飴と傘

Candy Rainy Day

　なんか暗いと思ったら、外は雨が降っていた。

　そういや、にわか雨があるとか、天気予報でいってたっけ。

　オレはロッカーへ取って返し、いつも置いてある傘を取り出す。

　武骨な黒い折り畳み傘。

　昇降口前で広げようとしたら、誰かが背中を突っついてきた。

「きーくんっ！」

　イマドキ母（オカン）しか使わんような、懐かしい呼び名に振り向くと、キラキラ明るい髪色の、夏服姿のギャルがいる。

　今年高校デビューした、一コ下の幼なじみ・莉（リ）子（コ）だ。

「ちょうどよかった。ウチまで入れてって」

「は？　なんでオレが」

　仲良かったのは昔の話で、今や娘に嫌われる、オヤジのごとき扱いなのに。

「いーじゃん、同じマンションだし。入れてってくれたら、飴ちゃんアゲル」

「雨だけに飴かよ」

　ベタだなと嗤（わら）ったら、リコもフフンと鼻を鳴らした。

「違うよ。レインドロップのドロップだよ」

　そしてカバンから、おなじみの赤い缶を取り出し、得意げにカラカラと振ってみせる。

「どっちでもいーよ、そんなん。ったく、入れてきゃいーんだろ、入れてきゃ」

　でなきゃ、後々うるさそうだし。

「わーい。ありがとっ。あ、約束の飴ちゃん、缶ごとアゲル。うーん、あたしってば、太っ腹」

「どーせハッカしか、残ってねーんだろ。キライだからって、いっつもヒトに、押し付けてたもんなぁ」

　ちょうどポッケにあった10円玉で蓋（ふた）を開け、掌の上で缶を振ったら、案の定、白いヤツがコロンっと出てきた。

　しかも、二粒いっぺんに。

　ほーら、やっぱり。

　二粒とも口に入れると、スースーした辛味が舌を刺激し、爽やかな香気がスッと鼻に抜けていく。

　昔はコレが苦手だったが、我慢して食い続けるうち、すっかりクセになっちまったんだよなぁ。

　まあここ数年、食ってなかった気もするが。

　缶をカバンに入れ、傘を広げると、リコがピタッと寄り添ってくる。

　オレは黙って距離を取り、雨の中へ歩き出した。

　　　　　　　　＊

　雨は激しさを増しただろうか。

　濡れないよう気を使いつつ、無言で飴を舐めてたが、それもなんだか気まずく思え、オレは会話の糸口を探す。

「オマエも、置き傘くらいしとけよ。いざってとき、便利だぞ」

「え、いいよぉ。きーくんのがあるし」

「あ？　オレの傘は、オマエのタメにあるんじゃねーぞ」

「てか、きーくんって、置き傘みたいだよねぇ」

　しみじみそういわれたが、まるでイミがわからない。

「それって、普段はどーでもいい、むしろジャマなヤツだけど、いざってときは便利に使える、都合のいい存在ってことか？」

「なんかヒクツ」

「じゃあ、なんだよ？」

「オシエナーイ」

　オレが置き傘だというなら、ツンとそっぽを向くリコは、ハッカ飴に似てる気がする。

　スースーと辛い感じがそっくりだ。

「何一人でニヤニヤしてんの？　キモチワルイ」

「なんだ、その言い種は。今すぐ、放り出してやろうか」

　立ち止まり、わざと傘を傾（かし）げると、「ウソですぅ。ゴメンなさーい」と、腕にスガって許しを乞（こ）う。

　ふてくされたり、甘えてきたり、なんだ、あの頃と同じじゃないか。

「見た目は変わっても、中身はコドモだな」

「何よ、それっ」

「だってオマエ、ハッカ味のモン、食えねーじゃん」

　残ってた飴を噛み砕き、ひんやりする口でいってやったら、彼女はオレを睨（ね）め上げてくる。

　怒気を孕（はら）んだ、真剣な眼差し。

「少しなら、食えるもん」

　いうが早いか、リコの手が、オレのネクタイを引っ張った。

　不意をつかれ、バランスを崩す。

　眼前に迫る、リコの顔。

　思わず目をつむったら、唇に何か、柔らかいモノが押し当てられた。

　ふわりと一瞬、軽やかに──。

　雨音が、消えた気がした。

「傘ありがと、喜（き）一（いち）センパイ」

　耳元に囁かれた声で我に返ると、そこはもうマンションの目の前で、雨の中へ飛び出した彼女は、エントランスへ駆け込んでいく。

　その背をただ見送りながら、指でそっと唇をなぞる。

　スースーと辛いけど、甘（あま）味（み）もあって、爽やかな後味がクセになる──やっぱ、リコは、ハッカ飴みたいだ。

　柔らかなあの感触、次はもっとじっくりと、心ゆくまで味わってみたい。

　そのためには、まず、都合のいい幼なじみを脱却しねーと。

「つーか、置き傘みたいとか、マジ、イミわかんねーわ」

　ひとりごちて、エントランスへ上がると、オレは傘を閉じ、滴を払った。