまず左右の廊下の扉を確認したが、これらはどちらも堅く閉ざされていた。

　残るは階段だが、上よりも下の方が甘い香りが強く漂っている。

「……工房は地下にあるのか。嫌だな……なんというか、あまり良い気がしない」

　ぼやきつつもドロッセルはトム＝ナインを連れ、階段を下に降りる。

　長い階段の先には、今までよりもさらに大きなオークの扉があった。

　表面に呪術的な意味を持つ紋様が彫り込まれ、ノブは金色に輝いている。人形師の根城たる工房にふさわしい豪奢な作りだ。

　ノブに手を掛けた。その時、左腕にじりっと痺れが走るのを感じた。

「うっ――なんだ？」

　思わず手を引っ込めて、ドロッセルは左腕を見る。

　痛みと言うほどでもない。ただ、指先がわずかに痙攣している。それを見ているうち、ドロッセルは奇妙な気分になってきた。

　この先に行ってはいけない。

　けれども、この先に行かなければならない。――そんな矛盾した感覚に苛まれる。

「……鏡を、探さないと。鏡でなくてもいい、姿が映れば……」

　ドロッセルは迷いつつ、ノブを捻った。