レプリカ・エンパイア

5.異域の闇へ

　十分ほど経っただろうか。

　左手薬指から伸びていた光の糸が、ふっと消えた。

「……えっ、消えた？」

　ドロッセルは思わず足を止め、呆然と自分の手を見つめた。

　光の糸は人形との間に繋がった回路（パス）を示し、紋章は人形の状態を示す。

　それが消えたということは――思わずドロッセルは駆け出していた。

　いくつめかの通りに出た時、異様な光景が広がっていた。

　まず眼に入ったのは、胸部に大穴が穿たれたモルグウォーカーの死骸。

　そしてその近くに、ドロッセルの赤騎士だったものが転がっていた。頭はなく、その上半身と下半身は分断されている。

　そしてその残骸の周囲には、粉々になった透明な破片が辺りに散らばっていた。

　それは間違いなく、人造霊魂を宿していたクォーツ。

「嘘……赤騎士が……」

　モルグウォーカーにやられるはずがない。

　敵に接触した場合は交戦を避け、ドロッセルの方に向かうよう指示した。そして、不利に陥った場合はその場から離脱するはず。

「――なーんだ」

　あざけりの声が響く。同時に眼前に、何かが落ちてきた。

　ドロッセルは思わず、視線をそれに向ける。ひしゃげた金属塊――赤騎士の首。

「のろまな人形が入ってきたと思ったら、にんじんのガラクタか」

　声も発せないドロッセルの前に、建物の屋根から誰かが降りてきた。

　ウェスター・キーン。尖った顎を軽く上げて、ウェスターはニヤッと笑った。

「道理でやたらと簡単に壊れるわけだ。ちゃんと躾はしとけよ、にんじん。でなけりゃこうして、余計に散らかっちゃうじゃないか」

「お前、私の赤騎士を壊したな！」

「勝手に壊れたんだよ。僕のランスロットが小突いたら、すぐバラバラになっちゃった」

「小突いたって――そんなレベルじゃないだろ！」

　ドロッセルは目を剥き、破壊された赤騎士を示した。

　ウェスターは両手を上に上げ、やれやれといったジェスチャーをしてみせる。

「うるさいなぁ。大体お前が悪いんだよ。僕の仕事中に邪魔をしてきてさ。僕はバックヤードから仕事を受けてるんだぜ？」

「だからって私の人形を壊す必要はないだろう！」

「何度もいわせるなよ。壊したんじゃない。壊れたんだ。事故だよ。だいたい、あんな脆い人形を使ってるお前が悪い」

「事故で済まされるわけ――！」

「――あー、もう鬱陶しいな。大体前からお前は目障りなんだ」

　冷やかな声音に、ドロッセルはハッと息を飲む。

　ウェスターは腕組みをして、不愉快そうにドロッセルを見つめた。

「犯罪者の娘で、しかも魔術の腕も不安定。左手が痛くてたまらないんだろ？　バックヤードの連中も、お前の師匠も。お前なんかとっとと見捨てちまえば良いのに」

「それは……」

　ドロッセルは思わず言葉に詰まる。

「お前は出来損ないだよ、にんじん。なのにお前の待遇はどう考えても分不相応だ。ここは一つ、僕が教えてやろう。お前の立場ってのをさ！　――ランスロット！」

　ウェスターが指を鳴らす。

　その瞬間、地響きとともにドロッセルの眼前に一体のオートマタが降り立った。

　それは昼間、ウェスターが連れていたあの鎧騎士。

　ランスロット――ウェスターの最高のしもべであるそれが、二本のハルバードを構えた。

「御主人、何用か」

　低い声音でたずねるランスロットに、ウェスターはドロッセルを顎でしゃくってみせた。

「適当に遊んでやれ。そいつに身の程ってのを教えてやれ」

「それは必要な事なのか」

「必要さ！　教育って奴だよ！　いいからやれ！」

「承知した」

　ランスロットはうなずき、ドロッセル達に向かって突撃の姿勢を取った。

　ドロッセルは息を飲み、マギグラフを嵌めた左手を伸ばした。

「トム＝ナイン！　【詠唱（chant）】氷花（アイシィ・フラウ）――っ、く……！」

　左手に鋭い痛みが走った。しかし構わず、ドロッセルは回路（パス）に霊気を流し込んだ。

　トム＝ナインが氷の弾丸を形成し、撃ち出す。

　突進してくるランスロットは、その一撃をもろに喰らった。しかし白煙の向こうから悠然と姿を現わし、ドロッセル達めがけてハルバードを振るう。

「無傷……！」

　息を飲みつつ、ドロッセルはなんとかハルバードの一撃をかわした。

「ばーか！　ランスロットは僕の最高傑作だぜ？　お前のちゃっちい猫の攻撃なんて効くわけないだろ！　やっちまえ、ランスロット！」

「承知した」

　くぐもった声でランスロットが応答し、ハルバードを手にして突撃してくる。

「くうっ……！」

　歯噛みしながらも、ドロッセルは氷花の銀符をスロットから排出。代わりの銀符を叩き込み、ドロッセルは叫ぶ。

「【詠唱（chant）】岩窟の壁（ストーンウォール）！」

　心得たといわんばかりに鳴き、トム＝ナインが前足で地面を叩いた。

　地鳴りと共に、地面が変形。ドロッセルの背を遥かに超える石壁が立ち上がり、ランスロットとドロッセルとの間に立ちふさがった。

　一対のハルバードが岩壁にぶつかり、甲高い音を立てる。

　左手が脈打つように痛んだ。痛みは徐々に手から肩へと伝播しつつあった。

「今は逃げないと……！」

　ドロッセルは歯を食いしばりつつ、踵を返した。

「それでランスロットが防げるわけがないだろ？　――仕方がない、お手本を見せてやるよ」

　ウェスターがニヤリと笑うと、ベルトから小さな縦長の箱を外した。

　それは確か、ウェスターのマギグラフだ。飴色の木材に、きらきらと光る孔雀の模様が施してある。脇には、オルゴールのように小さなハンドルがついていた。

　そのマギグラフの上部に刻まれた溝に、ウェスターは一枚の銀符を差し込んだ。

　その意図を察した瞬間、ドロッセルの顔が青ざめた。

「お、おい、ウェスター……！」

「【詠唱（chant）】――風砲（カノンブラスト）！」

　ドロッセルの制止も空しく、ウェスターはにやりと笑ってハンドルを回した。

　カチカチと音を立てて銀符が溝の中に消え、読み込まれる。

「トム！　緊急防御！」

　トム＝ナインがボフッと音を立てて膨れあがり、巨大なオレンジ色の毛玉と化した。

　まさにその瞬間、石壁の向こう側に爆発的な一撃が叩き込まれた。

　石壁は呆気なく崩れ去り、衝撃波と破片とがドロッセルとトム＝ナインへと襲いかかる。

　トム＝ナインの厚い毛皮は破片はなんとか弾いた。

　しかし、衝撃波には耐えられなかった。巨大な毛玉はぐらりと揺れ、その後方に隠れていたドロッセルごと吹き飛ばされる。

「う、うわ――！」

　ドロッセルの体は背後の――開いたままだった扉へと吸い込まれた。

「あっ……」と、間抜けな声を上げるウェスター。

　そんな彼の眼前で、ドロッセルの消えた扉はばたんと音を立てて閉まった。

　ウェスターは慌てて扉へと駆け寄り、口元を押さえる。

「しまった……こ、こんなつもりじゃ……」

「――いかがなさるか、マスター」

　ランスロットがたずねた。同時に音を立てて、その腹部に開いていた砲口に装甲が被さった。

「扉の向こうは未知の場所。ドロッセル・ガーネットを救出に向かわれるか」

「ぼ、僕は悪くない！」

　青ざめた顔でわめき立て、ウェスターは踵を返した。

　しかしすぐにはその場を離れず、彼は迷うようにドロッセルの消えた扉を振り返った。

「あいつが軽くて、弱いのが悪いんだ……！　それにあいつだって、脱出の手段くらいは知ってるはず……そうだ、そうに違いない……行くぞ！　ランスロット！」

　金髪を片手で掻き乱しつつ、ウェスターはぶつぶつと呟く。

「……本当によろしいか？」

　念押しするようにランスロットがたずねる。

　するとウェスターは顔を紅潮させ、拳を振り回し喚いた。

「うるさいな！　僕は悪くない！　それとも僕のせいだというのか、人形の分際で！」

「否、マスターの意志を確認したまで。承知した、帰還する」

「最初から大人しくうなずいていれば良いんだ！　行くぞ！」

　ウェスターはランスロットを引き連れ、足音も荒くその場を立ち去った。

　そして後には赤騎士の残骸と、朽ちていくモルグウォーカーの死骸だけが残った。